追放されたクズ傭兵と自由無双〜自由とは他者から嫌われること。出世街道を踏み外そうと、アンチを踏み越え我が道を征く！〜

１１話

　店員の案内に従い階段を昇って行く。

　そうして店員はまたしても正座して座り、1つの部屋の襖を開ける。

　すると――急に人数が増えたと言うのに、赤い絨毯と似たマットの上には、座布団が人数分並べられていた。

　向かい合うように、サイドに8人分。

　そして両サイドの中央、コの字型の一番奥にある座布団をクズの席とした。

　これから来るであろう勝や新村の分の座布団もある。

　今日のホストである東郷の案内に従っての席決めだ。

　クズから向かって右側には案内役である東郷と、話したがっていたアウグスト。

　そして2人の横には、後から来る2人の席も空けておいた。

　幹部たちは全員、東郷たちの向かいに座る。

　そして座って間もなく――店員が正座して、襖を開く。

　すると料理を持った綺麗な女性たち――髪にキラキラと輝く何かを挿し、白く顔を塗った女性たちが料理の乗った台を持って入室して来た。

（な、なんだこの女!?　いや、異常な化粧だけど……一つ一つの所作が優雅で上品！　これよ、これ！　東郷さんよ、あんたはやっぱり最高だ！）

　クズが興奮し、ホストである東郷を心から賞賛している。

「クズ殿。こちらの方々が、大八洲の舞妓や芸子と呼ばれる女性方です。宴の席を盛り上げてくれますぞ」

「――お酌、失礼いたします」

「お、おしゃく？　ま、舞妓さん!?　なんか癪に障ることを、俺がやったか!?」

「うふふ。とんでもござりんせん。お酒を注がせて頂きますので、杯をお持ちになってください？」

「ひゃ、ひゃい！」

「がっははは！　クズ殿は大八洲の文化に慣れとらん。だがそれは恥じる事でもない。お嬢さん方、今宵はよろしく頼むぞ」

　戸惑うクズに、東郷は慣れたように「こうするんだ」と手本を見せる。

　杯を持ち、隣へ正座して座った女性の前に持って行くと――酒が入った瓶を傾け、注いでくれる。

（うおおお!?　な、なんだその上級貴族様みたいに偉そうな作法!?　それが出来る客……この東郷って男、相当に金持ちなんじゃ!?　いや、しかも女の子たちも所作の1つ1つが美しいし、この煌びやかで露出多めの着物も、たまらん！）

　小心者のクズは、ぷるぷると震える手で杯を持ち――即座に注がれるお酒で、感動してしまった。

　大八洲の文化に戸惑っているのは、他の幹部団員たちも一緒である。

　だが皆、異文化との交流に楽しみも覚えているのか――目の前の料理を前に、興奮しながら杯を手にしていた。

「――それでは、皆が杯を持ったようじゃな。オイが乾杯の音頭を取らせてもらって良いかな？」

「あ、ああ！　頼む！」

「うむ。それでは、良き出会いに――乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　東郷の見よう見まねに、杯を軽く上げ――酒を口に含む。

「――くぁっ！　うんめぇな、この酒は!?　なんだ、辛口で効くのに……スッキリした上品な味わいってのか!?　ガバガバ飲めそうだぜ！」

「がっはは！　今日は我が故郷、黒霧藩で作った銘酒を頼んである！　料理も、黒霧藩の名物を、な。酒は飯と合わせて楽しむものじゃ。是非とも、楽しんでくれい！」

　東郷の言う通りだった。

　慣れない箸とやらを使い料理を口に含むと――これが本当に、酒と良くあうとクズは実感する。

　クズだけではなくアウグストや失落の飛燕団幹部の面々も、その味に舌鼓を打っている。

「お口に合ったようじゃのう？　さぁ、宴を楽しもうぞ！」

　東郷が言うと、肌を白く塗っている美しい女性たち――舞妓さんや芸子さんたちが、上品な音楽を鳴らし、舞を踊り始める。

　その見事で洗練された――時に扇情的な動きに、クズは大興奮。

　ナルシストは席を立ち、負けじと優雅な動きを真似し始める。

「ナルシストがやると、なんか違う」

「僕もそう思うのです！　同じ動きでも、こうも与える印象が違うんだね！」

「うん。綺麗な着物を着た皆さんの動きは、蝶々みたい」

「成る程。ならばナルシスト殿は蛾だな」

「アウグストさん!?　ぼぼぼ、僕を蛾扱いしたかい!?」

　美味しい酒、飯。

　そして美しい女性に、音楽と踊り。

　極めつけは――笑い声と笑顔。

（もう、最ッ高！　俺、今ほど大八洲で休らいだ時間は無かったかも！　いや、無かった！　大八洲って所はスゲぇな！　確かに、パッと流れ作業のように童貞を捨てましたじゃ～盛り上がらねぇ！　こうして楽しい余興の末にある大人の階段こそ、美学って奴だよな!?）

「東郷、あんた最高！　いや～これからも仲良くやろうな！」

「がっはは！　楽しんで頂けているようで、オイも安心じゃ！」

　そうして一同は楽しく酒を飲み、食事をしていく。

　アウグストも武人肌の東郷とは馬が合うらしい。

　クズは両サイドと、そして酌をしてくれる女性と会話を楽しみつつ、浴びるように酒を飲んでいった。

　そうして数十分程度が経過した頃。

　食事の膳がつまみ用の物に変えられ、酒と音楽、踊りを皆で楽しんでいると――。

「――失礼します。お連れ様が見えました」

　男性店員が正座をして、襖を開く。

　すると啓発そうな顔をした男性が宴席の畳に上がり――。

「――クズさん。言われた通り、私も来たよ。ははっ、随分と楽しそうで」

「おう、新村！　お前の席はここだ！」

　コの字型になっている席。

　クズのみ1人で奥に座っていて、右側の手前――クズと東郷の間の席は空席だ。

　そこの座布団を叩き、クズは新村を呼ぶ。

　ペコペコと頭を下げながら座敷を進んで行く新村だったが――自分の座る席の、隣に座っている人物を見て、その動きを止める。

「――東郷、盛道？　オイオイ、嘘でしょう……」

　眉を潜めながら、現実逃避するように言う。

　東郷もそれまでの和やかな表情が嘘のように、重々しい声で――。

「――新村、じゃと？　また偽名か。嘘と詭弁、銭儲けが上手い長門藩らしいやり方じゃな。……のう、木村小五郎（きむらこごろう）よ」

　新村――いや、長門藩士、木村小五郎へと鋭い視線を向けた――。