死神少女とメイドとポトト

●ちょっと休憩

○side：M 本心にて①

　マルード大陸から帰還したその日の夜は、私（わたくし）メイドがお嬢様の抱き枕……コホン。添い寝相手として選ばれました。かつてご主人様も使っていた大きな寝室は、今やもう、お嬢様の色で染められています。

　何度注意しても、どれだけ見張っていても、必ずと言って良い程、余計なものを買ってくるお嬢様。つい先日はウーラで、

『見て、メイドさん！　これ、素敵だと思わない？！』

　と、興奮した様子で作りの荒い木製の人形らしきものを買ってきました。お嬢様の芸術方面における感性が独特なことは絵を見ても分かっていたのですが、それにしたってあの人形はあり得ません。店主に質問したところでは、先日、生誕神様によって生み落とされたばかりの“職人”が作った処女作だというではありませんか。

　私（わたくし）からすれば何が良いのかさっぱりもって分かりません。しかし、手のひら大のそれを、お嬢様は帰って早々にお土産専用の棚に意気揚々と飾っていらっしゃいました。

　ふと、ベッドの上で横になりながら目をやった棚。窓から差し込むナールの光に照らされた人形は不気味で、少しだけ……ほんの少しだけ、私（わたくし）の心をざわつかせました。

「ねぇ、メイドさん！　聞いてるの？！」

　少し詰めれば3人同時に眠ることもできる大きなベッドの上。隣にいらっしゃるお嬢様が、可愛らしく頬を膨らませています。布団の中で握られた手からは、彼女らしい、高い体温が伝わって来るようでした。

「……はい、どうされましたか、お嬢様？」

　今日はどんな話をするのか。ご主人様譲りのその紅（あか）い瞳で、何を見たのか。お嬢様の言葉を聞き逃さないために向き直った私（わたくし）に、しかし。お嬢様はうつむいて、もじもじと何かをためらっている様子です。

　こんな時、私（わたくし）は待つことにしています。お嬢様はどうしようもない阿呆ですが、考え無しではありません。失敗のほとんどが彼女なりに考えがあっての行動です。もしくは、経験不足による判断の誤り。一生懸命に考えてそれなのか、と思わないこともないですが、それ以上に。何事にも真摯（しんし）に向き合って、必死で考えを巡らせるお嬢様の姿を、私（わたくし）は敬愛しています。

　――いつからだったでしょうか……？

　出会った頃。私（わたくし）はお嬢様を、ご主人様の代替品だと思っていました。記憶を取り戻してもらう術（すべ）はないか。私（わたくし）のことを思い出してはくれないのか。お嬢様が「記憶は戻っていない」と仰（おっしゃ）るたび、寂しさにも似たやるせなさが、確かにあったのです。

　それゆえに、私（わたくし）の誕生日が近づいたあの日。焦りとやるせなさから、別荘でお嬢様と口論をしたこともありました。ご主人様以外に仕えるつもりはない。自死をすると言った私の言葉に、噓偽りはありません。……ですが。

　――本当に、いつからだったでしょう……？

　思い返してみても、私（わたくし）がいつ、お嬢様に仕えても良（よ）いと思うようになったのかは、分かりません。ただ、現在はこのお転婆お嬢様を放って自死するつもりなど、毛頭ありません。ご主人様の記憶を持ったリアが仲間に加わった時も、お嬢様を殺そうとは、微塵（みじん）も思えませんでした。

　確かに、リアは大切な家族であり、私（わたくし）にとってご主人様との最後の絆でもあります。疑いようのない、特別な存在と言えるでしょう。あのリアのことです。対話を重ねれば記憶を取り戻し、ご主人様を演じることも可能でしょう。

　つまり、ご主人様を取り戻すことができるのです。

　だというのに、もし、お嬢様かリアかを選ばなければならなくなった時。今の私（わたくし）は、お嬢様を選ぶのだと思います。きっとお嬢様は、リアを選ぶことを望むでしょう。ご主人様もお嬢様も。どちらも、救いようがない程、“自分”と言うものをないがしろにするので。

　――だからこそ、私（わたくし）が守らなければならない。

　そう、思ってしまうようになったのは、なぜでしょうか？　お嬢様と過ごしたたった1年が、ご主人様と過ごした20年に勝る。そんなことがあっていいはずが、無いのに。私（わたくし）を愛し、育ててくれたご主人様との絆が消えて良いはずも、無いのに。

　――だというのに、私（わたくし）は……。

　“死滅神の従者”という職業（ジョブ）のせいなのか。それとも私（わたくし）が、不本意にも、お嬢様の言うように寂しがり屋だからなのか。はたまた、他者に仕えることを是とするホムンクルスだからなのか。

　いずれにしても、お嬢様との鮮やかな日々を重ねるごとに、悲しいくらい、ご主人様との記憶が色あせていくのです。どれだけ大切だと思っていても。手放したくないと思っていても。私（わたくし）を呼ぶ優しい声が。頭を撫でて下さった大きな手が。笑いかけてくれる、怜悧（れいり）で涼しげな瞳が。少しずつ、私（わたくし）の手のひらからこぼれ落ちていくのです。

「その……。大丈夫？」

　恐る恐る、という言葉がふさわしい声色と表情で、お嬢様が尋ねてきます。上目遣いと、揺れる瞳。出どころ不明の自信に満ち溢れている普段の表情とは、正反対です。彼女のその表情は、聞いても良いのか。踏み込んでも良いのか。そんなことを考えている時に見せる顔でした。

　それでもお嬢様は、勇気をもって聞いてきます。嫌われる可能性がある。相手を傷つけ、ともすれば自分も傷つく可能性がある。そう分かっていながら、なおも踏み込んでくるのです。いつも、何度でも。燃え盛る炎のような赤い瞳で、私（わたくし）たちを照らして。

「……何のことでしょうか？」

「マユズミヒロトのこと。もしかしてだけど、メイドさん。目標を、見失っているんじゃないかって……」

　私（わたくし）を心配する、飾らない言葉。考え込みがちなお嬢様のことです。マユズミヒロトとの因縁に決着がついたことで、私（わたくし）が生きる意味を失っているのではないかと。そう考えられたようです。

　そして、悔しいことに。お嬢様のその予想は、おおよそ当たっているのです。

　――本当に、無駄に鋭い時がありますね、このお方は。

　これまでは、ご主人様を殺害した輩（やから）が居る……。敵がいると、そう思うことで、ご主人様との思い出を守ることが出来ました。ですが、まだまだ自分の中で消化しきれない感情こそあるものの、表面上はマユズミヒロトとの因縁に区切りがついたのです。

　これから、私（わたくし）はどうやってご主人様を想えば良（よ）いのでしょうか……？　あの方の面影をどのようにして守り、つなぎとめて行けばよいのですか……？　今もなお、分かりません。

「……全て、お嬢様のせいです」

　そう。全ては、自分も相手も燃やして、燃やして、燃やし尽くして。今にも消えてしまいそうな灯火（ともしび）にも似た色をしている瞳で私（わたくし）を見る、この方のせいなのです。