鳳凰傳

第19話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－5－

その時、不覚にも世凰（シーファン）はその侵入に気づかず、寝台の上で浅い眠りに微睡（まどろ）んでいた。

　ふいに身辺に忍び寄って来る気配（けはい）を感じて思わず飛び起きた時には、すでに相手は寝台の脇近くに、ひっそりと佇（たたず）んでいた。

　殺気（さっき）は全く感じられなかったが、もしもこれが刺客（しかく）であったなら、彼の命はとうに無かったであろう。

〈何たるざまだ、世凰（シーファン）！！〉

　己（おのれ）の拳士としての確実な衰（おとろ）えに愕然（がくぜん）とした世凰（シーファン）は、同時に突き放した自嘲（じちょう）をも、我が身に浴（あ）びせかけるのだった。

　侵入者は、音も立てずにさらに近づくと、床（とこ）の上に半身（はんしん）を起こした世凰（シーファン）の前に跪（ひざまず）き、一礼して覆面（ふくめん）を取った。

　まだ若い、野性味溢（あふ）れる美女である。

「お久し振りでございます、鳳（フェン）様！」

　ことさら感情を押し殺し、冷たく冴（さ）え渡る美貌には全く見覚（みおぼ）えはなかったが、涼（すず）やかなその声音（こわね）に、確かに聞き覚えがあった。

「あなたはもしや、蓮（リェン）小父上（おじうえ）の屋敷でお会いした方では！？・・・」

「憶（おぼ）えていて下さいましたか！嬉（うれ）しゅう存じます」

　押さえた声音（こわね）に女心がちらりと覗（のぞ）いて、僅（わず）かに彼女の表情が和（やわ）らいだ。

　言うまでもなく、武（ウー）菊（チュイ）玲（リン）である。

「斯様（かよう）な御無礼の振舞（ふるまい）を、お許し下さいませ。正面からでは、とてもお目通り叶（かな）うまいと存じましたゆえ」

　相変わらずの歯切れの良さで、彼女は非礼を詫（わ）びた。

「やはり、あなたでしたか！あの折りの厚情、私は決して忘れてはおりません。今改めて、あなたに御礼申し上げねばならない」

　世凰（シーファン）は、素早く寝台から降り立ち、彼女に向かって丁重に頭を下げた。

　碌（ろく）に礼も言わずじまいだったあの夜のことが、心の片隅に、ずっと引っかかっていたのである。

「そのようなことなさいますな、鳳（フェン）様！」

　菊（チュイ）玲（リン）は、即座に彼を押し止（とど）めた。

「それならば、私（わたくし）の方が余程（よほど）に、あなた様へお礼申し上げねばなりませぬ」

　だが、その詳細は敢（あ）えて語ろうとはしなかった。

「申し遅れました。私（わたくし）、緋（フェイ）の頭領・武（ウー）成（チェン）公（クン）の娘にて、周（チョウ）改め武（ウー）阿孫（アスン）の妻・菊（チュイ）玲（リン）と申します」

　彼女は改めて名乗りを上げ、それに伴（ともな）う驚愕（きょうがく）の事実をも、彼に伝えた。

　世凰（シーファン）は息を呑（の）んだ。

「あなたが阿孫（アスン）の！？では、では阿孫（アスン）は・・・生きているのですね！？」

　彼は我知らず、自分も菊（チュイ）玲（リン）のすぐ側にしゃがみ込み、その肩に手まで置きながら、急（せ）き込んで尋（たず）ねた。

　まるで無意識のうちの行動であったとは言え、人妻の身でありながら命懸（か）けて恋焦（こ）がれる男の顔を間近に見、吐息（といき）に触（ふ）れ、さらに、その体温をも感じ取ってしまった菊（チュイ）玲（リン）の胸中たるや、果たしていかばかりのものであったろう！？

〈抱かれたい！！このひとに・・・ただ一度だけでよいから！〉

　突如として身の内に沸（わ）き立った女の激情に、さしもの彼女としたことが危（あやう）く押し流されそうになり、ほんの一瞬、目を伏せた。

　しかし、すぐに女（め）豹（ひょう）のように光る双眸（ひとみ）を上げた彼女は、きっぱりと答えたのである。

「はい！御安心下さいませ。我が夫・阿孫（アスン）は、確かに存命しております」

　そして菊（チュイ）玲（リン）は、鳳（フェン）家焼き打ちの際、世凰（シーファン）の後（あと）を追う筈（はず）が、予想だにせぬ成り行きで阿孫（アスン）を救うに至ったこと、彼の大方（おおかた）の回復を待って、共に千江（チェンチァン）郡に立ち戻り、阿孫（アスン）を見込んだ父のたっての勧（すす）めで、一月前に彼と夫婦（めおと）の契（ちぎ）りを結んだことなどを、手短に話して聞かせた。

「そうだったのですか・・・」

　世凰（シーファン）は深く感じ入り、大きく嘆息（たんそく）した。

　まさに奇（くす）しき因縁（いんねん）、と言わねばなるまい。この菊（チュイ）玲（リン）という女がどんな事情で、緋賊（フェイツェイ）とはいえ、仮にも豪族の娘の身から妓女（ぎじょ）にまで落ちたのかは知らぬが、その彼女が、世凰（シーファン）の仇敵（きゅうてき）に関（かか）わる情報をもたらしただけでなく彼の命も救い、さらに阿孫（アスン）をも救って、その妻となったとは！

　人の世の縁（えにし）というものは、かくも不可思議で、また、文（あや）深きものなのであろうか？

　世凰（シーファン）の心情を知ってか知らずか、菊（チュイ）玲（リン）は再び冴（さ）え冴（ざ）えとした表情に戻り、懐（ふところ）から一通の分厚い書状を取り出して、彼に手渡した。

「本日まかり越しましたのは、偏（ひとえ）に、夫・阿孫（アスン）よりのこの書状をお届け致すためにございます。御返事はいりませぬゆえ、何卒（なにとぞ）御一読頂きますように」

　そして彼女はすっくと立ち上がった。

「無事役目を果たしました上は、長居（ながい）は無用。これにて御免蒙（こうむ）りまする。御身（おんみ）、呉（くれ）ぐれもお厭（いと）い下さいませ。いづれまた、必ずお目にかかります」

　菊（チュイ）玲（リン）はあくまでも事務的にそう言い残して立ち去ろうとした。

「菊（チュイ）玲（リン）殿、と申されましたね。あなたには、まことに何とお礼を申し上げてよいか解らぬ。この上ながら阿孫（アスン）のこと、どうかよろしくお頼み致します」

　心からの謝意と願いを籠（こ）めて、世凰（シーファン）は再び、低く頭（こうべ）を垂れたのだった。

「どうぞお顔をお上げになって、世凰（シーファン）様！・・・」

　菊（チュイ）玲（リン）の声はなぜか、先程までとは打って変わった女らしいものになっている。

「この菊（チュイ）玲（リン）はあの夜（よ）、命よりも大切なものを、あなた様にお救い頂きました。あなただけは・・・あなた様だけは、いつの日も気高（けだか）く誇り高く、そのお顔を上げていて下さいませ！」

　訴えるように彼を見つめた瞳（め）がしっとりと濡れて、このところ、ひどく敏感になっている世凰（シーファン）の心の琴線（きんせん）に、何かが微（かす）かに触（ふ）れた。

「菊（チュイ）玲（リン）殿！？」

　彼は菊（チュイ）玲（リン）の瞳（め）から、その『何か』を読み取ろうとしたが―その作業は、彼女の次の言葉で、永久に中断されることとなったのである。

「あの方を・・大切になさって下さいませ。先ほど厨房（ちゅうぼう）にて、一心に、あなた様のための薬湯（やくとう）を煎（せん）じておいででした。まこと、あなた様にふさわしき御方と、お見受け致しましてございます」

〈美（メイ）明（ミン）のことを言っているのだ！〉

　そう思った途端（とたん）、世凰（シーファン）は忽（たちま）ちにして身も世もなく狼狽（ろうばい）し、菊（チュイ）玲（リン）の心を探（さぐ）るどころか、寧（むし）ろ彼自身の胸の内を、彼女に露呈（ろてい）する破目（はめ）になってしまった。

　頬（ほお）が、首筋が、自分でも呆（あき）れるくらいの速さで紅潮してゆくのが良く解る。

　その様子を見守る菊（チュイ）玲（リン）の、女の感情が複雑に交錯（こうさく）する表情さえも、彼の目にはまるで入らなかった。

　武（ウー）菊（チュイ）玲（リン）が、一陣（いちじん）の風となって窓から去って行った後（あと）に、程（ほど）無く、薬湯（やくとう）を捧（ささ）げ持って室（しつ）に入って来た美（メイ）明（ミン）は、寝台の側で真っ赤になって立ち尽くしている世凰（シーファン）を見つけ、一体どうしたのだろう？と、首を傾（かし）げたことだった。

　美（メイ）明（ミン）の父・白（パイ）民雄（ミンシオン）は、一介（いっかい）の地方豪族ではあったが、なかなかに剛直（ごうちょく）な気性（きしょう）の持ち主で、そのうえに義侠の気風（きふう）をも併（あわ）せ持った一（ひと）廉（かど）の人物であった。

　それゆえ、一人娘の美（メイ）明（ミン）がお尋（たず）ね者として宣（シュエン）軍に追われる鳳（フェン）世凰（シーファン）という若者を海（ハイ）峰（フォン）山の山荘に匿（かくま）っている、という報告を家臣の一人から受けた時も、多少驚きはしたものの、却（かえ）ってその家臣に向かって堅（かた）く口止めしたくらいである。

「そのまま、そっとしておくがよい。決して、騒ぎ立ててはならぬぞ。他言（たごん）も無用じゃ！」

　以前、娘が危（あやう）いところをその若者によって救われ、どうやら事無きを得た経緯（いきさつ）を、彼はついぞ忘れることなく、深い恩義に感じていたからだ。

　そのような正義感溢（あふ）れる若者が何故（なぜ）『謀反人（むほんにん）』などと呼ばれて追われるに至ったのか、彼には少なからず、納得出来かねるものがあった。

　そこで民雄（ミンシオン）は、多くの人材を動かして手広く情報を搔（か）き集め、そのあたりの事情を詳細にわたって調べ上げてみた。

　その結果、鳳（フェン）世凰（シーファン）は全くの潔白であり、奸物（かんぶつ）共のために濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられているに過ぎぬ、と判明して、彼は大いに憤慨（ふんがい）したのである。

　さらに彼は、細やかな情報活動の副産物として、若者の類（たぐ）い稀（ま）れな逸材（いつざい）振りをも、併（あわ）せて知ることとなった。

　こうなると断然、民雄（ミンシオン）としては、この不遇（ふぐう）の貴公子を放っておくことが出来なくなった。

　彼は何度か山荘を訪れ、回復途上にある世凰（シーファン）を見舞いかたがた、彼と語り合った。

　そしてますます、深みに嵌（はま）った。

　その絶世の美貌もさることながら、彼の持つ内面の素晴らしさが、民雄（ミンシオン）を圧倒したのである。

　斯（か）かる状況にあってさえ少しも損（そこ）なわれぬ眩（まぶ）しいほどの貴質を、侠気（きょうき）を湛（たた）えて躍動（やくどう）する熱い血の激しさを、目（ま）の辺（あた）りにして思い知るにつけ、彼はこの若者の存在すべてに、もうぞっこん、惚（ほ）れ込んでしまったのだった。

　それ許（ばか）りか、民雄（ミンシオン）は、娘・美（メイ）明（ミン）の恋まで知った。

　彼が掌中（しょうちゅう）の珠（たま）の如く愛してやまぬ一人娘は、こともあろうに、世にも稀（まれ）なる秀（すぐ）れた若者を『初恋』の相手に選んだのである。

　今年ではや二十四になろうかという彼女にとって、余りにも遅すぎる初恋の訪（おとず）れではあったが・・・。

〈それも、よかろう〉

　民雄（ミンシオン）は思った。

　美（メイ）明（ミン）はこれまで、ずっと『男嫌い』で通っていた。

『白（パイ）家の姫（ひい）様は、変わり者よ。殿御（とのご）に触（ふ）れると、総毛（そうけ）立（だ）つそうな！』などと人に噂もされ、彼女自身もまた『私は一生、お嫁などにはまいりません。いつまでも、お父様のお側に置いて頂きとうございます』そう公言して憚（はばか）らぬ、そんな娘であった。

　その美（メイ）明（ミン）が今、ひょっとしたら命をも懸（か）けて、一人の青年に恋焦（こ）がれている。

　民雄（ミンシオン）はそこに、人（じん）智（ち）では計り知れぬ、稀有（けう）の巡（めぐ）り合わせを感ぜずにはいられないのだ。

―もしや、宿縁とでも呼べるものではあるまいか？―

　鳳（フェン）世凰（シーファン）という若者に巡（めぐ）り合（あ）うために、美（メイ）明（ミン）は我知らず、一人として男を寄せつけようとせぬ『男嫌いの、風変わりな娘』を通し続けて来たのではなかったか？

　彼女の夫となるべく運命が定めた、この世でたった一人の男―それが、もしも本当に彼であるのなら、娘にとって、また父親にとっても、どんなに喜ばしいことだろう！！

　年齢的には、確かに美（メイ）明（ミン）よりも二才下、それだけを取ってみれば、双方どちらかの負（お）い目であると言えなくもない。

　だがしかし、娘の将来を託（たく）すには充分すぎるほど充分な逸材（いつざい）ではあった。

　実に手前（てまえ）勝手（がって）で、はたまた思い込みも著（いちじる）しいこの期待に、民雄（ミンシオン）は、我ながら苦笑してしまったのだが、やはり心のどこかに、捨てきれぬ望みとして持ち続けている。

　娘を思う、ごく当然の親心だった。

　けれども彼は、世凰（シーファン）に対して一度もその話題を持ち出したことはなかったし、これからも決して、そうしようとは思わない。

　もしも万一、そういう縁（えにし）を持って生まれついたものならば、周囲であれこれと騒ぎ立てるまでもなく、自然の成り行きで結ばれもしようし、又、そうでないなら、美（メイ）明（ミン）には何とも不憫（ふびん）だが『ゆきずりの片（かた）恋（こい）』で終わるであろう・・・。

　殊（こと）に、今の世凰（シーファン）は大望（たいもう）を抱く身、このようなことで彼の心を乱してはならぬ。

　民雄（ミンシオン）は、娘のたに何もしてやれぬ歯痒（はがゆ）さ、もどかしさに大いに苛立（いらだ）ちながらも、黙って彼らを見守ろうと決心したのだった。

　白（パイ）家の山荘に身を寄せてから三月（みつき）余り、やがて、夏もその終わりを迎えようとする頃には、世凰（シーファン）の傷は、もう完全に癒（い）えていた。

　先日、菊（チュイ）玲（リン）がもたらした阿孫（アスン）の書状には、忌（いま）わしいあの日から今日（こんにち）に至るまでの、彼自身の運命の変遷（へんせん）とその心情（しんじょう）とが、こと細（こま）かに綴（つづ）られていた。

　鳳（フェン）家と世凰（シーファン）への不忠（ふちゅう）を詫（わ）び、いつの日か、世凰（シーファン）が見事、本懐（ほんかい）遂（と）げんことを切（せつ）に願い、その折には必ずや、命を賭（と）しても馳（は）せ参（さん）じんとの決意が誠心誠意吐露（とろ）された文面は、世凰（シーファン）の胸の奥までじんと沁（し）み通り、深い溜息（ためいき）すら洩（も）れさせた。

　忠義心厚（あつ）き阿（ア）孫（スン）は、傷ついた身で、いつの日も彼の安否（あんぴ）を気遣（きづか）い続け、妻・菊（チュイ）玲（リン）の助けを借りてようやくその消息を摑（つか）み得るや、直（ただ）ちに書状を届けさせたのであろう。

　阿孫（アスン）のいる千（チェン）江（チアン）は、遠い北の果てだった。

「阿孫（アスン）よ。もう私のことなどは忘れて、そなたはそこで、菊（チュイ）玲（リン）殿と静かな余生（よせい）を送るがよい・・・」

　遥（はる）かなる阿孫（アスン）に向かって、世凰（シーファン）は、心からそう語りかけずにはいられなかった。

　彼は心中（しんちゅう）、近々（ちかぢか）白（パイ）家を去ることを決意していた。

　だが、旅立つその前に、ぜひともしておかねばならぬことがある。

　今日（きょう）の日まで、彼が悶悶（もんもん）と悩み苦しみ、それでもなお断ち切れぬ思いを確認して、改めて心に誓ったかの女（ひと）への愛を、伝えねばならない。

〈あなたが好きです。美（メイ）明（ミン）殿。多分、あなたも私を・・・そう信じても、いいですよね！？〉

　翡翠（ひすい）の簪（かんざし）の由来（ゆらい）について先日語って聞かせた時、彼女の表情はおろか、全身をまで満（み）たした深い安堵感（あんどかん）を、みるみる瞳に湧（わ）き上がった涙の美しさを、彼は忘れない。

　そして何よりも―世凰（シーファン）は、あの日自分が演じてしまった不様（ぶざま）極（きわ）まる狂態を、薄々（うすうす）記憶していた。

　思い出すのもおぞましい悪夢に嘖（さいな）まれ、心身共に、ありとあらゆる恥部（ちぶ）を曝（さら）け出してしまったであろう我が身を、美（メイ）明（ミン）は温かいその胸で、丸ごと受け止めてくれたに違いないのだ。

〈あれは確かに、彼女だった！〉

　けれど彼女は、一言（ひとこと）も、何も語ろうとはしないし、侍女たちに聞き出そうとしても、美（メイ）明（ミン）に堅く口止めされているらしくて、何も洩（も）らしてはくれない。

　そうまでして、自分の名誉を守ってくれる美（メイ）明（ミン）。

　しかも、決して気持ちを押し付けようとはせず、ただ黙って側にいる・・・。

『一緒に生きたい。生きて欲しい！』

　もしも、そう告げたなら、彼女は何と答えるのだろう？

〈私には、あなたしかいない！だからせめて、この想いを伝えて行（ゆ）きたいのです。そして、叶（かな）うものならば、美（メイ）明（ミン）、いつの日か、あなたを我が妻に！！・・・〉

　しかし、揺（ゆ）るぎないその想いの一方で、いざ自分の身の行末（ゆくすえ）を思う時、世凰（シーファン）の心は揺（ゆ）れるのだ。

　よしんば首尾（しゅび）よく本懐（ほんかい）を遂（と）げたとしたところで、その後（あと）は！？・・・生涯追われる身となるであろう我が運命に、この先、安息（あんそく）の日々が巡（めぐ）って来るとはとても思えない。

　そのように過酷（かこく）な渦の中に美（メイ）明（ミン）を巻き込むことが、果たして、彼女にとっての幸せと言えるのだろうか？

　けれども、彼の激しい恋心は、当然自らに課すべき分別（ふんべつ）すら飛び越え、猛然と駆（か）け出してしまった。

　若さは純粋、且（か）つエネルギッシュだ。

　さらにその上、少なからず自分勝手でもある。

　それが恋愛（こい）ならば、なおのこと。

　必ずしも相手にとっての幸せにはつながらないと頭では解っていても、所詮（しょせん）、迸（ほとばし）る情熱の前に理性など無力、遮（さえぎ）るものは、すべて敵！

　困難が大きければ大きいだけ、却（かえ）って奮（ふる）い立ち、満身（まんしん）創痍（そうい）となろうとも、ひたすら愛する者を求めて突き進まずにはいられないのだ。

　世凰（シーファン）とて、同じであった。

　心を決めた彼は、亡き姉に向かってこう語りかけた。

「姉（ねえ）さま！今こそ、世凰（シーファン）は旅立ちます。あなたと父上の御無念をこの手で晴らし、見事、本懐（ほんかい）遂（と）げるために！

そして、あなたが生前（せいぜん）、そう望んで下さったように、一人の男として―姉さま、あなたからも！・・・」

〈ひとまずは、胡北（フーペイ）郡に身を隠そう〉

　彼はそう思っていた。

　二日後、世凰（シーファン）は、美（メイ）明（ミン）にだけ行き先を告げると、珠（チュー）林（リン）の白（パイ）民雄（ミンシオン）に会うため、人知れず山荘を後（あと）にした。