鳳凰傳

第17話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－3－

世凰（シーファン）は、何処（いずこ）とも知れぬ空間の、湿（しめ）った寝台の上に仰臥（ぎょうが）していた。

　身辺（しんぺん）には、何の音も気配も、まるで感じられない。

　自分が、なぜここにいるのかさえも、彼には解（わか）らなかった。

　彼は―一糸（いっし）纏（まと）わぬ全裸であった。

　えも言われぬ象牙（ぞうげ）色（いろ）の光沢（こうたく）を放つ瑞瑞（みずみず）しい裸身（らしん）を惜（お）しげもなく晒（さら）して、その場に横たわっていた。

　いや、横たえられていた、と言うべきか・・・。

　編髪を解（と）かれた彼の黒髪は、漆黒（しっこく）の流れとなって床（とこ）をうねり、そして寝台のは端（はし）ばしで、艶（つや）やかに散り惑（まど）う。

　目に見えぬ何物かによって金縛りとなった体は、ピクリとも動かすことが出来ず、ほんの僅（わず）かでも身（み）動（じろ）ぎしようものなら忽（たちま）ち、全身が、針で刺されるように痛んだ。

〈ここは、何処（どこ）なのだ！？私は、何をしているのだろう？・・・

　瞳を閉じたままで、彼は漠然（ばくぜん）と、誰にともなく問いかける。

　やがて彼の周囲に、どこからか、妙に生（なま）暖（あたた）かい風が吹き始めた。

　血の匂いを含んだ、不快な風だ。

　それと同時に、堪（たま）らぬ息苦しさが、体の上にのしかかって来た。

　しかも、その直後から執拗（しつよう）に滑（なめ）らかな皮膚（ひふ）を這（は）い始めた、虫酸（むしず）の走るようなおぞましい感触に戦慄（せんりつ）し、世凰（シーファン）は思わず、目を開いた。

〈うっ！！〉

　すんなりと伸びた長い下肢（かし）に絡（から）みつき、チロチロと赤く燃える舌先で裸身を舐（な）め廻（まわ）す大蛇の姿を目前に見、彼は全身を硬直させたのである。

　大蛇の方もまた、逸（いち）速（はや）くそれを感じ取り、猥（みだ）らな作業を中断して鎌首を擡（もた）げるや、青い炎を宿す双眸（そうぼう）で、真上（まうえ）から彼を覗（のぞ）き込んで来た。

〈貴様は、延（イェン）大剛（ダーガン）！？〉

　忽（たちま）ち、凄（すさ）まじい憎悪（ぞうお）が嘔（おう）気（き）と共に世凰（シーファン）を襲い、彼は目が眩（くら）んだ。

　ニヤリと笑った大蛇―延（イェン）大剛（ダーガン）は、瞬（またた）く間に本来の姿に戻り、寝台の傍（かたわ）らに佇（たたず）んで、じっと世凰（シーファン）を見下（みお）ろしている。

　だが、決して、ただ見ているのではない。

　彼は視線で、この美しい若者を辱（はずかし）めているのだ。

　明らかに『視姦（しかん）』と呼ぶべき行為であった。

　耐（た）え難（がた）い屈辱（くつじょく）から逃（のが）れる手段（すべ）も無く、噛（か）みしめた唇に血を滲（にじ）ませ、憤怒（ふんぬ）の瞳を燃え立たせて紅潮する世凰（シーファン）の顎（あご）を摑（つか）んで強引に仰向（あおむ）かせ、血臭（けっしゅう）漂（ただよ）う身を摩（す）り寄せて、矯（た）めつ眇（すが）めつ眺（なが）めやった。

「可愛（かわい）やのう・・ほんにまあ、可愛（かわ）ゆい奴よのう！さあて、どうしてくれようか？」

　陰湿（いんしつ）な声音（こわね）で独（ひと）り言（ご）ちたかと思うと、延（イェン）はやにわに顔を近づけ、唇を奪うと見せて、懸命（けんめい）に顔を背（そむ）けた世凰（シーファン）の片（かた）頬（ほお）を、ペロリと舐めた。

〈汚（けが）らわしいっ！！〉

彼の肌一面が痛ましく粟立（あわだ）つのを見て延（イェン）は、舌なめずりしながらほくそ笑む。

「ふふ、どこまでも愛（う）い奴め！鳥肌さえ立てて、抗（あらが）いおってからに」

〈この上、一指（いっし）たりとも私に触（ふ）れるな！立ち去れっ！!〉

　声は一言（ひとこと）も発せられぬが、世凰（シーファン）の叫びは間違いなく、延（イェン）に伝わっているようだ。

「さてもさても、相（あい）も変わらず、つれないことよ。おぬしが、ついぞ味おうたこともない快楽（けらく）をば、この延（イェン）が授（さず）けてやろうというに。だが、それでこそ歯応（はごた）えありじゃ。おぬしがいまのまま、果たしてどこまで持ち堪（こた）えられるか・・・これは見ものよの！」

　くくっと淫靡（いんび）に含み笑った延（イェン）大剛（ダーガン）は、いきなりもう一方の腕を下方に差し伸ばして、つんと浮き立つ繊細（せんさい）な腰骨を薄く覆（おお）って張り廻（めぐ）らされた滑（すべ）らかな表皮に殊（こと）更（さら）酷（むご）く爪を立て、弾力漲（みなぎ）らせて息づく若い筋肉を、引き絞（しぼ）るように、むんずと鷲摑（わしづか）んだ。

〈あうっ！〉

　思いもよらぬ理不尽（りふじん）な加虐（かぎゃく）に、白皙（はくせき）の美貌が眉根（まゆね）を寄せて仰（の）け反（ぞ）り、ピクリと、心ならずも大きく波打った体が、その細腰を、さらに弓なりに撓（しな）わせる。

「ほ、さすがじゃ！思うた以上の、よい感応（かえり）をしおるわ」

　ニンマリとそう呟（つぶや）いて、彼は湿気を帯びた軟体動物そのものの触手（しょくしゅ）を蠢（うごめ）かせ、世凰（シーファン）の全身を思う存分にいたぶり、苛（さいな）みつつ、じわりじわりと撫（な）で上げてゆく。

　その指先の触（ふ）れる所悉（ことごと）くに、ひとかたならぬ疼痛（とうつう）が走り、ピピピッ！と音を立てて、皮膚（ひふ）が裂けた。

　間（ま）を置かず、大小無数の傷口から飛沫（しぶき）となって吹き出した鮮血が、象牙（ぞうげ）色（いろ）の輝きを塗（ぬ）り込め、見る間に、目にもいたわしい真紅（しんく）の裸形（らぎょう）と化す。

「何と美しや！！まさにおぬしは、絶品（ぜっぴん）じゃ！」

　延（イェン）は嘻嘻（きき）として、感嘆の声を上げた。

〈お、おのれ！！・・・おのれ、延（イェン）！！〉

　苦悶（くもん）と屈辱（くつじょく）とに我を忘れて身悶（みもだ）えながら、世凰（シーファン）は延（イェン）を罵（ば）倒（とう）した。

〈化物め！！よりによって、貴様などに凌辱（りょうじょく）されるくらいなら・・・殺せ！いっそ、ひと思いに殺してくれ！！〉

　寧（むし）ろ哀願（あいがん）とも受け取れるその言葉を、彼は声無き声で絶叫（ぜっきょう）した。

「け、汚（けが）らわしいっ！！わ、わた・・しに・・・ふれる・・な！！」

　切れ切れに、しかし、美（メイ）明（ミン）が思わず手を引っ込めてしまったほどに唯（ただ）ならぬ語気（ごき）の強さで口走ったかと思うと、今度は『お、おのれ！！・・おのれ、延（イェン）！！』などと叫んで、顔を仰（の）け反（ぞ）らせたりもする。

「殺せ！殺してくれっ！！」

　苦悶（くもん）の表情で散々（さんざん）に身悶（みもだ）えした末に傷口に触（ふ）れ、その痛みに呻（うめ）き声を上げて、またもや、のたうち回るのだ。

「世凰（シーファン）さま！世凰（シーファン）さま！お気を確かに！！どうぞ、お気を確かに！！」

　彼の余りの狂態（きょうたい）振（ぶ）りに愕然（がくぜん）とし、顔面蒼白（そうはく）になりながらも、なお、身を以（も）ってその傷口を庇（かば）おうと奮闘（ふんとう）し続ける美（メイ）明（ミン）の髪は、もはや見る影もなく解（ほつ）れ、着衣（ちゃくい）の胸許（むなもと）までも乱れがちに成り果てて、実に惨憺（さんたん）たる有様であった。

　けれども、見かねた瑞娘（ルイニャン）が手を貸そうと駆（か）け寄ったのを

「いいの！」

美（メイ）明（ミン）は即座に拒絶したのである。

「いいのよ瑞娘（ルイニャン）、私だけでいいの。それよりお前は、すぐに曹（ツァオ）先生にお知らせして頂戴（ちょうだい）！それから、この部屋には決して誰も近づかないよう、言って！！」

　世凰（シーファン）の、このあられもない狂態（きょうたい）振（ぶ）りを、決して人目に触（ふ）れさせないために、そうすることによって彼の名誉（めいよ）を守り抜いてやるために、美（メイ）明（ミン）は我が身一つで、荒れ狂う彼を受け止めようとしているのだ。

〈お嬢様！あなたはそれほどまでに、この方を！・・・〉

「かしこまりました、お嬢様！」　

またもや甘酸（あまず）っぱく、しかも、先程（さきほど）よりも一層（いっそう）痛みの増した我が胸を、自分自身で訳も解らず叱咤（しった）して、一声残した瑞娘（ルイニャン）は、即座に室（しつ）を飛び出して行った。

「殺してくれとな？おお、よいとも！乞（こ）われる迄（まで）もないわ。だがしかし、何も急ぐことはあるまい？ゆるりゆるりと、共に楽しみながら・・・のう、鳳（フェン）美人殿！？」

　その言葉が終わり切らぬうちに、延（イェン）大剛（ダーガン）の纏（まと）った煌（きら）びやかな官（かん）衣（い）は見る見るうちに裂け、粉々（こなごな）になって辺（あた）りに飛び散った。

　筋骨（きんこつ）逞（たくま）しい堂々たる体躯（たいく）が、一瞬、世凰（シーファン）の視界一杯に生々（なまなま）しく浮かび上がったかと思うと『鳳（フェン）世凰（シーファン）！最早（もはや）その身、あまねく我がものぞ！！』割れ鐘（がね）のような哄笑（こうしょう）を渦巻かせ、再び巨大な蛇身と化した延（イェン）大剛（ダーガン）は、歓喜の雄叫（おたけ）びと共に、猛然と世凰（シーファン）に襲いかかった。

〈怖い！！〉

　彼の全身を、生まれて初めての異様な恐怖心が、一気に駆け抜けた。

「い、厭だ！！厭だっ！！こわ・・い！怖（こわ）い、姉（ねえ）さま！姉（ねえ）さまあっ！！」

　熱に浮かされて火のように熱い息を吐き、彼はひたすら姉に助けを求めて、両手を激しく、宙にさ迷（まよ）わせる。

『姉は・・・死にました』夢の中でそう言い、ふっと瞳を翳（かげ）らせて微笑した彼の面差（おもざ）しが鮮（あざ）やかに甦（よみがえ）り、美（メイ）明（ミン）は胸を衝（つ）かれた。

〈あれは、本当のことだったのに違いない！〉

　不憫（ふびん）だった。

　真底（しんそこ）、不憫（ふびん）でならなかった。

　あの颯爽（さっそう）とした、さながら一幅（いっぷく）の名画から抜け出たかと思わせる美（び）拳士（けんし）振（ぶ）りからは想像だに出来ぬ、恐らくは本人でさえも自覚したことなど無いであろう斯（か）程（ほど）の脆（もろ）さを、洗いざらいさらけ出し、一心に亡きひとに救いを求めてやまぬ世凰（シーファン）のいたわしさが、今こそ美（メイ）明（ミン）に、すべての羞恥（しゅうち）をかなぐり捨てさせた。

「世凰（シーファン）さまっ！！」

　宙を泳ぐ彼の手を両の掌（てのひら）に受け止めるや、我が胸に強く押しつけ、彼女はそのまま体ごと、ひしと世凰（シーファン）を掻（か）き抱（いだ）いたのだった。

『あなたは、私の姉にとてもよく似ていらっしゃる！』夢ではあっても、世凰（シーファン）はそう言ってくれた。

　ならば今、私はこのひとの姉になろう！それが多少なりとも、彼にとっての救いとなり得るならば、たとえこの身は姉の身（み）替（が）わりにすぎずとも、構わないではないか！？

「世凰（シーファン）！姉（ねえ）さまは、ここにいるわ。こうやって、しっかりとあなたを守っているわ！だから、もう大丈夫。怖（こわ）くはないのよ、世凰（シーファン）！！」

　彼の体の熱さに負けないくらい身を火照（ほて）らせて、美（メイ）明（ミン）は世凰（シーファン）を抱きしめ、その耳許（みみもと）に幾度となく、やさしく囁（ささや）き続けた。

　突然、上空からサアっと射（さ）し注（そそ）いだ光の帯から、すっと白い腕が伸び、延（イェン）の毒牙（どくが）の前に無抵抗に晒（さら）される世凰（シーファン）の裸身（らしん）を抱き上げたかと思うと、あっという間に、煌（きら）めく結界（けっかい）の彼方（かなた）へと運び去った。

「おのれえっ！邪魔（じゃま）だてするかっ！！」

　今にも牙（きば）を立てんとしていた目の前の獲物（えもの）を、まさかの闖入者（ちんにゅうしゃ）に掠奪（りゃくだつ）された延（イェン）は逆上し、巨大な蛇身を猛々（たけだけ）(たけだけ)しくくねらせて、大地を揺（ゆ）るがす咆哮（ほうこう）を轟（とどろ）かせたが、救い主の温（あたた）かい胸に抱かれて光の中を上昇してゆく世凰（シーファン）の耳からは、それは急速に遠のいて行った。

〈温（あたた）かい・・・何と温（あたた）かい胸だろう！？誰だ…私を救ってくれた、このひとは？なぜかとても・・・懐（なつ）かしい気がする・・つ・〉

　嫋（たお）やかなぬくもりにすべてを委（ゆだ）ね、彼は、聞き憶（おぼ）えのあるやさしい声音（こわね）にふと気づき、瞳（め）を閉じたままで耳を澄ませた。

「・・・世凰（シーファン）。姉（ねえ）さまは、ここにいるわ・・こうやって、しっかりとあなたを守っているわ・・・だから、もう怖（こわ）くはないのよ・・」

〈姉（ねえ）さま！？まさか・・・〉

　反射的に目を見開き、救い主の顔を仰（あお）ぎ見た世凰（シーファン）の口を衝（つ）いて、その、まさかの叫びが迸（ほとばし）った。

「姉（ねえ）さまっ！！」

　傷ついた彼を、間一髪（かんいっぱつ）のところで邪悪の魔手から救い上げ、堅く抱きしめながら、共に煌（きら）めく風となって飛翔（ひしょう）するその女（ひと）こそは、今は亡き姉、忘れ得ぬ香蘭（シャンラン）だったのである。

「姉（ねえ）さまっ！！」

　そう叫んで、自（みずか）ら縋（すが）りついて来た世凰（シーファン）の、さすがに強い男の力に圧倒されつつ、しかもその上、床（ゆか）に立って前屈（まえかがみ）みに歪（ゆが）めた体で寝台に横たわる相手と抱き合うという、何とも不自然な姿勢から来る息苦しさに苛（さいな）まれつつ、それでも彼の背に廻（まわ）した腕を、美（メイ）明（ミン）は緩（ゆる）めようとはしなかった。

「世凰（シーファン）さま・・・お可哀相（かわいそう）な世凰（シーファン）さま！美（メイ）明（ミン）は・・美（メイ）明（ミン）は・・・」

　彼女の独白（どくはく）は、唐突（とうとつ）にそこで止まった。

「泣いている！」

　泣いているのだ、世凰（シーファン）が。

　目覚（めざ）めぬまま、彼女の胸に顔を埋（うず）めて・・・。

〈ああ、何て！・・何て愛（いと）おしいひと！！〉

　一瞬、眩暈（めまい）を感じるほどに魂を打たれ、堰（せき）を切って涙が溢（あふ）れた。

　―結ばれなくてもいい！愛してもらえなくても構わない！このひとのために生き、そして死ねるなら、ただそれだけで、私は幸せ！！波瀾（はらん）の宿（しゅく）星（せい）に翻（ほん）弄（ろう）される美貌の貴公子への尽きせぬ至純の愛を、美（メイ）明（ミン）は今この時、はっきりと自覚したのだった。

「医者は不要のようじゃな・・・」

　ポツリと呟（つぶや）いて微笑した曹（ツァオ）博士は、瑞娘（ルイニャン）に眴（めくばせ）して、半開きになっていた扉を音もなくそっと閉（と）ざし、彼らは連れ立って足音を忍ばせ、廊下を去って行った。

　それからしばらくして、博士を送り出した瑞娘（ルイニャン）が、洟（はな）を啜（すす）り上げ上げ、ひっそりと回廊（かいろう）を曲がってゆくのを、丁度中庭に居合わせた朋輩（ほうばい）の侍女の一人が目に留（と）め、実に不思議そうな顔つきで、声もかけずに見送ったのである。