前のエピソード――第21話《三》赤絲再逅（えにしふたたび）－7－

世凰（シーファン）を送り出してから、六日後の夕刻。

　美（メイ）明（ミン）は自分の居間で、一心に縫（ぬ）い物をしていた。

　彼女は、世凰（シーファン）のために、長（チュン）衫（サン）の上下を縫（ぬ）っているのだった。純白の絹地に鳳凰（ほうおう）の透（す）かし模様（もよう）の入った、それは見事なものだ。

　華の国にあっては、白は本来「喪（も）」の色である。

　けれどもその一方で、生死を超越した『気高（けだか）さ』の象徴でもあった。

　まさしく世凰（シーファン）にふさわしい、と美（メイ）明（ミン）は思う。

　そしてまた、当然のように、彼には白が一番よく似合った。

　一針（ひとはり）一針（ひとはり）に心を籠（こ）めて、尽きせぬ思慕の情を籠（こ）めて、丁寧（ていねい）に丁寧（ていねい）に・・・。

　華の情は、一日の殆（ほとん）どすべての時間を費（つい）やして、それに打ち込んだ。

　彼女の黒髪には、あの日以来、世凰（シーファン）の愛の証（あかし）でもある翡翠（ひすい）の簪（かんざし）が、片時も外（はず）されることなく飾られている。

　六日前の夜半（やはん）の闇に紛（まぎ）れ、くすんだ藍地（あいじ）木綿（もめん）の上下に細身を包んで、彼は旅立って行った。

　その間際（まぎわ）まで、絹物や白衣以外は凡（およ）そ着たことのない彼は妙にはしゃいでいて、衣装に手を通すなり声を弾（はず）ませた。

「へーえ、結構、肌触（ざわ）りがいいんだなあ・・ねえ。この格好、挙（きょ）試（し）に落ちてスゴスゴと故郷へ帰ってゆく苦学生に見えませんか？」

　などと世凰（シーファン）は冗談を飛ばしていたが、いざ別れる段になると打って変わって、至極（しごく）真面目（まじめ）な顔つきになった。

「では、どうか御（ご）息災（そくさい）で、美（メイ）明（ミン）殿」

　そう言って、彼女の手を握りしめた。

「いつかきっと、あなたを迎えに戻って来ます。待っていて下さい。けれど万一、世凰（シーファン）が死んだという知らせをお聞きになった時は、その簪（かんざし）は河にでも流し、私のことは忘れて、別の幸せを探して下さいね」

　そう言ったあとで、即（そく）、間髪入れずに思い直し、いたずらっぽく言った。

「でも、私は必ず生きて帰る積もりでいるんです、本当はね。だってあなたを、他の誰にも取られたくはないもの！」

　チロっと可愛い舌を出し、溜息（ためいき）が出るくらいに愛くるしく、笑って見せたものだ。

「それから」

　世凰（シーファン）は、帯の背に白扇と共に手挟（たばさ）んでいた一振（ひとふ）りの短剣を、鞘（さや）ごと抜き取って美（メイ）明（ミン）に手渡した。

「簪（かんざし）と同じく、姉が残してくれたものです。これも、あなたにお預けして参りましょう」

「これはもしや、お姉さまが御自害遊ばした時の！？」

「その通りです」

　世凰（シーファン）は静かに頷（うなず）いた。

「この剣には、姉の魂（たましい）が宿っております。私が戻って来るまで、きっとあなたを守ってくれるでしょう。けれど願わくば、あなたがこれをお使いになることのありませんように！」

　彼らはひっそりと抱き合った後（のち）、別れを告げた。

「敢（あ）えて、さらばとは申しません。行ってまいります！」

「どうか、御無事で！！・・・」

　その一言（ひとこと）しか、彼女は言うことが出来なかった。

　それ以上何か言えば、忽（たちま）ち激情が押し寄せて来て彼に縋（すが）りつかせ、行かないでくれ、と泣き叫ばせたに違いない。

〈あの方は必ず、生きて私の許へ戻って来て下さる。そして、この長（チュン）衫（サン）を着て下さるわ！〉

　祈りか願望か、或（ある）いは確信か・・・そのすべてが、恐らく綯（ない）い交（ま）ぜになっているのであろう呟（つぶや）きを、何度も何度も、呪文（じゅもん）のように胸の中で繰り返す美（メイ）明（ミン）であった。

　いつしか彼女は、空想に浸（ひた）っている。

　彼女の傍（かたわ）らには世凰（シーファン）がいて、にこにこしながら、彼女の手許（てもと）を見詰めているのだ。

「いつ頃、出来（でき）上（あ）がるのかな？」

　彼は、小首を傾（かし）げて問いかける。

「もうすぐですわ、あなた」

　本当に声に出してそう言ってしまい、美（メイ）明（ミン）は一人で赤面した。実に他愛もなくもほほえましい、恋する女にはありがちな、束（つか）の間（ま）の夢の時間である。

　その夢を突然、瑞娘（ルイニャン）のけたたましい叫び声が破った。

「お嬢様っ！！お嬢様っ！！大変でございます。お嬢様っ！！」

〈！？〉

　とても唯事（ただごと）とは思えぬ彼女の叫びに、美（メイ）明（ミン）はドキリとして手を止め、体中の神経を張りつめた。

　実のところ、それまでも相当表の方は騒がしかったのだが、外界（がいかい）の出来事を一切遮断（しゃだん）して自分だけの世界に没入していた彼女は、全く気づかなかったのである。

　バタバタと廊下を走る足音が今の前までやって来たかと思うと、ドン！！と扉が乱暴に開かれて、髪を乱し、頬（ほお）を紅潮させ、さらに呼吸を弾（はず）ませた瑞娘（ルイニャン）が飛び込んで来た。

「何があったの、瑞娘（ルイニャン）！？」　

　美（メイ）明（ミン）は針を持ったまま、凝然（ぎょうぜん）と凍りついて彼女を見つめた。

　その彼女の側に物も言わずに駆け寄った瑞娘（ルイニャン）は、いきなり彼女の手を引っ張って、強引に椅子から立ち上がらせようとした。

「あ、危（あぶ）ない瑞娘（ルイニャン）、針があるのよ！一体何があったのか、お言いったら！」

「何を呑気（のんき）なこと、言ってらっしゃいますの！？早く、早くお逃げにならなくっちゃ！」

　そう言いながら、彼女はなおもぐいぐいと美（メイ）明（ミン）の手を引っ張り続けて、とうとう彼女を立ち上がらせてしまい、そうしておいて、今度は美（メイ）明（ミン）の箪笥（たんす）を引き開（あ）け、衣装や装飾品などを手当たり次第に引っ張り出し始めた。

「瑞娘（ルイニャン）！？」

　美（メイ）明（ミン）は何が何だか解らず、縫（ぬ）いかけの長（チュン）衫（サン）を両手で抱きしめた姿勢で呆気（あっけ）にとられた。

「宣（シュエン）の奴らが、踏み込んで来ましたの。早く仕度（したく）をなさって！まあ、まだそんなところに突っ立ってらっしゃって！！さ、これを包みにして下さいましな！」

　まくし立てつつ、引っ張り出した品々を、手早く幾つもの包みに拵（こしら）えてしまっている瑞娘（ルイニャン）は、まさに手八丁口八丁の娘であった。

「そんなこと、おやめ！」

　美（メイ）明（ミン）はだんだん腹が立って来た。

「私たちは、何もやましい事などしていないわ。そうでしょう！？なぜ、宣（シュエン）軍なんかに踏み込まれなくてはならないのかしらね！？それに、幸い世凰（シーファン）さまも、もうここにはいらっしゃらないし・・・」

「何言ってらっしゃるんです、お嬢様！！」

　能天気なことを言うなとばかりに瑞娘（ルイニャン）は美（メイ）明（ミン）に喰ってかかった。

「宣（シュエン）の連中が！あの宣（シュエン）の連中が、そんなことぐらいで大人しく引き下がるとでも思ってらっしゃいますの？奴らは、端（はな）からこの山荘を潰（つぶ）すつもりで攻（せ）めに来たに違いありませんわ！もう、お屋敷の人たち、何人も殺されてしまいました。現に、今だって！！・・・

　瑞娘（ルイニャン）のいきり立った口調（くちょう）の最後の方は、涙声になっていた。

「解（わか）ったわ、瑞娘（ルイニャン）！」

　言うなり美（メイ）明（ミン）は、今度は逆に、自分が彼女の手を引っ張った。

「そんなこと、もういいから、お前はすぐにここからお逃げ！！お前には、何の関（かか）わりも無いのだから」

「お嬢様！？」

　瑞娘（ルイニャン）は、目を丸くして美（メイ）明（ミン）を見詰めている。

「逃げて、故郷（くに）へお帰り。お前までが巻き添（ぞ）えになることはないわ！今日（きょう）まで本当によく尽くしてくれたお前に、今となっては、もう何もしてはあげられないけれど、せめてその包みの中から、目ぼしいものを好きなだけ持っておゆき。なんとか無事に生家（さと）へ戻って、安穏（おだやか）に暮らして頂戴（ちょうだい）。ね、瑞娘（ルイニャン）！」

　だが、瑞娘（ルイニャン）は一言（ひとこと）も返事をせずに、なおも美（メイ）明（ミン）を見詰めているだけであった。

　そんな彼女を、美（メイ）明（ミン）は急（せ）き立てた。

「さ、早くおゆき、瑞娘（ルイニャン）！一刻も早く！！」

　その間（かん）にも、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の喧騒（けんそう）は、次第にこの部屋へと近づいて来た。

「お嬢様」

　瑞娘（ルイニャン）はすっと立ち上がり、明らかに何かを決心したらしい。

　きっぱりとした声音（こわね）で言った。

「あたし、お言葉に甘えてそうさせて頂きますわ。でも、たった一つだけ、お願いがございますの。お嬢様にお仕えした思い出に、今お召しになっているその上衣を、どうぞ瑞娘（ルイニャン）に頂（いただ）かせてくださいまし！」

「瑞娘（ルイニャン）！？お前、何をしようとしているの！？」

　彼女の様子に何か不吉なものを感じて、美（メイ）明（ミン）は問い返した。

　すると瑞娘（ルイニャン）は、キラキラと輝く栗鼠（りす）のような瞳で、にっこり笑いながらこう言った。

「何もしやしませんわ、お嬢様。あたし、あなたのおっしゃる通りにするだけです」

　ドタドタと響（ひび）く土足の音、剣や槍の触（ふ）れ合う金属音、そして魂消（たまげ）る悲鳴―それらが、一段と近づいた。

「御免なさいまし、お嬢様！」

　言うが早いか、瑞娘（ルイニャン）はパッと美（メイ）明（ミン）に飛びかかり、あっという間に、彼女の羽織っていた柔らかい絹の上衣（うわぎ）をひったくった。

　その拍子に、袖の一部が裂（さ）けて悲しい音を立て、抱いていた世凰（シーファン）の長（チュン）衫（サン）も、美（メイ）明（ミン）の手を離れて床（ゆか）の上に滑（すべ）り落ちた。

「抜け穴を通ってお行きなさいまし。一刻も早く！いいですわね！？」

　凝然（ぎょうぜん）と立ち尽くす女主人に向かって早口に念を押すと、瑞娘（ルイニャン）はその上衣を、ふわりと頭から被（かぶ）った。

「さようなら、素敵（すてき）な美（メイ）明（ミン）さま！！きっと、世凰（シーファン）さまとお幸せになってくださいましね！きっとですよ！！」

　言い残すや彼女は、勢いよく廊下へ飛び出した。

「瑞娘（ルイニャン）、待って！待って頂戴（ちょうだい）！！」

　必死に追い縋（すが）る美（メイ）明（ミン）の声にも振り返ろうとはせず、瑞娘（ルイニャン）は、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の真（まっ）只中（ただなか）へ目ざして駆け去って行った。

「おっ！白（パイ）美（メイ）明（ミン）が逃げるぞ！追え、追え、引っ捕らえろっ！！」

　忽（たちま）ちその方角で、野太（のぶと）い男たちの声が荒々しく交錯（こうさく）し、入り乱れる土足の音が、方向を転じて、遽（あわただ）しく遠ざかってゆく。

「瑞娘（ルイニャン）～っ！！」

　美（メイ）明（ミン）は、今にも崩（くず）おれそうな体を壁に縋（すが）ってやっと支えつつ、健気（けなげ）な侍女の名を絶叫したが、その声は騒乱の中に空（むな）しく搔（か）き消され、誰一人として聞き咎（とが）める者もいなかった―。

　白（パイ）家の山荘は、やがて見る影もなく踏み荒らされ、放たれた火が、折（おり）からの強風に煽（あお）られて周辺の木立（こだち）に燃え移り、山火事となって、海（ハイ）峰（フォン）山はその後、丸三日三晩にわたって燃え続けた。

　四日目の朝になって、火は漸（ようや）く治まったが、瀟洒（しょうしゃ）な佇（たたず）まいを誇った山荘は、無残に焼け爛（ただ）れたただの廃墟（はいきょ）と化（か）し、美しく緑豊かであった山の大部分も、焼け焦（こ）げた木々の残骸の集積（しゅうせき）となって、醜（みにく）いその姿を朝日の中に曝（さら）している。