この身には許されないこと
ソフィーの息子も無事に帰って来ることができた。少年のカイル王子は無邪気だった。
「ありがとうございました！ぼく、あなたみたいな王になりたいです！」
純粋すぎる目でオレを見る王子。そんな目で見ないで欲しい。
……オレは残酷なことを言うことにする。今なら少しだけ王であった父の気持ちがわかる気がした。
「甘ったれてる暇はない。母親のドレスのスカートの後に隠れている場合か？」
ウィルバート！？とリアンが驚く声をあけたが、無視してオレは続ける。
「いつまで守られているつもりだ。前に出て戦え。恐ろしくとも痛みを伴おうとも。……それができないなら、さっさと王位継承を放棄しろ。オレが言えるのはこれだけだ」
幼い王子はオレの冷たい言葉に身動きがとれなくなってしまう。フイッと目をそらして部屋から出た。
父は……きっとオレのためにそうしたんだ。あの時、殴られずに頭を撫でられていたなら、オレはそこで終わっていた。怖がりで甘ったれのオレはずっと母の後に隠れていた。次は父の後に隠れることを覚えていただろう。
オレが母の後にいた結果は母の死だった……オレのせいだったのかもしれない。カイル王子にはそうなってほしくない。ソフィーを守れ。自ら動き出せ！自分の身も母も守れるくらい強くならねば大切なものを失うぞ！
まだ幼き王子にそう願わずにいられなかった。
「ウィルバート！」
後ろから追いついてきたリアンが……ドンッとオレを押すように抱きついてきた。
「……王になる身には甘えは許されない」
「可愛らしい王子に、嫌われる覚悟で言ってあげたのよね。わかってるわ」
リアンのことを振り返らない。今、顔を見られたくない。きっと微妙な顔をしてると思う。弱気な自分はカッコ悪すぎる。このままそっとしておいてくれ。
それを口にしなかったが、そっとリアンは離れて、静かに戻っていった。
あの純粋で優しそうな王子を見ていると、自分の過去を思い出す。王には許されないものがある。それを誰かが言ってやらねばならないときもある。
はあ……嫌われてしまったかな？もしかしてオレの父もこんな気持ちだったのか？
一人で、王座の間に行き、歴史を感じさせる椅子に座って頬杖をつくのだった。
港でオレとリアンはシザリア王国から来た人々を見送る。大きな船が停泊し、エイルシア王国の人々は物見遊山気分で見に来ていたらしい。
それがようやく今日、動く。
「迷惑をかけた」
「最初から威嚇せず、事情を言ってくれればよかったんだ」
「力を示すことが一番手っ取り早いと思った。だが、戦い方とはいろんなやり方があるのだな。またエイルシア王国へ遊びにきてもいいか？」
「攻撃するつもりじゃないなら、歓迎しよう」
シザリア王の横にオドオドとした目でオレを見つめる少年がいた。フイッと視線を外す。ほんと嫌になるくらいそっくりだ。母が居た頃のオレに似てる。
「ソフィーもカイン殿下もまた来てね」
リアンがニッコリ笑う。ソフィーがリアンとオレを交互に見た。
「リアンのことわたくしは好きよ。ウィルバートのこと、この国のこと、よろしくお願いします」
深々と頭を下げる姉。こんな謙虚な姿はここに来て、始めてじゃないか？
また来るわね！また来るからな！と賑やかすぎる海の国の客人たちは帰っていった。
やっと終わった。休暇どころか、忙しさに拍車がかかったな。
ため息を一つ吐くと、オレの顔をヒョイッと覗き込む可愛らしいリアン。
「ウィル、今日の午後空いてる？」
「なんだ？空いてないこともない」
リアンのためなら空けるぞと思う。
「休暇、ダメになっちゃったから、二人でゆっくり数時間でもいいから、遊びにいかない？」
気軽に誘う恋人同士のようなノリでリアンは言う。……王に許されないこともあるが、たまにのっても良いだろうか？
「忙しいわよね？ダメ？」
緑色の目で上目遣いしてくる。だめだ可愛すぎる。
「良いよ。行こうか」
やったー！と無邪気に笑うリアン。たぶんこれも彼女の作戦のうちだな。オレが孤独を感じ、落ち込んでいたことに気づいているのだろう。今日のところは彼女の策に嵌められておこうか？
そのために徹夜で仕事になっても構わない！
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