死神少女とメイドとポトト

○森で1人……

　昨日よりも少しだけ濃い霧が立ち込めるフェイリエントの森。声を張れば動物たちに気付かれてしまうかもしれない。だけど、霧の中、むやみに動くべきでもないでしょう。

　悩んだ挙句、私は声でポトトを探すことにした。

「ポトトー！　どこなのー！」

　ポトトと別れた場所にとどまったまま、私はポトトを呼ぶ。いつの間にか女の人の叫び声も、動物たちの鳴き声も聞こえなくなっていた。

　薄暗い森で、囁くように鳴く鳥たちの声だけが聞こえる。今までは心地よく聞いていられたけど、1人になった途端、不気味に聞こえてしまう。

「ぽ……ポトト――」

　心細さをごまかしたくて、もう一度ポトトを呼ぼうとしたとき、背後でガサガサと足音がした。反射的に駆け足で逃げながら背後を振り返る。と、そこには私と同じ赤い目をしたトビウサギが1匹、追いかけて来ていた。普通のトビウサギは黒目で温厚な性格なのだけど、赤目のトビウサギは発情期で、気性が荒くなる。恐らく私が縄張りに入ってしまったせいで、襲ってきたみたい。……そうよね？　私を見て発情しているって思うのは、うぬぼれよね？！　目が怖いわ！

「む、むやみに殺すわけにはいかないし……痛（いた）っ！」

　昨日、捕獲しようとしたときに分かっていたことだけど、私よりトビウサギの方が速い。すぐに追いつかれて、体当たりを受けてしまう。しかも、これが意外と痛い。これを繰り返すこと3度。さすがに体力的にも、ステータス上の体力でも無視できなくなってきた。

「……ごめんなさい」

　立ち止まり、振り返った私は飛び込んできたトビウサギを抱き止める。硬いものが手のひらに当たっているけれど、きっと足よ。そう言い聞かせ、〈即死〉のスキルを発動した。

　身の安全を確保するためとはいえ、本来、殺す必要のない命。むやみに縄張りに踏み込んでしまった私の落ち度よね。だけど、こうして殺してしまった以上は、最大限の敬意を払わないと。

　メイドさん愛用だと言う15㎝ぐらいのナイフを、腰に下げた鞘から抜く。

「確か、お腹の皮をお尻まで切って……」

　メイドさんから聞いたトビウサギの血抜き方法を思い出しながら、内臓を取り出す。ひっくり返した時にこのトビウサギがオスだったこと、興奮していたことも分かったけど……これは無視ね。

「後は水で洗えば……【ウィル】」

　3回ぐらいごく少量の水を生成する魔法【ウィル】を使って、血を洗い流す。

　聞いたとおりに血抜きを終えて、一息つく。洗ったトビウサギのお肉は、綺麗なピンク色をしていた。太もものお肉が美味しいそうよ。

　取り除いた内臓は他の動物たちの餌になるから、置いておくみたい。でも血の匂いを嗅ぎつけて肉食の動物たちが来てしまう。まずは移動しないと。立ち上がって、気が付いた。

　――リリフォンの方向が分からない。

　思えば咄嗟のことでトビウサギにばかり気を取られ、全力で逃げてしまった。大体の方向は分かっているつもりだけど……焦ってはダメよ私（スカーレット）。

「こ、こういう時は……」

　落ち着いて考えてみても、何も案が浮かばない。その事実に焦燥感がこみ上げていく。……逃げる時、私はリリフォンから離れるようにして走ったから、足跡を追えば！

　霧でぬれた地面。足跡だってつきやすいはず。そう思って茶色い地面を見てみると

「うぅ……。分からないわ」

　当然と言えば当然で、素人の私が見て足跡なんか追えるはずがない。冒険者の徒党（パーティ）にだって、斥候（スカウト）や野伏（レンジャー）と呼ばれる専門の人たちがいるんだもの。

　焦るな、焦るなと言い聞かせるたびに、なぜか焦りは膨らんでいく。食べ物は……今手に持っているトビウサギくらい。湿気の多いここじゃ焚火は難しいだろうし、かといって生で食べるわけにもいかない。それよりも、野生動物に襲われないとも限らない。

「ど、どうしよう……。どうすれば……」

　いつの間にか呼吸は浅くなっていて、短い間隔で行なわれる呼吸の音がやけに良く響く。ざわざわと風で木の葉が揺れるたびに体が硬直してしまう。多少視界はあるのに、すぐそこに“何か”が居るような気がしてしまう。そんなこと無いって分かっているのに、体が震えて――。

『クックルーーー……』

　聞きなれた鳴き声が聞こえた気がした。

「……ポトト？」

　気のせいかもしれない。そう思って耳を澄ませる。

『クックルーーー！』

　今度こそちゃんと聞こえた。いつも私に夜明けを教えてくれる、あの声だ。

　そう思った時には、私はわき目もふらずに走り出していた。

「ポトト！　ポトトーーー！！！」

『クルッ？！　クックルー！』

　私の叫びに応えるように、ポトトが鳴いてくれる。そのおかげで――居た！　霧の向こうに白の羽毛と黒い羽が特徴的なポトトが居る。ぬかるんだ地面に足を取られそうになるけど、必死でこらえて。

「ポトトぉ！」

『クルールッル！』

　私はその柔らかな羽毛に包まれた胸に飛び込んだ。でも、足りない。目一杯に腕を広げてポトトを抱き締める。そのままぐりぐりと頭を押し付けて、顔が見えないようにする。

「1人に、しないで……っ」

『クルゥル……』

　胸に顔をうずめたまま言った私に顔を寄せて、ポトトが弱々しく鳴く。

「謝っても、許してあげないんだから……」

『クルゥ……』

　そのまましばらく、ポトトの温もりを感じていた時。

「あ、あの～……」

「……何かしら？」

　ポトトの横にいた誰かが声をかけてくる。

「そろそろ泣き止みまし――」

「泣いてない！」

「は、はいぃっ」

　もう大丈夫だろうと判断して、私はポトトから身を離して声をかけてきた彼（・）女（・）を睨む。けれど、彼女と目が合った瞬間……。

　――あれ、この子、どこかで……。

　既視感のようなものが、私の中を満たす。同時に、何とも形容しがたい温かさ？　安心感？　のようなものがこみ上げて来て、再び泣きそうになってしまう。

　――どうして？　絶対に会ったことなんてないのに……。

　ひとりぼっちが辛いあまりに、見知らぬ人にまで安心感を覚えてしまう。そんな自分の弱さを突きつけられた気分だった。

「ごめんなさい、失礼だったわね。……私はスカーレット。あなたは？」

「あ、これはどうもご丁寧に。ていうか日本語？　えっと、わたしは千本木桜（センボンギサクラ）って言うんですけど……」

　そう言って自己紹介をしてきたのは変わった服装をした女の子。パリッとした白い襟付きのシャツにネクタイ、クリーム色のモコモコした長袖の上着。私が普段着にしている折れ目（プリーツ）の入った紺色のスカートは膝上丈。

　大きな茶色い瞳に、深い茶色の髪があごの下あたりで切り揃えられている。身長はメイドさんと同じくらいかしら。そんなどこか場違いにも思える格好をした少女――サクラさんは、

「ここ、どこですか？」

　今度こそ間違いなく、場違いな質問をしてくるのだった。