鳳凰傳

第16話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－2－

さて、山荘に到着するなり曹（ツァオ）博士は、直（ただ）ちに世凰（シーファン）の横たわる一室に招（しょう）じ入れられ、さっそく診療が開始された。

「うむ・・・」

　彼の傷の状態を丹念（たんねん）に調べ上げたのち、博士は低く嘆息（たんそく）を漏（も）らして眉をひそめ、腕組みを解（と）こうともせずに、じっと考え込む風（ふう）であったが、やがて、やっとのことで重い口を開いた。

「これは、唯（ただ）ならぬ深傷（ふかで）じゃ！表の傷もさることながら、問題は体内の傷。それも、昨日や今日受傷したものではなく、少なくとも、四、五日は経（へ）ておろう。何しろ、日が経（た）ち過ぎておる。この状態で、よくぞこれまで持ち堪（こた）えたものよ！」

　美（メイ）明（ミン）は、彼の言葉の一言一句を、身の細る思いに息を詰め、不安の極地（きょくち）で聞いていた。

　何か言おうにも、まるで声が出ない。

　博士は続けた。

「もしもこれが常人（じょうじん）であれば、とうに命は無かろうほどの傷。なれどこの御仁（ごじん）は、余程（よほど）に鍛（きた）え上げられた体力、並びに精神力をお持ちのようじゃ。しかも、その上、受傷の直後に何らかの薬を服用し、それが内外共にうまく作用して、化膿（かのう）を最小限に喰い止めたと見える。それにしても・・・難しいのう！・・・」

　彼の沈痛（ちんつう）な表情に加えて、匙（さじ）を投げる直前とも受け取れる、差し迫ったその言葉は、美（メイ）明（ミン）に目眩（めまい）すら感じさせ、彼女をして、思わず曹（ツァオ）博士に取り縋（すが）らせてしまった。

「曹（ツァオ）先生、どうぞ！どうぞこの方を、お助け下さいませ‼お願いでございます‼」

　彼女の必死の懇願（こんがん）に対しても、曹（ツァオ）博士は、決して気休めなどは口にしなかった。それほどまでに、世凰（シーファン）の容態は深刻だったのである。

「はっきりと申し上げた方がよかろう。助かる見込みは、十中二、三分・・いや、それ以下かも知れぬ。万一の場合も大いにあり得ることを、お心に留めておいて下され」

「曹（ツァオ）先生！」

　美（メイ）明（ミン）は、あらん限りの想いをその瞳に籠（こ）めて曹（ツァオ）博士を見詰め、はらはらと真摯（しんし）な涙を溢（あふ）れさせた。

「この方に、もしものことがありますれば、私（わたくし）、生きてはおりませぬ！どうか、この方のお命を‼・・・」

「⁉」

　唯（ただ）ならぬ彼女のひたむきさに驚いて〈美（メイ）明（ミン）殿、この御仁（ごじん）は、そなたの？・・・〉そう問いかけようとした曹（ツァオ）博士だったが、彼はそれを口にすることなく、ただしげしげと、彼女の顔を見やっただけであった。

「解り申した、美（メイ）明（ミン）殿」

　少なからず感じるものがあったらしく、曹（ツァオ）博士は表情をやや柔（やわ）らげ、穏（おだ）やかな口調（くちょう）に戻ってこう言った。

「この曹（ツァオ）学（シュエ）良（リャン）、医師として、この身に出来得る限りの、最善を尽くしてみましょうぞ！」

　そしてすぐに、こうも言った。

「しかしながら、何せ、出血が多すぎる。よいか、この病人を、決して動かしてはなりませぬぞ！ここ四、五日が、大きな峠となろう。非常に困難ではあるが、それさえ乗り切れば、何とか望みが出るやも知れぬ。ともかくは、やってみるまでじゃ《わし》はこちらに泊まり込むゆえ、どなたかを我が屋敷へやって、妻（さい）にその旨（むね）、伝えては下さらぬか」

「は、はい！ありがとうございます!!]

　美（メイ）明（ミン）の声は、不安と、そして一条の光を得た喜びとに、ともすれば震（ふる）えがちであった。

　それからの数日間に亙（わた）る日々は、彼らにとって、まさに『死』との闘いの毎日であった。

　一進一退を頻繁（ひんぱん）に繰り返す世凰（シーファン）の病状は目が放（はな）せず、又、息も抜けず、極度の緊張の中で死神と対峙（たいじ）する病室内には、一種の悲壮感（ひそうかん）すら漂（ただよ）っていた。

　しかしながら、曹（ツァオ）博士の、いわば医師生命を賭（か）けたとも言える献身（けんしん）的、且（か）つ適切な治療（ちりょう）と、美（メイ）明（ミン）の、文字通り不眠（ふみん）不休（ふきゅう）の看護（かんご）、そして何よりも、彼自身の強靭（きょうじん）な生命力とによって、世凰（シーファン）は幾たびかの死線を乗り越え、ごく僅（わず）かずつながら、容態は快方へと向かい始めたのである。

　だが、当然のことながら、完全に昏睡（こんすい）状態から脱するまでには至っていない。

　さらに十日後になって、その日の診療を終えた曹（ツァオ）博士が、美（メイ）明（ミン）に向かって言った。

「恐らく、最も危険な状態は、既（すで）に脱したであろう。あとは、この御仁（ごじん）の体力が回復するにつれて、傷も癒（い）えて来る。儂（わし）は一旦（いったん）、屋敷に戻るゆえ、もしも何か変わったことがあったなら、すぐに知らせなされ。可能な限り、二、三日置きには来て見る積りではいるがの」

　そのあとで、彼は急にしみじみとした口調になった。

「それにしてもそなた、何と、よう尽（つ）くされたのう。いや、若いということは、よいものじゃ。まっこと、よいものじゃて・・・」

　感に耐えぬ様子でそう言い残し、十数日ぶりに、自分の屋敷へと戻って行った。

　半月近くもの間、美（メイ）明（ミン）と同じく、ほとんど一睡（いっすい）もせず、心血（しんけつ）注（そそ）いで世凰（シーファン）の治療に専念し続けた曹（ツァオ）博士の心労（しんろう）たるや、若い美（メイ）明（ミン）の比ではあるまい。

　年齢的に見ても、当然、その極地に達している筈であった。

　にもかかわらず、彼は、医師として一人の若者の命を救い得たことに無上（むじょう）の喜びを感じつつ、心持ち覚束（おぼつか）ぬ足取りで、上機嫌（じょうきげん）に去ってゆく。

　その後ろ姿に向かって、美（メイ）明（ミン）は、ありったけの感謝の念を籠（こ）め、深深（ふかぶか）と頭（こうべ）を垂（た）れるのだった。

　曹（ツァオ）博士を見送った美（メイ）明（ミン）は、別室で横になるよう勧（すす）める瑞（ルイ）娘（ニャン）たちを振り切り、再び、まっすぐに世凰（シーファン）の病室に取って返した。

　ただ一人、彼の枕辺（まくらべ）に座る彼女は、連日連夜の献身（けんしん）で疲労（ひろう）困憊（こんぱい）し、目の下にはうっすらと、黒い隈（くま）まで出来ていた。

　けれども、今、彼女の心身を充（み）たすのは、疲労感などではなく、限りない至福感（しふくかん）であった。

〈私はとうとう、この方をお助けすることができたのだ!〉

　その喜びが、ふいに彼女を涙ぐませ、よりやさしい視線を世凰（シーファン）の寝顔に注（そそ）がせる。

　濃い眉の下の美しい彼の瞳（め）は、まだ堅（かた）く閉ざされたまま、くっきりと長い睫毛（まつげ）を見せているばかりだったが、その頬（ほお）の辺（あた）りには、ほんのりと赤味が点（さ）し始めている。

　秀（ひい）でた額（ひたい）に、はらりと乱れかかった黒髪、見事に通った高い鼻梁（びりょう）、そして、やや肉厚（にくあつ）の、形の良い唇（くちびる）・・・。

　彼の美貌を形成する逸品（いっぴん）の一つ一つが、すべて、少しずつ生気（せいき）を取り戻し、息づき始めていた。

〈何て、お美しい男性（かた）なのだろう‼〉

　美（メイ）明（ミン）は熟（つくづく）感嘆し、同時に又、熱い溜息（ためいき）も落とす。

〈何故（なぜ）、あなたのような方が、人間としてこの世に生まれておいでになったの、世凰（シーファン）さま!?〉

　何とも不思議な気がした。

　けれど、寝台の側の脇机に並べられた、高雅（こうが）な翡翠（ひすい）の簪（かんざし）と一振（ひとふ）りの短剣とを見るたびに、美（メイ）明（ミン）はたまらなく、切ない気持ちになってしまう。

　中でも、とりわけ翡翠（ひすい）の簪（かんざし）が、彼女の乙女心を搔（か）き乱すのだった。

　世凰（シーファン）が、瀕死（ひんし）の重傷を負いながら肌身（はだみ）離（はな）さず、内懐（うちぶところ）の奥深くに守り抜いて来た品々に、果たしてどんな由来（ゆらい）があるのか知る由（よし）も無く、美（メイ）明（ミン）はひたすら心惑（まど）わせる。

〈どなたの簪（かんざし）かしら？この方が、これほどまでに大切になさるからには、よほど愛する方のものに違いないけれど・・・〉

　悲しい・・堪（たま）らなく悲しい・・・。

　だが、どうしようもないことだった。

　そうと解ってはいても、やはり悲しい―恋する女心というのは、なぜ、こんなにもいじらしいのだろう？

〈きっと、この方にふさわしい、美しい女性（ひと）に違いない・・私などが、いくらお慕（した）いしたところで、どうなるものでもないのに・・・〉

　涙がこぼれそうになった美（メイ）明（ミン）は、そこで急に我に返り、思わず自分を叱（しか）りつけた。

〈何を考えているの、馬鹿な美（メイ）明（ミン）！！今は、そんな時じゃないでしょう！？あなたという人は、本当に、何て恥知（はじし）らずな女なのかしら！？〉

　気を取り直し、再び世凰（シーファン）の顔に視線を転じた彼女は、彼の額にうっすらと汗が滲（にじ）んでいるのに気づいて、衣（ころも）の袖（そで）でそっと拭（ぬぐ）ってやり、乱れかかった前髪を、指先で整えてやった。

　こうして、誰に見咎（みとが）められることもなく彼の黒髪に触（ふ）れられるのも、今のうちだけなのだ。

　美（メイ）明（ミン）はまたも、切なさに嘆息（たんそく）した。

　その時である。

　何の前触（まえぶ）れもなく室（しつ）の扉が開き、極（ご）く僅（わず）かなその隙間（すきま）から瑞（ルイ）娘（ニャン）の顔が、これまたほんの少しだけ覗（のぞ）いた。

「お嬢様。もし、お嬢様！・・・」

　瑞（ルイ）娘（ニャン）は密（ひそ）やかに呼びかけた。

「なんです瑞（ルイ）娘（ニャン）、お行儀（ぎょうぎ）の悪い！ちゃんと外から、声をおかけ‼」

　美（メイ）明（ミン）は、先程（さきほど）からの自分の行動はおろか、心の隅（すみ）ずみまでも、残らず瑞（ルイ）娘（ニャン）に見通されてしまったかのような錯覚（さっかく）に陥（おちい）り、ひどく狼狽（ろうばい）して、我知らず、彼女を叱（しか）りつけてしまった。

　恥ずかしさに頬（ほお）が火照（ほて）り、赤く染まっているのが、自分でもよく解る。

「はい、申し訳ございません、お嬢様。でもちょっとだけ、こちらにおいでになって下さいまし」

　何も知らない瑞（ルイ）娘（ニャン）は、美（メイ）明（ミン）の突然（とつぜん）の見幕（けんまく）に多少、驚きはしたものの、なおも声を潜（ひそ）めて、彼女を呼ぶのをやめない。

　美（メイ）明（ミン）は仕方なく椅子（いす）から立ち上がり、世凰（シーファン）を残して廊下へ出た。

「なんなの？早くお言い！」

　彼女は相変わらず、機嫌が悪い。

「はい。申し上げますわ。お嬢様」

　なんだってお嬢様は、こうも御機嫌斜（なな）めなのだろう？それに、とても赤い顔をなすって・・・。ひょっとしたら、看病疲れで、お熱でもおありになるのじゃないかしら！？・・・などと、心配したり訝（いぶか）ったりしながらも、瑞（ルイ）娘（ニャン）は、小さな声で話し始めたのだった。

「実はね、お嬢様。他でもないあの方のことなんですけど・・・」

「あの方がどうかして！？」

　瑞（ルイ）娘（ニャン）の言葉をはねつけるように、美（メイ）明（ミン）は切り口上（こうじょう）で聞き返した。

「まあ！そんなに恐（こわ）い顔をなさらないで下さいましな！」

　瑞（ルイ）娘（ニャン）は、目を丸くして当惑する。

「いえね、どうやらあの方、宣（シュエン）朝のお尋（たず）ね者らしいんですの。ほら、またお睨（にら）みになる！・・ほんとにもう、何なんですの⁉あ、いえいえ、ごめんなさいまし・・それでね、あの方、謀反人（むほんにん）ということになっていて、街中、人相書きで一杯・・これ、何夫（ホーフー）が言ったんですのよ。あたしが言いふらした訳じゃございませんわ！だから、いちいち睨（にら）みつけないで下さいまし！」

「えーっと、何処（どこ）まででしたっけ？あ、そうそう。何でも、先日、宣（シュエン）の軍勢が鳳（フェン）家のお館（やかた）に踏み込んで、沢山の人を殺した挙句（あげく）、お館（やかた）に放火までしたんですって！本当に非道い奴らですことね‼この間の火事は、それだったんですわ。で、その時に宣（シュエン）の何とかという将軍と闘（たたか）って、重傷を負ったまま逃亡なさったあの方を、今、宣（シュエン）軍が総出で、探索（たんさく）の真っ最中・・・」

「瑞（ルイ）娘（ニャン）、いいからもうおやめ！」

　美（メイ）明（ミン）は、一気にまくし立てていつまでも止まりそうにない瑞（ルイ）娘（ニャン）を、厳（きび）しい口調（くちょう）で押し止（とど）めた。

「でも、お嬢様！」

「いいから！もうおやめと言っているのです！！」

　美（メイ）明（ミン）はとうとう、語調で捩（ね）じ伏（ふせ）せるようにして、瑞（ルイ）娘（ニャン）に口を噤（つぐ）ませてしまった。

　捩（ね）じ伏（ふ）せられて、黙（だま）り込むしかなかった瑞（ルイ）娘（ニャン）は、まったくもって呆（あき）れ返った。

　今までにただの一度として、彼女は、女主人のこんなにも激しい語気を聞いた憶（おぼ）えが無かったからである。

〈お嬢様。あなたはやっぱり、この方を・・・そうなんですの！？〉

　瑞（ルイ）娘（ニャン）の胸のどこかが、その時なぜか、ほんの少し甘酸（あまず）っぱく痛んだ。それが何ゆえの痛みであったのか、彼女自身にも解らないのだが・・・。

「うぅ・・」

　苦しげな呻（うめ）き声に、二人は同時にギョッとして、室内に目を転じた。

　どうやら世凰（シーファン）が、悪夢にうなされ始めたようだ。

　美（メイ）明（ミン）は、咄嗟（とっさ）に身を翻（ひるがえ）すや室内に走り込み、彼の枕辺（まくらべ）に駆け寄るなり、その顔を覗（のぞ）き込んだ。

　世凰（シーファン）は、頻（しき）りに唇（くちびる）を動かして、何かを言おうとしている。

　額（ひたい）には、幾つもの玉となって脂汗（あぶらあせ）が吹き出し、少なからぬ発熱のために、瞼（まぶた）から頬（ほお）にかけて、ぼうっと薄紅色（うすべにいろ）に上気（じょうき）していた。

「世凰（シーファン）さま、しっかり！しっかりなさって‼」

　美（メイ）明（ミン）は気が気でなく、その名を呼びかけては、忙（せわ）しく手を動かして、留（と）め処（ど）無く流れ落ちる汗を拭（ぬぐ）い続けるのだった。

「曹（ツァオ）博士を呼びにやりましょうか？もし、お嬢様！」

　瑞（ルイ）娘（ニャン）の声さえも、彼女の耳には入らない。

そのうちに、世凰（シーファン）の容態が、次第（しだい）に尋常（じんじょう）ならざる様相（ようそう）を呈（てい）し始めた―。