前のエピソード――第1話　失意の冒険者

　目的の町に着くと、老人はささやかな謝礼金くれた上に、宿に一泊させてくれた。

　多少懐に余裕があったとはいえ、先のことを考えるとありがたい。

　誘われるまま町の酒場で食事をとった。

　提供される安酒や豊かと言えない食事は、故郷のものに似ていて懐かしい。

　離れたテーブルに座る男たちが、これ見よがしに武器を腰にさげている。

　これから冒険者として名を上げようとしているのか、それほど経験豊かには見えなかったものの、体の内側には精霊の気配が感じとれた。

　老人の話につきあって酒を進めていると、冒険者を辞めた日の夜が思い出された。

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　世話になった人たちに挨拶しようと酒場に入りかけたとき、中から知った声が聞こえた。

「出てってくれてせいせいしたわ、ほんとうに」

「あいつにいられたら俺たちの評判まで下がっていくからな」

「実際そばにいて怪我を負ったり、精霊を焼かれたりした方もいるわけですからね」

「剣の腕は認めざるをえないが、それだけではだめなのだろう」

　元仲間たちは正直な心情を吐き出していた。

　全て事実だし、文句の言う立場にはない。

　中に入る前に気づけたのはむしろ幸いだ。

　建物の影に隠れるように身を翻したとき、また声が聞こえた。

「最初からなんかおかしいって思ってた。あいつの“炎”、精霊の力じゃないんでしょう？」

「魔法でもないし……彼は一体何者だったのでしょうね」

「悪（・）魔（・）だよ」

　酔った声が、（元）仲間たちに加わる。

　見知った顔の、中級冒険者の男だった

「あんたんとこの一員だからこれまで遠慮してたが、今はもう違う。だからはっきり言うよ。あいつは“悪魔（デーモン）”だ。魔物（モンスター）だ」

「……根拠は？」

　さすがに団長は冷静で、男に理由を問いただした。

　男が答える。

「あいつの目（・）が（・）光（・）る（・）のは知ってるだろう。力を解放する時、赤く、赤く、悪魔みたいに赤く光るのを」

「精霊の力を宿すものなら当然その影響を受ける。魔法使いの魔力（オーラ）の色が、契約精霊によって変化するように」

　落ち着いた団長に、男はひるまなかった。

「それだけじゃない。前にあいつと一緒に仕事をしたことがある。ゴブリンの王（ロード）、中等級のなかじゃそれなりの相手だ。俺たちは苦戦していたが、あいつが止めを刺した、自分の精霊ごとな。その時に俺は見たんだよ。あいつの血のように赤い目と、体を包むど（・）す（・）黒（・）い（・）炎（・）をな」

　心臓が激しく打ち、呼吸が苦しい。

　額に汗がにじむ。

「あのとき俺の精霊も焼かれかけたが。あの野郎気にもしちゃいなかった。笑（・）っ（・）て（・）た（・）んだぜ。あのとき周りで慌てふためく俺らを見て、そして焼け死んでいく自分の精霊の様子を見てあざ笑ってたんだ。虫けらを見るみてぇに、自分がもっと上（・）等（・）だとでも思ってるみてぇに──悪魔みてぇに口元歪めてな」

　違う。

　違うんだ。

　俺は──

「あいつを追い出したのは大正解だよ、ヒューイット団長。だができることなら、今のうちに首を取っておいたほうがいいぜ。このままだとあの野郎、きっと将来や（・）ら（・）か（・）す（・）。仲間を傷つけるぐらいじゃすまねぇ、もっとどでかいことをな」

「……忠告に感謝するよ」

　団長が答えて、杯に残った酒を飲み干してから席を立った。

　反射的に走り出していた。

　団長が殺しに来るという確信があったわけじゃない。

　けれど殺しに来ないという確信もなかった。

　俺のとる最善は逃げること、もう二度と彼らの前に姿を見せないことだった。

　数日ほとんど睡眠もとらずに移動して、ようやく追っ手が来ないと安堵した。

　それから訪れた集落で、老人に出会ったのだ。

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　もちろんそんな話を口に出しはしなかった。

　冒険者としての過去を聞かれたときには適当な話をでっち上げた。

　本名も名乗らなかった。

　唯一語った真実は、まともに精霊契約できなかったことだけだった。

　それでも一晩の間、老人は何度も俺を評価し褒めてくれた。

「大丈夫さ。あんたは若いし、この先まだまだチャンスがある。あんたは優しくて勇気があるし、剣の腕も大したもんだ。間違いなく良い冒険者になれるさ。きっとあんたにぴったりの精霊が現われるよ。分かるんだよ、長年生きて商売してるとな、人のことがさ。あ（・）ん（・）た（・）は（・）大（・）丈（・）夫（・）だ（・）。だから自信を失くすんじゃあないぞ」