この世の果ての精霊殺し ～竜精と災厄の楽園譚～

第１章 竜精と精霊殺し

第1話 失意の冒険者

「すまないな、護衛頼まれてもらって」

「いえ、こうして乗せてもらってるんで、ありがたいのはこちらですよ」

　荷台の貨物によりかかって空を見上げると、晴れ間の端々に雲が浮かんでいた。

「知ってるか、この地方は昔、竜の住処だったんだってよ」

　車を引く獣の手綱を握りながら、老人は昔を思い出すように言った。

「とても人が住めたような場所じゃなかったらしい」

「ええ、今も魔物こそ出没していますが、かつてとは比べ物にならないほど穏やかになったみたいですね」

　車に乗ってからずっと、俺は老人の話につきあっていた。

　老人は街から街へ物品を運ぶ商人で、話し相手を求めていたのかほとんど休みもなく口を動かした。

　いつもならさすがに煩わしかっただろうけど、今はこの絶えないおしゃべりがありがたかった。

　がたりと車が止まり、獣が小さくいなないた。

「──あんた」

「出番ですね」

　俺は素早く荷台から降り、腰の長剣（ロングソード）を抜いた。

　荷車の前に回ると、体にほのかな邪気（オーラ）を纏った四足の獣が数匹こちらを窺っている。

「魔狼（ウルフ）の子──はぐれか」

　切っ先を地面に向けて腰を落とす。

「可哀そうだが仲間を呼ばれても面倒だ──すまない」

　殺気を鋭敏に悟って獣が戦闘態勢に入るが、遅い。

「“一閃（ソードスラッシュ）”」　

　息を吸いそれから吐いたとき、俺の体は獣たちの背後にある。

　血しぶきとともにオーラが発散し、獣は声を上げる間もなく地に伏した。

　剣の血を拭って鞘に収める間に、死体は霧のように消えて大地へ還っていく。

「終わりました」

　振り返って報告すると、老人は感嘆のため息で俺を迎えた。

「やっぱあんた凄いよ。恐れもなく、ためらいもせず、音も立てずにやってのけちまった」

「いえ、それほど強い奴らじゃなかったので」

　むずがゆさをこらえて荷台に戻ると、車は再び動き出す。

「あんた、冒（・）険（・）者（・）だったんだろ？　そんだけの腕があるなら引っ張りだこじゃないのかい」

　自分のことについて聞かれるのは少しきつくて、かといって邪険にもできない。

「俺は精霊とまともに契約できなくて組合（ギルド）からも所属一団（パーティ）からも追い出された、その程度の剣士ですよ」

「……そうか」

　老人が押し黙り帽子を深くかぶり直すと、こちらの方が申し訳なくなった。

　車はそのまま動き続けた。

　二人の間に言葉が無くなってしまうと、昔のこと──たった数日前のことが嫌でも思い出された。

□□□

「カイル・ノエ、出て行ってくれ」

　団長（リーダー）の言葉を聞くまでもなく、俺は覚悟していた。

「私たちでは君を制（・）御（・）できない。君の“炎”でこれ以上、仲間を傷つけさせるわけにはいかない」

「……はい」

　頷いて仮の団員証を机に置き、団から支給された装備も腰から外した。

「残念ね」

「まあ、しかたないよな」

「私たちの精霊まで“焼かれる”わけにはいきませんから」

　仲間の視線には同情も憐みもなく、怒りを何とか抑えている様子だった。

　俺にとってはむしろ都合がよく、ここを出て行くことに納得がいった。

　“精霊契約”。

　この世界を構成する原生存在たる精霊──大地の隅々に棲みついた力ある妖魔たちを、自らの体に取り込んで力を得る。

　かつて「最初の契約者」と呼ばれる男が成した行為はいつか、一人前の冒険者になるための必須条件となった。

　冒険者たち──魔物討伐を中心に様々な仕事を請け負う流浪の集団は、依頼をこなすための力を求めて精霊と契約する。

　契約が無ければ権威ある冒険者組合（ギルド）には所属することもできないし、強力な魔物に太刀打ちできない。

　優秀な冒険者の一団は常に、強い精霊と契約できる人材を求めていた。

　精霊契約は誰にでもできるわけではなくて、本人の素質や才能、努力も必要だ。

　強靭な肉体や魔力を内に秘めていれば、それだけ契約の機会は多くなる。

　俺は契約者だった。

　冒険者となって半年、これまで数多くの精霊と契約し──そして彼らを焼（・）き（・）尽（・）く（・）し（・）て（・）き（・）た（・）。

　俺と契約した精霊で今まで生き残っているものは数少ない。

　ほとんどが死滅し、この世から消えていった。

「精霊殺し（シーサイド）」

　冒険者たちは俺をそう呼んだ。