感情雑貨店グレーテア

07

「とは言っても、ノープランすぎるんすよね……」

　俺は地元にあるアネモネ・ストリートを歩きながら、ひとり溜め息をつく。平日の午前中だからか、人の姿はまばらだった。

　ぼうっと、求人募集の出ている店がないか確認していく。ちらほら見かけたが、お菓子屋とか靴屋とかで働くというのは、今の俺にはいまいちピンと来なかった。そもそも、二つ仕事をしてみてわかった。

　俺はやっぱり、絵を描かなくては生きていられないんだ。

　それだけは、捨てられない。捨ててしまえるのなら、あの理由探しの時間に捨てられていたはずだ。より強固な意志を持って戻ってきたから、もう自分というものに深く、こびり付いてしまっている。

　でも絵を描く仕事は、やっぱり美術系の高等教育機関を卒業していないと、中々採用してもらえない。単なる巧拙だけでなく、経歴も重んじられる世界なのだ。その現状を思うだけで、ずっしりと胸が痛くなる。

「どうすればいいんだろうな……」

　ひとりごちながら、歩いていた。

　――そのとき、だった。

「こんにちは」

　声を掛けられる。氷細工のような響きだと思った。冷たくて、でもどこか繊細で。

　顔を上げると、そこには――美しい少女が、立っていた。

　胸の辺りまで伸ばされた、雪の色をした髪。暁の空を溶かしたかのような、薄紫色の瞳。両側頭部からは、山羊の角のようなものが生えている。

「よかったら、いかがですか？」

　少女は綺麗に微笑んで、優雅な所作で一枚の紙を差し出した。俺は少し戸惑いながら、その紙を受け取った。

　俺はその紙を見て――衝撃を、受けることになる。

　この世のものとは思えない異形が二体、不気味な笑顔を浮かべてこちらを見ている。周りに添えられているのは……何だこれ、花か？　花にしては何とも不気味だ、地獄があるとしたらそこに生えていそう。空は夕焼けとか比じゃないレベルに赤い。世界終わりそう。

「ひっでえ絵……」

　俺は無意識に、そう言ってしまう。

「え」

　声がして、しまったと思った。白髪の少女が、完全に固まっていた。俺は慌てて、口を開く。

「あー、違います、違うんすよ！　えっと何というか、ものすごく個性的だなあ、みたいな？　ほら、この……化け物みたいなのとか、狂気的な花とか、恐ろしい空が相まって、終末世界が描き出されてますよね？　す、すごいなあ、見事な終末世界っすよ！」

　俺が頑張って言葉を重ねるたびに、少女はぷるぷると震えながら、顔を赤くしていく。完全に言葉を選び間違えたことを、少し遅れて認識する。

　少女はがっと俺の胸ぐらを掴んだ。俺が驚く間もなく、少女は口を開く。

「あんたねえ……っ、人をバカにするのも大概にしなさいよ！　まずその二人は化け物じゃないわ！　わたしとシフィアに決まってるでしょ！」

　いきなり口調が変わった少女とその言葉の内容に、俺は思わずびっくりしてしまう。

「え、これ君なんすか！？　嘘だ、君はもっとお綺麗っすよ！」

「え……あ、ありがと……？」

　少女はそう言って、俺の衣服から手を離して、恥ずかしそうに俯いた。

　――と思ったら、再び俺の胸ぐらを掴んだ！

「とでも言うと思ったか！　そもそも狂気的な花と恐ろしい空って何よ！？　綺麗な花と美しい空の間違いでしょ！　夕焼けを浴びているブーゲンビリアよ！？」

「夕焼けを浴びている……ブーゲンビリア……！？」

「何でそんなに愕然としているのよ！　あーもう信じらんない、ほんとに信じらんない！　折角頑張って描いたのにー！」

「え、これ、君が描いたんすか？」

「そ、そうよ！　何か文句でもある！？」

「いやなんか……ホッとしました。そうっすよね、たまには上を見るのではなく、下を見るのも大事っすよね」

「よくわかんないけど、めっちゃ失礼なことを言われてるのはわかるわ！　……はあ、なんか疲れた……」

　少女はようやく、俺の衣服から手を離してくれた。フェイントでないことを確認して安心しながら、彼女の方を見る。初めは心優しい美人かと思ったら、どうやらかなり間違えていたようだ。人を見る目がないかもしれない。

　俺は改めて、紙を眺めた。先ほどは絵の方ばかりに注目してしまったが、何やら色々文字が書いてある。『感情雑貨店グレーテア　アネモネ・ストリートに移店のお知らせ』――俺は顔を上げて、少女に尋ねる。

「感情雑貨……って、何すか？」

「ああ、それはうちのオリジナル用語よ。シフィア――店長はね、人間の感情から物を作り出すことができるの。そうして生まれた物を、加工して雑貨として販売してるのよ」

「それって……」

　俺は目を見張った。仕舞われていた記憶が、一気に溢れ出す。

　この世界には、『何か』を代償にして、『何か』を生み出すことができる一族が存在している。長い年月をかけて総数は減っていき、今はもう数えるほどしかいないという。

　それを知った十五歳の頃、その話に感銘を受けて、一枚の絵を描いた。燃え盛る炎を眺めながら、自身のいる一帯に煌めく氷を生んでいる男の絵。

　あのとき描いた奇跡を生み出す存在に、今こんなにも接近している――俺はいてもたってもいられなくなって、衝動的に口を開いた。

「あ、あの！」

「何よ」

「その、君のお店、働く人を募集してたりしませんか！？」

「ど、どうしたのよいきなり。一応、一人くらい増やしたいねってシフィアと話してはいるけど……」

「それじゃあ、俺を雇ってください！」

「は、はあ？　何よいきなり！」

「今無職なんすよ！　仕事探してるんすよ！」

「知らないわよ！　そこにあるアイスクリーム屋さんでアイスクリームとか売ったらいいじゃない！」

「却下します！」

「却下された！　……だってあんた、わたしの描いた渾身の絵、バカにしたじゃない！　そんな奴と働きたくないわよ！」

「いやだって……あの絵は衝撃的だったものでして……」

「衝撃的とか言うなバカー！」

　少女がかっかと怒る。まずい、このままだと働かせてもらえない――そんな危惧が、頭の中に浮かんだときだった。

「何の話してるんですかー、ヨカちゃん？」

　どこか幻想的な、美しい声がした。