感情雑貨店グレーテア

16

　電車を幾つも乗り継いで、わたしとシフィアはこの国の南に位置する、ハイビスカスの町に来ていた。

「うーみですよー！」

　シフィアはそう言って、浜辺を駆ける。

　大きなリボンの付いた麦わら帽子に、広がっている空を溶かしたような水色のワンピース。いつもとは異なる装いをした彼女は、少し先の方で振り返った。

「ほら、ヨカちゃん、早く来てくださいよー！」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　何だか砂がふかふかすぎて、上手く先に進めないのよ……！」

「そんなんで海の守り人が務まると思ってるんですかー！」

「いやわたし、海の守り人じゃないし！　何よその謎設定は！」

「てへ、冗談ですよ？　ヨカちゃんは……石ころの守り人ですもんね！」

「ちっがーう！　バカにしてるでしょ、あんた！」

「気のせいですよー、バカにした方がバカになっちゃう世界で生きてますから、ボク！」

　わたしはようやくシフィアに追い付いた。打ち寄せる波は、潮の香りを漂わせながら、綺麗な透明で砂を覆っている。

「入りますか！」

　シフィアはそう言って、サンダルを脱いで海に踏み入れてゆく。

「ま、待ってよ！」

　わたしも履いていたサンダルを脱いで、海へと一歩を踏み出す。もうすぐ冬になる季節だから、南の町だとは言えやっぱり水は冷たくて、思わず「ひゃあっ」と声が出た。

「あー、足気持ちいいです。やっぱ海はいいですね……」

「そ、そうね……どちらかと言うと、ちょっと寒いけど」

「そんなヨカちゃんには……えーいっ！」

　シフィアは笑って、わたしに水をかける。また格好悪い声を漏らしてしまってから、わたしは口角を上げる。

「やったわね……えいっ！」

　わたしもサンダルを持っていない方の手で、シフィアに水をかけた。

「うひゃあーっ、冷たいですっ！」

「ほんとそうよね！」

　わたしたちは笑い合う。広がる海の始まりに、足を浸しながら。

　＊

　わたしたちはハイビスカスの町で、様々なことをした。

　カヌーに乗って、二人とも操作が下手で、木に突っ込んでちょっとだけケガしたり。

　森林のハイキングで、余りの足場の悪さに泣きそうになっていたわたしに、シフィアが手を貸してくれたり。

　夕暮れを受けて濃い赤色になったブーゲンビリアを、のんびりと眺めたり。

　様々なお店を見て回って、自分たちのお店の参考になる点を炙り出そうと言いながら、結局はショッピングに夢中になってしまったり。

　ここでしか食べられないご飯を注文して、お互いの食事を分け合ったり。

　そんな色んな体験をして、楽しいね、って笑い合った。

　時折わたしはシフィアに右手を差し出した。シフィアは左手を出して、繋いで、そうして色んな物を生み出した。

　幸福だと、思えた瞬間があった。

　そのとき、シフィアの手には――美しい色とりどりの貝殻が、生まれたのだった。

　二人で顔を見合わせて、綺麗って言葉が重なってしまって、それで何だかおかしくなって、笑い合う。

　どうしようもなく、幸せな旅だった。

　＊

「ねえ、シフィア」

「ラララ……ん、どうしたんですかー？」

　楽しかった旅も明日で終わる、そんな夜。ソファで横になりながら鼻歌をうたっているシフィアに、わたしは声をかける。

「ここの宿屋って、部屋に付いてるお風呂の他に、大浴場もあるらしいわよ。最終日だし、よかったら行っておかない？」

「ん……あー、そうなんですか。なるほどー」

　シフィアは少しの間、沈黙していた。

「……まあ、ヨカちゃんにならいっか」

　そう小さな声で呟いて、シフィアはソファから起き上がる。

「行きましょう！」

「うん」

　わたしは頷いた。シフィアの言葉の真意を、少し後で、わたしは知ることになる。

　＊

　先に行っていてください、とシフィアに言われた。だから頷いて、わたしは一足先に大浴場に赴いて、シャワーを浴びていた。

「隣、失礼しまーす」

　シフィアの声がした。顔を洗っており目を閉じていたわたしは、「どうぞ」とだけ言って洗顔を継続した。それをシャワーで流して――隣を、見た。

　息を呑んだ。

　色白の肌を踏み荒らすように、様々な傷跡が彼女の身体に残っていた。

　切り傷の跡のようなもの、擦り傷の跡のようなもの、打撲の跡のようなもの――そんな痕跡が、確かに存在していた。

　それらはどうしようもなく、痛々しくて。

　見ているだけで、暗い気持ちになってしまって。

　ああ、わたしはやっぱり、この子について知らないことだらけだ――

　そう、思わされる。

「……？　どうしたんですか？」

　シフィアが、わたしのことを見ていた。

　わたしは少し逡巡してから、ゆっくりと首を横に降った。

「何でもないわ」

「そうですか？　それならいいんですけど」

　シフィアは設置されている鏡の方を向いた。そうして、すっと目を細めた。

　その横顔は、どことなく物憂げで。

　見続けることに罪悪感があって、わたしも再び前を向いた。