鳳凰傳

第15話《三》赤絲再逅（えにし ふたたび）－１－

　白（パイ）家の山荘は、蒼（ツァイ）嶺（リン）郡・海（ハイ）峰（フォン）山の中腹辺（あた）りに、その瀟洒（しょうしゃ）な佇（たたず）まいを横たえていた。

　一族の中でも、特に一人娘の美（メイ）明（ミン）は、どういうものか、幼い頃からこの山荘を好み、珠（チュー）林（リン）にある白（パイ）家の館（やかた）よりもここで過ごす時間の方が長く、殆（ほとん）ど一年中を暮らしていた。

　ある日の午後。

　美（メイ）明（ミン）は、山荘の窓からまっすぐ西の方角に、巨大な火柱が立ち、天を焦（こ）がして燃え落ちるのを見た。

「ねえ、あれは何事かしら？」

　何か唯（ただ）ならぬものを感じて、彼女は傍（かたわ）らに控えている自分付きの侍女・瑞（ルイ）娘（ニャン）に問いかけた。

「さあ、詳（くわ）しい事は解かりませんけれど・・お屋敷の者たちの話では、どうやら広（カン）東（トン）辺りの大きなお館（やかた）が燃えているのだとか・・火事でも起こしたんじゃございませんの？」

　利発（りはつ）な瑞（ルイ）娘（ニャン）は、栗鼠（りす）のような瞳（め）をくりくり動かしてはハキハキと答えたが、実のところ彼女も、詳（くわ）しい事は何一つ知らないのである。

「そう、お気の毒にね・・・」

　そう言ったきり、美（メイ）明（ミン）はもう二度と、その話題に触（ふ）れようとはしなかった。

　その夜―。

　いつもより早目に床（とこ）に就（つ）いた彼女は、実に不可思議な夢を見た。

　そこには、忘れ得ぬ男性（ひと）がいた。

　言うまでも無く、二月（ふたつき）足らず前、あまりにも鮮（あざ）やかに彼女の前に現れ、その胸に生まれて初めてのときめきを置き去りにしたきり、風のように去って行った白衣の貴公子・鳳（フェン）世凰（シーファン）である。

　あの時、彼が自らの袖（そで）口（ぐち）を引き裂いて彼女の右手を包んでくれた白絹の端（はし）は、美（メイ）明（ミン）自身の手で丁寧（ていねい）に洗われ、今も大切に珠（ほう）玉（せき）匣（ばこ）の片隅（かたすみ）に秘められていたし、彼のその手当のお陰（かげ）で、傷は全く跡を残さず、きれいに癒（い）えてしまっていた。

「その節は、まことにありがとうございました。是非とも、今一度お目にかかってお礼申し上げねば、と気になっておりましたので、こうしてお会いできましたことが、何より嬉（うれ）しゅうございます」

「あれくらいのこと、気になさるものではありません。それより、こんなことを申し上げて、失礼だったらお許し下さい」

　美（メイ）明（ミン）が声を弾ませて礼を述べると、彼は光り輝く美貌をやさしくほころばせ、優雅（ゆうが）に白扇を使いながら、先に詫（わ）びておいて、美（メイ）明（ミン）を見つめ、こう言った。

「どこがどう、と言うのではないのですが、あなたは、私の姉にとてもよく似ていらっしゃる！あなたとお話していると、まるで、姉がそこにいてくれるような気さえ致します」

「まあ！私が、あなたのお姉さまに⁉それで、お姉さまは今、どちらにおいでですの？」

　彼女の言葉に俄（にわ）かに瞳を翳（かげ）らせた世凰（シーファン）は寂（さび）しそうに、ふっと微笑した。

「姉は・・・死にました。私の身を思いやる余りに自害してしまいました。そして、私ももうじき、姉の許（もと）へ参ります・・・」

　謎めいた一言（ひとこと）を残し切らぬうち、彼はかき消すように姿を消した。

　美（メイ）明（ミン）は凝（ぎょう）然（ぜん）と息を呑（の）み、次にはせわしなげにあちこちを見回して、彼を探し求めた。

　すると、満々（まんまん）と水を湛（たた）えて流れる大河を挟（はさ）んだ向こう岸に立つ、世凰（シーファン）が見える。

　けれど、その顔は、どういう訳かひどく蒼（あお）ざめ、さらに驚いたことには、彼の白衣は血だらけだった。

「世凰（シーファン）さま！」

　思わず河の中に足を踏（ふ）み入れようとした美（メイ）明（ミン）の眼前、突如として大河は巨大な火柱となり、天高く立ち昇った。

　二人の間を隔（へだ）てた紅蓮（ぐれん）の炎は、轟音（ごうおん）と共に低く地上へ棚引（たなび）いて、みるみるうちに向こう岸へと這（は）ってゆき、そこに達するや、再び、一気に燃え上がって、世凰（シーファン）の体を押し包んだ。

「美（メイ）明（ミン）っ‼」

　断（だん）末（まつ）魔（ま）の彼の絶叫（ぜっきょう）を、夢とも思えぬ生々（なまなま）しさで聞いて、美（メイ）明（ミン）ははたと目覚（めざ）めた。

「どうなさいましたの、お嬢様⁉」

　彼女の顔を心配そうに覗（のぞ）き込む瑞（ルイ）娘（ニャン）のまなざしが、すぐ目の前にあった。

「なんだか、ひどくうなされておいでなんですもの！『河が』だとか『火が』だとか・・・」

　そう言いながら瑞（ルイ）娘（ニャン）は、そっと美（メイ）明（ミン）の額（ひたい）に手を当てた。

「幸（さいわ）い、お熱は無いようですわね。でも、まあ、こんなに汗をおかきになって！お寝間着までびっしょりじゃございませんか⁉早くお着換（きが）えなさいまし、風邪（かぜ）でもお召（め）しになっちゃ、大変ですもの‼」

　早口にまくし立てる一方で、瑞（ルイ）娘（ニャン）は、まだ呆然（ぼうぜん）として床（とこ）の上に座ったままの美（メイ）明（ミン）に、甲斐甲斐（かいがい）しく着換（きが）えをさせてやったのだった。

　その夢から覚（さ）めた直後に、美（メイ）明（ミン）の苦悩（くのう）は始まった。

〈なぜ、今日（きょう）に限って、あの方の夢を見たりなどしたのかしら⁉いつもは、いくら見たいと思っても、一度も見ることができないのに・・・〉

　彼女は、しきりに胸騒ぎを感じた。

〈もしかしたら、あの方の身に何かあったのかもしれない。昼間見た火（ひ）柱（ばしら）は、確かに広東（カントン）の方角だったし、鳳（フェン）家のお屋敷も、広東（カントン）にある・・・〉

　以来、彼女は床（とこ）につくたびに、何とも得体（えたい）の知れぬ悪夢に苛（さいな）まれるようになり、その為（ため）夜も眠れず、食事さえも、ろくに咽（のど）を通らなくなってしまった。

　早速（さっそく）、山荘の乳母（うば）からその報告を受けた美（メイ）明（ミン）の父・白（パイ）民（ミン）雄（シオン）は、娘の突然の異変振りに大いに気を揉（も）みはしても、原因を掴（つか）みかね、どうしたものかと苦慮（くりょ）するばかりである。

　そうこうするうちに、数日が経（た）った・・・。

　その夜（よ）も、美（メイ）明（ミン）は眠れぬままに、さんざん寝台の上で寝返りを打った末、夜明け近くになってついに起き上がり、瑞（ルイ）娘（ニャン）を起こさぬよう気を配（くば）りながら、足音を忍ばせて居間を出た。

　美（メイ）明（ミン）を心配する余り、瑞（ルイ）娘（ニャン）は、何日間も彼女の寝台の側で不（ふ）寝（しん）番（ばん）をした挙句（あげく）、今は前後（ぜんご）不覚（ふかく）に、居眠りの真最中（まっさいちゅう）だったのだ。

　屋外（おくがい）へ出た美（メイ）明（ミン）は、淡い群青（ぐんじょう）色（いろ）に変化してゆく暁（あかつき）の空を見上げ、消え残る星々の微妙な瞬（またた）きを数えて、ほうっと大きな溜息（ためいき）をついた。

　明け方の冷気が、ひんやりと彼女の頬（ほお）を撫（な）で、薄絹の上衣を通して夜着（やぎ）の中まで忍び込んで来るが、うっすらと汗ばんだ肌には、いっそ心地（ここち）よい。

〈思い切って、誰かを広東（カントン）へやって調べさせようかしら？とてもこのまま、じっとしてはいられないもの・・・〉

　そんなことを思いあぐねて、美（イメ）明（ミン）は薄明かりの中をあちこちと逍遥（しょうよう）するのだったが、ふと気づいた時には、いつの間にか山荘の外にまで出て来てしまっていた。

　誰にも見咎（みとが）められなかったところを見ると、さては門番の何夫（ホーフー）も、瑞（ルイ）娘（ニャン）と同じく、居眠りを決め込んでいるらしい。

「無用心（ぶようじん）だこと！」

　半分呆（あき）れ気味に呟（つぶや）きはしたものの、美（メイ）明（ミン）は思わず笑ってしまた。

　が、その直後、彼女の瞳は異様な光景を捉（とら）え、大きく見開かれたきり、動かなくなった。

　彼女が立っている場所から、やや前方に下（くだ）った辺（あた）りで途切（とぎ）れる奥深い雑（ぞう）木林（きばやし）の端（はし）に数本立ち並ぶ香（シャン）椿（チェン）の、幹（みき）の一本に体を預け、息も絶（た）え絶（だ）えに立っている人間がいた。

〈誰なの？こんな時刻に、こんなところで、何をしているのかしら⁉〉

訝（いぶか）り怪（あや）しみ、美（メイ）明（ミン）は、知らず知らずのうちに体を堅（かた）くしていた。

　そのくせ、すぐにその場を立ち去ることが、なぜか出来ずにいるのだ。

　そして、次第（しだい）に明るさを増してゆく早朝の光の中で、その人間の輪郭（りんかく）が徐々（じょじょ）に明確になるにつれ、彼女の胸は、明らかに波立ち始めた。

　それは、まだ、うら若い男だったが、体力のすべてを消耗（しょうもう）し尽くし、見る影もなく窶（やつ）れ果てていた。

　もともと純白であったろう着衣は無残にも引き裂かれ、夥（おびただ）しい血痕（けっこん）で赤黒く変色している。　

　もはや、顔を上げることも叶（かな）わぬのか、黒髪が好き放題に乱れかかったその面差（おもざ）しは、まぎれもなく―あのひと！

　―でも、でも何故（なぜ）⁉・・・。

　美（メイ）明（ミン）は、息が止まりそうになった。

「鳳（フェン）さまっ‼　鳳（フェン）世凰（シーファン）さまっ‼」

　絶叫（ぜっきょう）と言うべき声で、何度もその名を呼び、彼女は裾（すそ）の乱れも眼中には無く、夢中で彼の傍（かたわ）らに駆け寄った。

　彼女のその声が、今にも気を失いかけていた世凰（シーファン）の意識を、一瞬、呼び醒（さ）ました。

　彼は、相手を確認しようと痛々しく憔悴（しょうすい）した瞳を上げた。

「あ・・・あなた・・・は？・・・」

　しかし、ただ、それだけの言葉が唇（くちびる）から漏（も）れたのみで、顔も見極（みきわ）めることが出来ず、崩（くず）れるようにその場に昏倒（こんとう）して行った。

　その体を危（あや）うく抱き止め、渾身（こんしん）の力で必死に支えながら、美（メイ）明（ミン）は、忘れ得ぬひととのあまりにも衝撃的な再会に動転し、半（なか）ば錯乱（さくらん）状態となって、嘗（かつ）てこの娘には無かったほどに取り乱した。

「瑞（ルイ）娘（ニャン）っ‼瑞（ルイ）娘（ニャン）ったら‼いいえ、誰でもいいから早く、誰か、早く‼」

　あらん限りに絶叫する時ならぬ美（メイ）明（ミン）の声に、それが何と山荘の外から聞こえて来ることに、それこそびっくり仰天（ぎょうてん）して、すわっとばかりに忽（たちま）)ち七、八名の者たちが、押（お）っ取（と）り刀で馳（は）せ参じて来た。

　ところが、である。

　彼らはまたまた、仰天（ぎょうてん）しなければならなかった。

　何せそこには、彼らの女主人が、夜着（やぎ）の上に薄絹（うすぎぬ）一枚羽織（はお）ったきりのあられもない姿で裾（すそ）を乱し、片方は裸足（はだし）になり、さらにさらに、あろうことか血塗（ちまみ）れの若い男を抱きかかえて、顔を引き攣（つ）らせているのだから！・・・。

　一同は皆、打ち揃（そろ）って、口あんぐりと呆（あき）れ返るばかりであった。

「何をしているのです⁉」

　美（メイ）明（ミン）は、そんな彼らを、もどかし気（げ）に叱咤（しった）した。

「早く早く、この方を、屋敷（なか）へ運んで差し上げて頂戴（ちょうだい）‼何夫（ホーフー）、お前は一刻も早く、曹（ツァオ）博士を‼」

　白（パイ）家の山荘は、時ならぬ大騒ぎとなった。

　ともかくも、世凰（シーファン）を一室に運び込んで応急手当を施（ほどこ）し、湯を沸（わ）かし、着換えを用意し―等々（などなど）、召し使いたちは総出で、山荘の内外を忙（いそが）しく動き回った。

　丁度、朝食の膳（ぜん）につこうとしていた白（パイ）家代々の主治医・曹（ツァオ）学（シュエ）良（リャン）が、好物の朝（あさ）粥（がゆ）を断念して、急遽（きゅうきょ）、助手と共に山荘に到着したのは、それからしばらく後（のち）のことであった。

　その間（かん）、美（メイ）明（ミン）は片時（かたとき）も世凰（シーファン）の枕辺（まくらべ）を離れず、ボロ切れ同然になった着衣（ちゃくい）を脱（ぬ）がせ、侍女が控えているにもかかわらず、一切（いっさい）彼女たちの手を借りようとはせずに、耳の付け根まで羞恥（しゅうち）に紅（あか）く火照（ほて）らせながらも、自らの手で彼の体を拭（ふ）き清めてやり、清潔な夜着（やぎ）に着換（が）えさせてやった。

　あれやこれや、こまごまと、甲斐甲斐（かいがい）しく怪我人（けがにん）の世話を焼く女主人の姿を、ただ呆然（ぼうぜん）と手を拱（こまね）いて見守っているしか能の無かった侍女たちは、室（しつ）を出入りするたびに、密（ひそ）かに囁（ささや）き合った。

「ねえねえ！ずっと男嫌いで通して来られた、あのお嬢様がよ、御自分から殿方のお着換（が）えをさせてお上げになるなんて、あんた信じられる？」

「それもさ、直接、お手であの方の肌に触（ふ）れたりなんぞなさって、隅（すみ）から隅（すみ）まで、それこそ隅から隅まで、舐（な）めたみたいに・・・キャッ、あたしったらっ！でも、ほんとなのよ。ほんとにそのくらいきれいに、拭（ふ）いて差し上げなさったの！あたし、目を疑（うたが）っちゃった‼」

「でもさぁ、ほんっとに、なんていい男なんだろ⁉あんな美しい殿御（とのご）になら、あたしだって尽（つ）くしてあげたくなるわよ。こう、やさしく撫（な）でたりなんかしちゃってさ！」

「やーね、あんた！お嬢様と張り合おうっての⁉」

「シッ、瑞（ルイ）娘（ニャン）が来たわよ‼」

　なんとも口さがなく囀（さえず）り合いながら、それでも彼女たちは一様（いちよう）に首を傾（かし）げ、異口同音（いくどうおん）に『信じられないわ、あたし！』を、繰り返した。

　しかし、一番戸惑（とまど）っていたのは、他ならぬ美（メイ）明（ミン）自身であった。

　無論、異性の体を直接目（ま）の当（あ）たりにすることなど、生まれて初めてだったし、ましてや、我が手でそれに触（ふ）れるなど、考えてみた事もない。

　当然、ひとかたならぬ羞恥（しゅうち）心（しん）はあったものの、実に不思議にも、嫌悪感（けんおかん）は微塵（みじん）もなかった。

　なぜこんな気持ちになれるのかは、自分でも解（わか）らない。

　〈この人を助けたい‼〉

　ただ、その一途（いちず）な想いだけが、狂おしいまでに、内側から彼女を突き動かし、処女の羞（はじら）いさえも乗り越えさせたのである。

　彼女はまだ、はっきりと気づいてはいないにせよ、それは紛（まぎ）れもなく『愛』であった。