鳳凰傳

第21話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－7－

このところずっと揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は、不本意な、遽（あわただ）しい毎日を送ることを余儀（よぎ）なくされていた。

　一時期は小康状態を保っていた北方の緋（フェイ）賊（ツェイ）による不穏（ふおん）な動きが、再び、活発になって来たからである。

　彼らの存在は、宣（シュエン）朝にとって、言わずもがなの頭痛の種だった。

　緋（フェイ）はもともと『賊（ツェイ）』などとの蔑称（べっしょう）で呼ばれるべき野蛮民族の類（たぐい）には非（あら）ず、北方に土着（どちゃく）した、嘗（かつ）ての中央貴族の末裔（まつえい）たちである。

　その頭領に、由緒（ゆいしょ）正しき名（めい）族（めいぞく）・武（ウー）一族を戴（いただ）き、固い団結のもとに集（つど）う彼らは、男女共に武芸に秀（ひい）で、義に厚く、粗野（そや）ながらも人間味溢（あふ）れる性情（せいじょう）と勇猛（ゆうもう）果敢（かかん）な戦闘能力とを兼ね備えた、野生の貴人集団であった。

　彼らはいつの頃からか、歴代王朝の圧政極まる度（たび）に敢然（かんぜん）と立ちあがるようになり、義侠の血滾（たぎ）らせ、その名の示す通り、それぞれの家名を染め抜いた目の覚めるような緋（ひ）色の戦旗を翻（ひるがえ）し、今日に至るまで、連綿（れんめん）たる武力闘争を繰り返して来た。

　そして現（い）在（ま）、彼らの標的は『宣（シュエン）』―。

　緋（フェイ）は、決して一時（いちどき）に押し寄せて来ることはしない。

　ちくりちくりと、針を刺すように執拗（しつよう）な攻撃を繰り返し、確実に宣（シュエン）の背後を脅（おびや）かすのだ。

　しかも、大した被害が無いからと油断でもしようものなら『針』はいつの間にか『剣』に変わり、思いもよらぬほどの打撃を蒙（こうむ）る破目になってしまう。

　その為、一挙に押し寄せては来ない解っているにもかかわらず、ひょっとしたら大（だい）攻勢（こうせい）をかけてくるのではないか！？という不安を、常に抱（かか）えていなければならない。

　そういう変幻自在、極（きわ）めて厄介（やっかい）な代物（しろもの）ではあった。

　おまけに、中央権力の遠く及ばぬ最果ての地に根拠を置く彼らの、正確な数をも把握するのは困難、と来た日には全（まった）く以（も）ってのお手上げ状態と言わざるを得ない。

斯（か）かる面倒な敵に糅（か）てて加えて、宣（シュエン）の足許（あしもと）には体制への不満分子が充満し、折あらば反宣（シュエン）の兵を挙（あ）げるべく、虎視（こし）耽々（たんたん）と機会（チャンス）を窺（うかが）っているのである。

　無論、そちらの方も決して手を拱（こまね）いている訳ではなく、厳重に取り締まって入るのだが、民衆の口たるや意外に堅く、主謀者の消息、及び組織の実体など、詳細を摑（つか）み切るには程遠い現状だった。

　それやこれやで、やたらひっきりなしに重臣たちが招集され、宮廷内外は、騒然とした雰囲気を呈（てい）している。

　重臣としての立場に加え、軍人としても要職にある延（イェン）将軍は多忙を極（きわ）め、殆（ほとん）ど公邸（やしき）にも戻れぬ日々を送っていた。

　そんな事情で、延（イェン）将軍直属の部下である揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）も当然、のんびりと世凰（シーファン）探しなどはしていられない筈であったが、見かけによらず小心（しょうしん）な上に、異常なくらいに執念深いこの男は、かかる事態にあってさえ、絶えず数名の手先を使い、ねちねちとしつこく、彼に関する情報集めを続けていたのだった。

　尤（もっと）も揚（ヤン）の場合、同じ粘着質であっても、延（イェン）将軍のそれと違って至極（しごく）単純な憎しみから発した、至ってノーマルなものではあるのだが・・・。

　ともかく、その甲斐（かい）あってか、ついに彼はその手先の一人から『蒼（ツァン）嶺（リン）郡に隠然（いんぜん）たる勢力を誇る豪族・白（パイ）民（ミン）雄（シオン）の海（ハイ）峰（フォン）山にある山荘に、数か月前から、貴公子然とした美貌の若者が密（ひそ）かに逗留（とうりゅう）している』という、飛び立つような、確固たる情報を入手したのだった。

〈奴だ！奴に違いない！！〉

　世凰（シーファン）への憎悪に凝（こ）り固まり、極度に鋭敏になった彼の勘が、その情報の確実さを自身に告げていた。

　これまでのように曖昧（あいまい）模糊（もこ）とした、雲か霞（かすみ）でも摑（つか）むに似た噂話とは違い、今回は、明らかな裏打ちまでがある。

　以前、彼らが散々にいたぶった娘が、実は白（パイ）家の娘だったということが、あとになって解った。

　そしてかの子倅は、生（なま）意気（いき）にも、颯爽（さっそう）と彼女を救ったのである。

　聞けば、白（パイ）民（ミン）雄（シオン）という男は非常に義に厚いとの評判、娘の恩人である子（こ）倅（せがれ）が頼って来れば、必ずこれを助け、庇護（ひご）するに違いない。

〈これで決まりじゃ！今度こそは、あの憎たらしい小僧めを、さんざっぱら命乞（ご）いさせた上でこの世から葬ってくれるわ！！〉

　大いに息巻（いきま）いて勇（いさ）み立った揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）ではあったが、煮え湯を飲まされ、大恥を掻かされたあの時の出来事を急に思い出し、途端に腸が煮えくり返ったのだった。

　とにもかくにも揚（ヤン）は、さっそく事の仔細（しさい）を延（イェン）将軍に報告するため、使いの者を彼の公邸（やしき）へと走らせた。

　その時、丁度折り良く、延（イェン）は久しぶりに公邸（やしき）へ戻って来ていたが、揚（ヤン）から遣（つか）わされた使者の口上を聞くなり、少々うんざりした。

〈またまた性懲（しょうこ）りのない！蜥蜴（とかげ）の尻尾（しっぽ）を拾っては、鬼の首でも取った気で有頂天になりおって。汝（うぬ）などが、羽虫（はむし）の如くぶんぶんとうるさく騒ぎ立てずとも、奴は時期（じき）が来れば必ず、自分の方から、この延（イェン）の許（もと）へ舞い戻って来るわ！それが、奴の宿命じゃによってな。奴が汝（うぬ）の到着を、じっと待っているとでも思うのか？身の程知らずめ。とんだ見当違いも良いところ！！〉

　だがしかし、と延（イェン）はまたしても一方で考えた。

〈この際、義侠気取りの白（パイ）の老いぼれを叩いておくのも、まんざら無駄なことではあるまい〉

　腹の中に、いつもながらの黒い思惑（おもわく）を充満させ、延（イェン）は、揚（ヤン）の望み通り海（ハイ）峰（フォン）山襲撃を許可してやった上、激励（げきれい）までして送り出してやったのである。

朝（あさ）靄（もや）の流れる木立（こだち）の中に、彼らはいた。

　まだ、昇り切らぬ太陽の光を受けてキラキラと輝き、ゆっくりと揺蕩（たゆた）う白い静寂（しじま）を時折破って、小鳥たちのさざめきが聞こえて来る。

　二人はずっと、無言だった。

　無言のまま、歩き続けていた。

　真綿（まわた）で胸を締（し）め付けるような息苦しい不安が、美（メイ）明（ミン）に纏（まと）い付いて離れない。

「美（メイ）明（ミン）殿」

　先に沈黙を破ったのは、世凰（シーファン）の方だった。

「・・・」

　美（メイ）明（ミン）は、黙って彼を見つめる。

　不安が、さらに自分を締（し）め付けて来るのを、彼女は感じていた。

「今夜遅くに、私はここを発って、胡（フー）北（ペイ）郡へ行こうと思います。あなたにはさんざんお世話になっておきながら、突然このようなことを申し上げねばならず、とても心苦しく思っているのですが・・・」

〈ああ、やはり、そう・・・〉

　美（メイ）明（ミン）の不安は、まさに的中した。

　こうなることは、はじめから覚悟していた筈である。

―この方は、いつかは私の側から離れて行ってしまうのだ。本来が、私などの許（もと）に留（とど）まってくれるようなお方ではないのだ、と―。

ここ数日来の彼の様子から、何となく、別離（わかれ）の日が近いことを女の勘とでも言うべきもので感じ取っていた美（メイ）明（ミン）ではあった。

　だが、こんなにも早く、こんなにも遽（あわただ）しく、このひとは私から去って行ってしまうのだろうか！？

〈今夜だなんて・・・ひどい！〉

　彼女は胸が一杯になり、思わず知らずの恨（うら）み言（ごと）を、心の中で彼にぶつけてしまったし、また、泣き出しそうにもなってしまう。

　泣いてはいけない！

でも、でも駄目（だめ）！！・・・泣くまいとすればするほど涙は意地悪く湧（わ）き上がり、頬（ほお）を伝っては流れ落ちてゆく。

　その様子を、何とも言えぬやさしい眼差（まなざ）しで見守っていた世凰（シーファン）が再び彼女に呼びかけた。

「美（メイ）明（ミン）殿・・私はもうじき二十二になりますが、実はこの年になるまで、一人も女の方を知らないのです」

「・・・」

　美（メイ）明（ミン）は、返事に窮した。

　答えられる訳がない。

　つい今しがた別離（わかれ）の告知をしたかと思えば、その直後に、今度はいきなり『童貞宣言』したりなどする世凰（シーファン）の短絡（たんらく）ぶりにすっかり当惑し、美（メイ）明（ミン）は涙に濡れた頬（ほお）のままで、忙（いそが）しく赤面（せきめん）しなければならなかった。

〈どういう積りなのかしら、このひとは！？〉

　彼女の戸惑（とまど）いも知らぬ気（げ）に、彼は続ける。

「私にとっては、ただ姉こそが、理想の女性でした。ですから、他の女性に目を

向けたこともなく、ましてや妻を娶（めと）る積りなど、毛頭ありはしませんでした。こんな私を、姉はとても心配してくれて―ことあるごとに、こう言ってくれたのです『いつかきっと、あなたが好きになれる女性（ひと）が現われるから、大丈夫だ』と。

その時はまるで信じられませんでしたが・・・やはり、姉の言ったことは正しか

ったようです」

　彼は思い出したように照れた微笑を見せたが、それはほんの一瞬で、たちどころに真顔（まがお）に戻った。

「あなたに是非（ぜひ）、受け取って頂きたいものがあるのです」

　そう言って懐（ふところ）から、白絹の小さな包みを取り出した。

彼の掌（てのひら）の上で開かれた包みの中からは信じられない品物が現われ、美（メイ）明（ミン）は思わず、息を呑（の）んで瞠（どう）目（もく）したのである。

　翡翠（ひすい）の簪（かんざし）―であった。

　世凰（シーファン）の最愛の姉・香蘭（シャンラン）の形見たる、あの見事な翡翠（ひすい）玉（ぎょく）の・・・。

「これを？私に！？・・」

　しばらくは声も出せずにいた美（メイ）明（ミン）は、蚊の鳴くような声で、やっとそれだけ呟（つぶや）くのが精一杯だった。

　世凰（シーファン）は、にっこり笑って頷（うなづ）いた。

「いつか、お話し致しましたね。亡き姉が、私の妻となる女性（ひと）にこれを差し上げてほしい、といつも言っていた事を。だから私は、今こそ姉の遺志に従おうと思います。現在の私の身の上を考え、却ってあなたを不幸にするのではないかと随（ずい）分（ぶん）迷いました。もとより、決して無理強（じ）いなどは致しません。ただ徒（いたずら）にあなたのお心を乱してしまっただけなら、幾重（いくえ）にもお詫（わ）び申し上げますし、勿論（もちろん）、お断り下さって結構です。でも、もしも・・・もしもあなたが、何もかも御承知の上でこれを受け取って下さるならば、私はどんなに・・・」

「嬉しゅうございます、世凰（シーファン）さま！！」

　彼の言葉も終わり切らぬうちに、思わずそう叫んでしまった美（メイ）明（ミン）ではあったが、思いも懸（か）けぬその喜びへの不安がすかさず頭を擡（もた）げて、彼女を逡巡（しゅんじゅん）させるのだった。

「でも私（わたくし）に―私（わたくし）などに、そのような御品を頂く資格があるのでしょうか？私（わたくし）は決して美しい女ではないし、気ばかり強くてどうしようもないし、それに、あなたより二つも年上だし・・・それに・・それに・・・」

「もうおよしなさい、美（メイ）明（ミン）殿」

　世凰（シーファン）はやさしい声音（こわね）で彼女の繰（く）り言（ごと）を中断させた。

「およしなさい、御自分をそんな風におっしゃるのは！・・私が本当のことを言

ってあげましょうか。いいですか、美（メイ）明（ミン）殿！？あなたは私にとって誰よりも美しい女性（かた）だし、勝気な女性が、私は好きです。それに、あなたはやたら年齢のことを気になさっているようだけれど、あなたさえ年下の男がおいやでなければ、私としては、一向に気にはなりません。こういうのって、変かな！？」

「うれしい！！」

心に沁（し）み通るような笑顔を見せる世凰（シーファン）の胸に美（メイ）明（ミン）は叫ぶなり、身を投げた。

「歩いて下さいますか？私と。たとえ、道無き道であっても・・・」

　彼女を抱きしめ、世凰（シーファン）はその背中に問いかける。

「はい、・・喜んで！」

　嗚咽（おえつ）に震（ふる）える黒髪が、しかしきっぱりと上下に揺（ゆ）れ、世凰（シーファン）は、綺麗に結（ゆ）い上げられた彼女の髷（まげ）に、そっと簪（かんざし）を挿（さ）してやった。

〈よく似合う！〉

彼女を見下ろす世凰（シーファン）の瞳と、彼を見上げる美（メイ）明（ミン）のそれが、尽きせぬ思慕を湛（たた）えてじっと見詰め合い、どちらからともなく近づいた彼女の頬（ほお）を、世凰（シーファン）のしなやかな長い指が大事そうに包み込んで、ごく自然に唇が重なり合った。

お互いが、生まれて初めて体験する、異性への愛の確認である―このままずっと、こうしていられたらいいのに！！―二人は、同時にそう感じていた。

やがて唇は離れ、再び彼らは見詰め合う。

すでにこの時、美（メイ）明（ミン）の心には、女としての重大な決心があったのだった。

そして、彼女は恥じらいながらも、それを口にするのを憚（はばか）らなかった。

「世凰（シーファン）さま、どうかお願いでございます！お発（た）ちになるその前に、せめてひとときなりとも私（わたくし）を・・この美（メイ）明（ミン）を、あなたさまのお胸に抱いてやって下さいませ！！」

　切ない想いは炎となって、その双眸（そうぼう）に宿り、ひたむきに彼の愛を求めて燃えさかっている。

〈抱きたい！あなたの何もかもを、奪ってしまいたい！！〉

　だが、世凰（シーファン）は懸命に、突き上げて来る衝動（しょうどう）に耐えた。

「ありがとう、美（メイ）明（ミン）殿」

　彼は静かに、自分自身に言い聞かせるように答えた。

「私も、できることなら今すぐにでもそうしたい。しかし、今はこのままお別れしましょう。真心（まごころ）だけ、あなたのもとへ置いてゆきます。いつかまた、再び、巡（めぐ）り会えたなら、その時こそ、あなたのすべてを私のものに。そしてこの世凰（シーファン）のすべても、美（メイ）明（ミン）殿、あなたに！」

「ああ、世凰（シーファン）さま、世凰（シーファン）さまっ！」

　二人はまたもやひしと抱き合い、万感の思い迸（ほとばし）るまま、より激しく狂おしく、唇を重ね合うのだった。

　いつしか太陽は昇り切り、朝（あさ）靄（もや）は消え去っていた。

　別離（わかれ）の日の空はあくまでも青く澄み渡り、折（おり）しも、どこからともなく飛来した一番（ひとつがい）の名も知らぬ鳥が、互いへの想い確かめ合うかの如くに高く、そして低く啼（な）き合いながら木々の梢（こずえ）を掠（かす）めて上昇し、見る見るうちに天の高みへと、吸い込まれるように消えて行った。