死神少女とメイドとポトト

○ともに、明日へ――

「待って、いました。スカーレット様」

　やって来た私を、宝石よりも美しい紫色の瞳で真っすぐに見たリアさん。朝日を背にして白く美しい髪を揺らすその姿に、私は思わず見惚れてしまう。だけどすぐに気を取り直して。

「り、リアさん。おはよう。どうしてここに居るの？」

「スカーレット様を、待っていました」

「ええ、それはさっき聞いたけれど……」

　このままでは、まずい。リアさんが見ている前で私が飛び降りると、彼女も後を追って来る可能性がある。そうでなくても、朝方は風がかなり強い。線の細いリアさんであれば、少しよろめいただけで崖の下に真っ逆さまだ。

「リアさん。とりあえず崖から離れましょう？　そこに居ると危ないわ？」

「……？」

　私の忠告に、リアさんは1つ首を傾げるだけだ。どうしてここに居るのか。さっきまで寝ていたのではないか。私を待っていたとはどういうことか。聞きたいことはたくさんあるけれど、まずは崖から離れてもらわないと。

「リアさん。朝食を作っておいたの。冷めてしまう前に、今から食べてきたらどうかしら？」

「では、スカーレット様と一緒に食べます」

「私はもう食べてしまったの。悪いけど、1人で食べてくれる？」

「はい。1人で食べます。スカーレット様はリアを見ていてください」

「そうね。ここから見ているわ」

「いいえ。温かい家の中で、リアのそばで、見ていてください」

　頑として譲らない様子のリアさん。ひょっとしなくても、リアさんは何かしら私の決意に気付いている様子。飛び降りるとは思っていなくても、何かをすると感づいているみたいだった。こうなったなら、仕方ない。一度ここは引き返して、リアさんの隙を見てもう一度飛び降りに挑戦しましょう。

「はぁ……。分かった。分かったから、一度家に戻りましょう。だから、早くこっちに来て？」

　崖に立って、暗い色の服の裾を揺らすリアさんに右手を差し出す。その時、ひときわ強い風が吹き荒れた。リアさんが大きくよろめいて2、3歩後ずさる。

「あっ――」

　落ちる！　そう思って〈瞬歩〉を使おうとしたのだけど。

「……っ」

　リアさんは踏ん張って、ギリギリのところで耐えて見せた。……良かった。私がほっと息をついていると、リアさんがゆっくりと口を開いて、

「リアは、考えました」

　一言だけ、言葉を紡いだ。

「考えた？　何を……ってそれより、まずは早くこっちに来て。お願いだから、困らせないで？」

　今度こそ崖から離れるように指（・）示（・）する。これでリアさんは頷いてくれる。そう、思っていたのに。リアさんは変わらずに言葉を続ける。

「リアは考えました。どうすれば、スカーレット様が遠くに行かないのか。リアとずっと一緒に居てくれるのか」

「ねぇ、リアさん。私の言うことを聞いて？　お願いだから、こっちに来て」

　私のお願いに、リアさんは首を振った。

「嫌です」

「どうして……？　どうして今になって、そんなわがままを言うの？」

　また少し、風が強く吹いた。でも、リアさんは上体を揺らしただけで、よろめくことは無い。風に揺れる白い髪を手で押さえて、もう一度無表情のまま私を見つめて来る。

　リアさんに退（ひ）く意志がないことは分かった。仕方がないから、話に付き合うことにする。完全な厚着をしている私でも、早朝のこの時間は寒い。そこに風があるんだもの。リアさんは大丈夫かしら。そう思って彼女の格好を見てみると……良かった。リアさんも、きちんと厚着をしてくれていた。

「それで？　どうしてリアさんは今になって我がままを言うの？　これまで、私を困らせたことなんてなかったじゃない」

　これは、リアさんが“自分”を持ち始めた弊害（へいがい）ね。私にとっては最悪の時機に、彼女の自我が覚醒してしまった。

「……スカーレット様が、リアを我がままにしました」

「何よ。私のせいだって言うの？」

「はい。スカーレット様のせいです」

　ここまでまっすぐに肯定されるとは思っていなくて、私は二の句を告げなくなってしまう。私がリアさんを我がままにした？　どういうこと？　言葉にならない疑問に、リアさんが答えてくれる。

「心を、感情を捨てたいのに。スカーレット様は、そうさてくれませんでした。何度も『フリステリア』に呼びかけて、リア自身の心の所在を聞いてくるのです」

　それは、そうでしょう。私はリアさんに幸せになって欲しい。そのために、まずは“自分”を持って欲しかった。だから私は意識して、リアさん自身の答えを聞いてきた。そうして生まれたリアさんの自我が、まさか私の作戦を阻（はば）むものになるなんて。

「リアは、ぽかぽかを知ってしまいました。好きを知ってしまいました。リアは、スカーレット様が大好きです」

「あ、ありがとう……？」

　元から好きを行為としてまっすぐに示してきたリアさん。その真っすぐさが表れた言葉だと思う。

　そっと視線を落として、見えない何かを握りしめるように。リアさんは胸元で手を握る。

「リアにぽかぽかをくれるスカーレット様。リアは……ワタシはスカーレット様を手放したくありません。守りたいです。ずっと、そばに居て欲しいです。ワタシの中にあるフォルテンシアの闇……“死滅神”そのものを明るく照らしてくれるあなたのそばに、ワタシは居たいです」

　リアさんが初めて使う「ワタシ」という自分を示す言葉。そこには、誰かから借りた名前を使って演じる誰かでは無く、自分の意思が芽生えた証だ。リアさんにとっては大切な意味を持つ一人称を使いながら、リアさんは自分の願いを口にする。

「なので、ワタシは考えました。どうすれば、遠くに行こうとするスカーレット様と一緒に居られるのか」

　そうして話は、最初に戻る。

「何を、するつもりなの、リアさん……？」

「今のワタシのままでは、スカーレット様が遠くに行く姿を見つめることしか出来ません。なので――」

　そう言ってリアさんはもう一度、両手を大きく広げて見せる。朝焼けはいつしか朝日になっていて、世界を明るく照らし始めた。

「スカーレット様。どうかアナタと一緒に――」

　白む世界を背景にしたリアさんは、それはもう、見惚れるくらいにきれいな顔で、笑って。誰も指示をしていない。私が知る限り、初めての満面の笑顔で。

「――ワタシを明日へ連れて行ってください」

　言った後。ゆっくり、ゆっくり。後ろに倒れて行くリアさん。彼女の動きはいつものように滑らかで、私の意識の端を滑って行って。気付いた時にはもう、手遅れなくらいに彼女の身体は後ろに傾いていて――

「待って、ダメ、リアさ――」

「行って、きます」

　さようなら、ではない。再会を願う言葉を口にしたリアさんは、そのまま。大空に身を躍らせた。