この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第6話 竜精の願い

「あの時──黒い獣と戦った時、私たちは一時的に契約してるんだ」

　イアに言われると、錠が解かれるように記憶が戻ってきた。

　森の中で遭遇した巨大な獣と、襲われていた少女。

「あれはその場しのぎの“仮契約”にすぎなかった。あなたの了解をちゃんと得たわけじゃなくて、無理やり私が中（・）に（・）入（・）っ（・）た（・）だけだから」

　思い出してきた。

　あの時の、世（・）界（・）を（・）統（・）べ（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）感（・）覚（・）。

　そして黒い獣に向けて放った、憎悪の炎。

「俺は死にかけてたはず──」

「そう。私の力で無理やり修（・）復（・）した。そのせいで今ちょっと反動が来てるけど、村の人がちゃんとした治療を施してくれたから大丈夫」

　イアは俺の不安をぬぐうように言った。

「私と正式に契約して欲しい。あなたの中に、私を置いて欲しい。代わりに私が力を与える。私の中の、“竜”の力を」

　彼女の瞳が力強く俺を見つめる。

　少女の容姿からは想像もできないほどに、その意志は固い。

　かつて最強の種族として地上を闊歩したものの、“嵐の大戦（テンペスト）”の後に地上から姿を消し、一説には完全に滅んだとされる“竜（ドラゴン）”。その魂を宿す“竜精（ドランシー）”だという精霊が、今目の前にいる。

　よりにもよって、俺のところに。

　頭に浮かんだ問いを彼女に向ける。

「目的──君の“願い”とはなんだ？　どうしてそんなに契約を急ぐ？」

「時間がない……かもしれないから」

　イアはうつむいて表情を殺す。

　再び顔を上げると、不安や恐れ以上の何かがそこにはあった。

「私はね、“竜の楽園”をつくりたい」

　青い瞳の中に映っているもの。

「もう二度と彼らが傷つかず、そして誰も傷つけない、穏やかに暮らせる場所を見つけたい」

　自らに課せられた使命への覚悟。

「竜は……まだ存在しているのか？」

　イアが竜の精霊だとして、彼女を生みだした竜そのものは今どこにいるのか、そもそも生きているのか？

「嵐の大戦で大きな被害を受けた竜たちは、“地下”に潜って眠りについたの。温かい暗闇の中で、傷ついた体を癒してる。私は、竜たちの見る“夢”から生まれたんだよ」

「地下に……」

　呆然とする。

　嵐の大戦の後に訪れた平和な時代──“無風の刻（ドルドラ）”が長く続いて、神話生物は実在を疑われるほど遠いものになった。

　けれどイアの言葉が本当なら、彼らは眠っている。

　地下深く、この世界のどこか遠くで。

　続くイアの言葉は衝撃的だった。

「無風の刻が終わろうとしてる」

　長い平和が過ぎ去ろうとしている。

「その時は竜だけじゃない、他の“眷属（トゥハナ）”も目覚める。そうしたらまた、大きな戦いが起こる。今地上にいる生き物──人間も含めて、また争いが起きる」

　地上の覇権をめぐる、生存戦争が。

「私は──竜たちは、それを望まない。もう地上世界への欲望も、眷属たちと争う力もない。この世界のどこかにある“安らぎの地（ティルナノグ）”に、竜が住める楽園を造って穏やかに暮らしたい。それが私の──私（・）た（・）ち（・）の願い」

　頭が追いついていない。

　地下に眠る竜、無風の時代の終り、眷属の目覚め、そして安らぎの地。

　彼女の言葉を信じるのなら、何か大変なことが起ころうとしているのだ。

「あの黒い獣は……」

「うん。きっとそのき（・）ざ（・）し（・）。私が森で目覚めてすぐに、あいつは私の“匂い”を嗅ぎつけて襲ってきたんだ。私の持つ“竜の魂（ドラゴンハート）”を狙ってね」

　まったく。

　す（・）で（・）に（・）始（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ということか。

　恐れより先に芽生えた高揚感は、俺の本能だったか、あるいは打算だったろうか？

　これから訪れるとされる戦乱の時代を、面（・）白（・）い（・）と思ってしまったのは。

　それを告げたイアが、竜の精霊だったことは。

　剣一本でこの世界に名を刻む。

　それは冒険者にとって金以上の最高の栄誉。

　混沌の世界にこそ英雄は生まれる。

　そして、俺がずっと抱えてきた“目的”。

　冒険者を志した根本の理由。

　叶うかもしれない。

　彼女と契約することで手に入る、強大な力をもってすれば。

　……だからこそ悔しい。

　自分が、“精霊殺し（シーサイド）”であることが。