鳳凰傳

第18話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－4－

宣（シュエン）軍による世凰（シーファン）探索（たんさく）は、このところ、特にその熾烈（しれつ）さを増していた。

　彼らの手によって、鳳（フェン）家の宏（こう）大（だい）な館（やかた）は紅蓮（ぐれん）の炎の中に焼け落ち、見る影もない無残な廃墟（はいきょ）と化したその姿を、焼土の上に曝（さら）すのみとなっている。

　そして、そこに屯（たむろ）していた四十名近くの若者たちも、大半（たいはん）は命を落とした。

　にもかかわらず、残り数名と、彼らの最大の標的であった鳳（フェン）世凰（シーファン）は逃亡してしまったのである。

　延（イェン）将軍に敗れて瀕死（ひんし）の重傷を負いながらも、尚（なお）且（か）つ脱出して行った彼の行方（ゆくえ）を追って、宣（シュエン）軍は連日、ただひたすらに東奔西走（とうほんせいそう）した。

　揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は、内心、気が気ではなかった。

「何としても生きのびて、いつの日か、必ずや本懐（ほんかい）遂（と）げて見せようぞ！！」

　そう言い放った時の、おぞましいほどに美しい世凰（シーファン）の瞳が、拭（ぬぐ）い去ることの出来ぬ刻印となって彼の心に刻（きざ）みつけられ、夜となく昼となく浮かび上がって来ては、揚（ヤン）を不安に陥（おとしい）れた。

「よいか！？草の根分けても奴を探し出し、有無（うむ）を言わせず、引っ捕らえて参れ！だが決して、すぐに殺してしまってはならぬぞ。必ず延（イェン）将軍、並びにこの揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の目の前に引き出した上で、処刑に及ぶのだ！！」

　彼は配下の者たちに向かって、再三再四、しつこく念を押した。見つけ次第に殺してくれたりなどしたのでは、自分の中に蟠（わだかま）る唯（ただ）ならぬ不安が永久に払拭（ふっしょく）されぬような、そんな気がしたからである。

〈彼奴（きゃつ）の死に様（ざま）を、しかとこの目で確かめぬうちは、枕を高うして寝られもせぬわ！〉

　彼の命令に従って、付近一帯の山野（さんや）を手分けして隈（くま）無く探し廻（まわ）った宣（シュエン）軍は、幾度となく山狩りまで行って世凰（シーファン）の行方（ゆくえ）を追い求めたが、ついに鼠（ねずみ）の死体一つとして、見つけ出すことは出来なかった。

「何ということだ！揃（そろ）いも揃（そろ）った役立たずめがっ！！」

　揚（ヤン）は、どうしようもない怒りに、全身を震（ふる）わせて激昂（げきこう）した。

　しかしながら、延（イェン）将軍の反応はといえば、彼とは明らかに、趣（おもむき）を異（こと）にしていたのである。

「まあまあ。よいではないか、揚（ヤン）。何もそこまで、急勝（せっかち）に焦（あ）ることもあるまいに」

　例の底知れぬ落ち着き振りで、延（イェン）は、憤懣（ふんまん）やるかたない揚（ヤン）をたしなめた。

「例（たと）え、生きて逃げおおせたとしたところで、あの深傷（ふかで）。そうそう遠くまで、ゆける筈（はず）もなし。この辺（あた）り一帯、聊（いささ）かなりとも奴に縁（ゆかり）のある者どもを虱潰（しらみつぶ）しに当たってゆけば、必ず、手掛（てが）かりは湧（わ）いて出るわさ」

　延（イェン）はどこか、この状況を楽しんでいる節（ふし）さえあった。

「手懸（てがか）りさえ摑（つか）めば、こちらのもの。今の奴を捕らえるのは、赤児（あかご）の手を捻（ひね）るよりも容易（たやす）いではないか？いかに翔琳（しょうりん）鳳凰（ほうおう）などと持（も）て栄（は）やされようとも、空を飛ぶことまでは出来まいからの」

　そう言っておいて、後は独（ひとり）り言（ごと）になった。

「しかし、じゃ。余りに容易（たやす）うに片付いてくれては、面白うない。何事にも、張り合いというものが無（の）うては、とんとつまらぬでのう・・・」

　延（イェン）の言葉の裏に潜（ひそ）む異様な思惑（おもわく）を、柄（がら）にもなく察知してしまった揚（ヤン）は、何やら奇妙な戦慄（せんりつ）に背筋（せすじ）が寒くなった。

—鳳（フェン）家ゆかりの親族・知人はもとより、その使用人の端（はし）ばしに至るまで、宣（シュエン）の厳（きび）しい探索（たんさく）は及んだ。

　中でも、他の親族とは行動を分かち、ひたすら世凰（シーファン）に誠意を尽くしてやまなかった彼（か）の蓮（リェン）審（シェン）陳（チェン）一族に対する詮議（せんぎ）に至っては、まさに『過酷（かこく）』の一語（いちご）を極（きわ）めた。

一度ならずも二度、三度と館（やかた）に踏み込まれるそのたびに、床（ゆか）の錦（チン）毯（タン）という錦（チン）毯（タン）は、すべて土足で踏みにじられ、家具・調度の類（たぐい）は、用を為（な）さぬまでに粉々（こなごな）に叩き毀（こわ）され、さらに天井や壁、そこら中至る所に槍を突き込まれて、穴だらけにされてしまった。

　そればかりか、当主・審（シェン）陳（チェン）をはじめとする家族・使用人、一人残らず、殴（なぐ）る蹴（け）るの手酷（てひど）い暴行を受けたのである。

　これらはすべてが、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）の讒言（ざんげん）に端（たん）を発していた。

　審（シェン）陳（チェン）が己（おの）れの意向に従わず、密（ひそ）かに世凰（シーファン）と通じていることを嗅（か）ぎつけた崔（ツイ）は、とてつもなく彼を憎み、どうやら蓮（リェン）が、自分の屋敷の奥深くに世凰（シーファン）を匿（かく）まい、風にも当てぬよう手厚く看護しているらしい・・どど、揚（ヤン）を焚（た）き付けたのだった。

　その当然の結果として、蓮（リェン）家は、斯様（かよう）な惨状を呈する破目に陥（おちい）ったのだ。

　老いの身の審（シェン）陳（チェン）は、それがもとですっかり体をこわしてしまい、明日（あす）をも知れぬ病（やまい）の床（とこ）に臥（ふ）してしまったが、不幸はそれだけには止（とど）まらず、さらに容赦（ようしゃ）の無い追い打ちが、彼らに襲いかかった。

『不届きにも鳳（フェン）世凰（シーファン）の謀反（むほん）に加担（かたん）したかどにより、云々（うんぬん）・・・』という内容の達し状が、ある日突然舞い込んで来（き）、蓮（リェン）家所有のかなりの領地・財産は、すべて没収（ぼっしゅう）されたのである。

　度重（たびかさ）なる酷（むご）い仕打ちに、蓮（リェン）家は悲嘆（ひたん）のどん底に突き落とされた。

　精根（せいこん）尽き果てた蓮（リェン）審（シェン）陳（チェン）は、最早（もはや）、床（とこ）の上に起き上ることすら出来ぬ状態となり、蓮（リェン）夫人は、実家からさえも見放された。

　目出度（めでた）く整っていた娘たちの縁組も、悉（ことごと）く破談の憂（う）き目に遇（あ）い『謀反人（むほんにん）の一味』という公札を、門前に高々と掲（かか）げられた蓮（リェン）家には、ついに、人の訪れも途絶(とだ)えた。

「これも皆、父上のせいですぞ！父上が、鳳（フェン）世凰（シーファン）などに肩入れされるゆえ、我らはこのような辛酸（しんさん）を嘗（な）めねばならぬ破目（はめ）に陥（おちい）ってしまったのです！！」

そんな状況の中、蓮（リェン）家の三人の息子たちは、異口同音（いくどうおん）にこう言い捨て、病身の父や家族たちを置き去りにして、さっさと家を出て行った。

　残ったのは、ただ泣きさざめくしか能の無い女たちと、一番末の息子・俊（シュン）陳（チェン）だけである。

　臆病（おくびょう）でひ弱な俊（シュン）陳（チェン）は、兄たちのように家を捨てるだけの行動力も無かったし、宣（シェン）王家の無法を跳（は）ね返し、ゆくゆくは蓮（リェン）家を再興してやろう、などという気概（きがい）も気骨（きこつ）も、当然の如（ごと）く持ち合わせてはいなかった。

　結局のところ、彼が家に残った理由はただ一つ、見知らぬ世間に出て行って『世の荒波』というものに揉（も）まれるのを厭（いと）ったからに他ならず、家族の面倒を見る気など、さらさら無いに等しい。

　これぞ、裏なりの萌（もやし）！と、呼ぶにふさわしく、なよなよとどうしようもない、大人（おとな）しいだけが取り柄（え）といえば取り柄（え）の、そんな才子（さいし）肌（はだ）の若者であった。

　審（シェン）陳（チェン）は、我が息子たちの揃（そろ）いも揃（そろ）ったその不作ぶりを、血涙（けつるい）流さんばかりに嘆（なげ）き悲しんだが、今さらどうなるものでもない。

　彼はますます落胆（らくたん）し、急速に衰弱（すいじゃく）して行った。

　月は間断（かんだん）無く満ち欠けを繰り返し、日は流れ去って、いつしか初夏を迎えていた。

　鳳（フェン）世凰（シーファン）の行方（ゆくえ）は、依然（いぜん）、杳（よう）として知れず、揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）を始めとする宣（シュエン）軍の焦燥（しょうそう）をよそに、何一つ、手懸（が）かりのかけらさえも摑（つか）めぬままであった。

　そのうち、誰言うとなく、こんな噂が立ち始めた。

・・二月ほど前、華（ファ）南（ナン）郡の外（はず）れの寒村（かんそん）に、体中に傷を負った一人の若者が辿（たど）り着いた。親切な村人が引き取って介抱（かいほう）したが、致命（ちめい）的な深傷（ふかで）に手の施（ほどこ）しようもなく、日を経（へ）ずして落命してしまったので、村外（はず）れの共同墓地に葬（ほうむ）ってやった・・というのである。

〈奴か！？〉揚（ヤン）は、久々に色めき立った。

　華（ファ）南（ナン）郡といえば、九龍山・翔琳（しょうりん）寺の所在地。

　世凰（シーファン）とは、因縁（いんねん）浅からぬ土地柄ではあった。

　探索開始直後に翔琳（しょうりん）寺に押しかけて行った宣（シュエン）軍が、こっぴどく門前払いを喰わされていただけに、もしも事実関係が明らかになれば、それに何かの理由をこじつけて焼き打ちでも行い、溜飲（りゅういん）を下げてやろうと企（たくら）んだ揚（ヤン）は、さっそく、数名の役人をその地に派遣（はけん）し、真偽（しんぎ）のほどを確かめさせることにした。

　役人たちは、村に到着するなり、すぐに糾明（きゅうめい）に取り掛かったのではあるが、何せこの村は老人ばかりで、さながら姥捨（うばす）て山（やま）の感があり、つい昨日（きのう）の出来事すらも憶（おぼ）えていない者が殆（ほとん）ど、という始末。

　全く、埒（らち）も何もあかばこそ、詮議（せんぎ）とやらは一向（いっこう）に捗（はかど）らなかった。

　やっとのことで、少しはましな耳の遠い老人を見つけ出し、頭痛がしそうなほどに割れ鐘のような声を、その耳許（みみもと）で怒鳴（どな）り散らして問いただしたところ、確かに、そういう出来事があるにはあったらしいが、若者を介抱（かいほう）して最後を看取ってやった村人というのが、これまた一人暮らしの老人で、つい半月ばかり前に死んでしまったと言う。

　今にもヒステリーを起こしそうな癇（かん）の虫を、苦心惨憺（さんたん）して宥（なだ）めすかした哀（あわ）れな役人たちは、他に手段（てだて）も浮かばぬままに、若者の墓を掘り返して、せめて遺体なりとも持ち帰ろうと決心した。

　ところが・・・である。

　どう見ても半ボケ揃（ぞろ）いとしか思えぬ老人たちの方が、彼らより、一枚も二枚も上手（うわて）だった。

　若者の様子から、唯（ただ）ならぬ事情を感じ取ったらしいかの老人は、後日（ごじつ）の災厄を恐れる余り、その遺体を深夜、誰の手も借りずに密（ひそ）かに埋葬（まいそう）したようだ。

　無論、何の目印も残さなかったため、若者が葬られた場所を正確に知っている者は一人もいない。

　そればかりか次々と、ひょっとしたら先陣（せんじん）争いでもしているのではないかと思えるくらいの勢いで、毎日のように村人が死んで行くため、それらの墓がごちゃごちゃと入り乱れ、どれが誰のものやら、さっぱり解からない有様となっていた。

　いくら何でも、そこら中に盛り上がっている土（ど）饅頭（まんじゅう）を一つ残らず暴（あば）き立てる訳にもゆかず、とどのつまり役人たちは『骨折り損のくたびれ儲（もう）け』を地で行った格好となり、心身共に疲労（ひろう）困憊（こんぱい）、全員が真（ま）っ青（さお）な顔をして、スゴスゴと引き上げて来た。

「えええいっ！この、この、こォの役立たずめらがっ！！何故、辺（あた）り構わず掘り返してはみなんだのじゃ！さては貴様ら、労（ろう）を厭（いと）いおったなっ！！」

　揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の思惑（おもわく）は見事に外（はず）れ、翔琳（しょうりん）寺焼き打ちの目論見（もくろみ）は、あっけなく潰（つい）え去った。彼は、腹立ち紛（まぎ）れの見幕（けんまく）で役人たちを怒鳴（どな）りつけ、頭ごなしにありとあらゆる罵詈（ばり）雑言（ぞうごん）を浴（あ）びせかけて、それこそ散々（さんざん）に口汚（くちぎたな）く罵（ののし）り倒したが、どういうものか『もう一度行って来い！』とだけは言わずじまいであった。

世凰（シーファン）の傷は、その後、まずは順調に回復しつつあった。既（すで）に、床（とこ）を離れて付近を散策（さんさく）することも出来るまでになっている。

　しかし、右胸にくっきりと無惨（むざん）な刻印（こくいん）を刻（きざ）む傷跡は、時折り思いがけぬほどの痛みを彼にもたらしたし、ごくたまにではあったが、未（いま）だに少量の吐血（とけつ）を見ることもある。

　拳法の鍛錬（たんれん）を再開する状態にはとてもまだ至ってはいないにせよ、それでも彼の彼の体は、確実に快方へと向かっていた。

　それと並行する形で、ある大きな変化が、世凰（シーファン）の内部で起こりつつあった。

いつ頃からそうなったのか、彼自身にも定かではないのだが、ふと気づいた時には、彼の感性はひとりの女性に対して甚（いた）く鋭敏（えいびん）になり、彼女の一挙手一投足は勿論（もちろん）、その表情の微妙な変化にさえも、細（こま）やかに反応するようになっていた。

白（パイ）美（メイ）明（ミン）――。

亡き姉・香（シャン）蘭（ラン）以外に、彼を初めて魅（ひ）き付けた女性（ひと）の名である。

〈何て、綺麗（きれい）なんだ！〉

〈あっ、可愛い！〉

　・・・何気（なにげ）ない彼女の仕草（しぐさ）一つ一つに、何度、密（ひそ）かな溜息（ためいき）をついたことだろう？姉以外の女性には、ついぞ感じたこともなかった胸のときめきは、しかも姉に対するそれとはまた微妙に異（こと）なり、何やら訳の解らぬ息苦しさまで伴（ともな）っている。

〈姉さま、何とかして下さい！世凰（シーファン）は、何が何だか、よく解らないのです。あなたが生前（せいぜん）話して下さったのは、このことだったのですか！？〉

　彼は途方（とほう）に暮れて、知らず知らず、姉に問いかけるのだった。

『そういうものなのよ、世凰（シーファン）！・・・』

　姉の声が、聞こえて来るようだ。

〈そうあっさりと言われたって！・・・一体、どうすればいいんです！？〉

　彼は自分自身に戸惑（とまど）い、もて余し、果ては抗（あらが）ってみたりもしたが、結局、どうすることも出来ず、日が経（た）つにつれ、いや、一刻一秒ごとにと言っても過言ではないくらいに急速に、そして一途（いちず）に、彼の心は美（メイ）明（ミン）へと傾いて行った。

　そんなある日、世凰（シーファン）は全く思いがけない人物の、密（ひそ）やかなる訪問を受けたのである。