鳳凰傳

第14話《二》凶刃魔拳(じゅうりん）－２－

話は前後するが。

　宣（シュエン）軍が踏み込んだ直後の鳳（フェン）家に駆けつけて来た一人の女がいた。

　忍び装束（しょうぞく）にきりりと身を固め、さながら女（め）豹（ひょう）を思わせるしなやかな肢体（したい）と、野性味溢（あふ）れる鳶色（とびいろ）の瞳とを併（あわ）せ持ったその美しい女は〈無念！遅かったか‼〉白壁の塀（へい）の屋根で口惜（くや）しさに唇を噛（か）み、ひらり、と鮮（あざ）やかな身のこなしで屋敷（やしき）内（うち）に飛び降りた。

　彼女は、人を探していた。

　恋焦（こ）がれるその男性（ひと）を是非（ぜひ）とも我が手で救い出したかった。

　宣（シュエン）の軍勢が突入する前に彼を脱出させる積もりが、ある手違いが生じたために、間に合わなかったのだ。

　女の名は、武（ウー）菊（チュイ）玲（リン）。

『緋賊（フェイツェィ）』と呼ばれる北方の土豪（どごう）集団の頭領（とうりょう）・武（ウー）成（チェン）公（クン）の一人娘でありながら、彼女はほんの半月前まで、浮き草暮らしに明け暮れる、しがない妓女（ぎじょ）に身を堕（お）としていた。

　けれども、半月前の夜に奇（く）しくも出合った一人の若者が、彼女を泥沼（どろぬま）の中から救い上げた。

　とは言っても、彼が、何か特別なことを彼女にしてくれた訳ではない。

　ただ―『生きざま』を見せてくれた。

　逆境のさなかにあってなお、聊（いささ）かも誇りを、気高さを失うことなく、昂然（こうぜん）と顔を上げて行手（ゆくて）を見据（みす）える至純の魂がこの世に存在するのだ、という真実を身を以（も）って彼女に教えてくれたのだ。

　菊（チュイ）玲（リン）は、自分を恥（は）じた。

　父の後妻（のちぞえ）との折り合いが悪いという理由だけで、家も故郷も捨て、十七の時から六年もの間流浪（るろう）した挙句（あげく）に自暴自棄（じぼうじき）となり、ついには妓女（ぎじょ）にまで自（みずか）らを貶（おとし）めた我が身を、心底、恥（は）じた。

　即刻（そっこく）、苦界（くがい）から足を洗った彼女は、本来の侠女（きょうじょ）の姿に立ち戻り、熱い義侠（ぎきょう）の血を蘇（よみがえ）らせたのだった。

　同時に、鳳（フェン）世凰（シーファン）という名の、その若者を、彼女は激しく愛するようになった。

『火の女』菊（チュイ）玲（リン）にとって、愛することは即（すなわ）ち、命を懸（か）けることに他ならない。

　以来、彼女は、密（ひそ）かに世凰（シーファン）の身辺（しんぺん）に気を配るようになった。

　そして、今日（きょう）。

　俄（にわ）かに不穏（ふおん）な動きを見せ始めた宣（シュエン）軍の司令官・揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の館（やかた）に潜入（せんにゅう）し、遽（あわただ）しくも即日の出動が決定されたのを突き止めるや、彼女は世凰（シーファン）に急を知らせるべく、速（すみ）やかに立ち去ろうとしたが、突如（とつじょ）立ちはだかった黒装束の一団と、心ならずも刃（やいば）を交（まじ）えることとなった。

　主に北方に伝わる峻烈（しゅんれつ）の剣流『胡蝶（こちょう）乱（らん）剣（けん）』の達人として、女といえども天才的な剣技の持ち主であった菊（チュイ）玲（リン）は、追いつ追われつの激闘の末に、十名中四名の敵を斬殺（ざんさつ）し、彼らを振り切って、漸（ようや）く鳳（フェン）家の屋敷に辿（たど）り着いたのだった。

　だがしかし、今一歩遅かった。

　この上は、一刻も早く世凰（シーファン）を見つけ出し、その逃亡を助けるよりほかに道は無い。

　嘗（かつ）て『緋賊（フェイツェイ）一』と折り紙をつけられた手（て）練（だれ）れにふさわしく、誰の目にも触（ふ）れることなく血闘の巷（ちまた）を駆け抜けながら、彼女はただひたすら、愛する男（ひと）の無事な姿を探し求めた。

　その眼前に、血に塗（まみ）れて累累（るいるい）と横たわる多くの屍（しかばね）・・・。

　それらの顔を一人一人確認するたびに、ほっと胸を撫（な）で下ろし、短く手を合わせては歩いていた菊（チュイ）玲（リン）は、一組の男女の遺骸（むくろ）の前で、思わず足を止めた。

　若者の体を庇（かば）うように折り重なって、女は息絶えていた。

　全く何の容赦（ようしゃ）もなく、力任せに斬りつけられたと思われる深い刀傷は、背中一面を無残に裂（さ）いて骨まで達し、今もって鮮血を流し続けている。

　にもかかわらず、そばかすだらけのその顔は不思議に安らかで、苦悶（くもん）の影（かげ）も見えず、うっすらと微笑（ほほえみ）さえ浮かべていた。

　大方（おおかた）、彼女の下に横たわる若者は、夫か恋人なのであろう。

　愛する者と生死（せいし）を共にするという、女としての究極（きゅうきょく）の喜びを、彼女の微笑は雄弁に伝えていた。

〈幸せな女（ひと）！〉

　菊（チュイ）玲（リン）はそっと瞑目（めいもく）し、足早にその場を去った。

　やがての後（のち）、ついに菊（チュイ）玲（リン）は、遥（はる）か裏庭の一角で、白壁を背に絶体絶命の窮地（きゅうち）に立つ世凰（シーファン）の姿を、その瞳に捉（とら）えたのである。

　だが、ここから駆け付けたのでは―。

〈間に合わぬ‼〉

彼女は、傍（かたわ）らに打ち捨てられていた一本の手槍（てやり）を咄嗟（とっさ）に拾い上げるなり、今まさに間合いを詰めようとする敵にめがけて、渾身（こんしん）の力を籠（こ）めて投げつけた。

　が、敵もさるもの、槍は目標を失って、空（むな）しく地面に突き立ったのみであった。

　それでも一瞬もたらされた束（つか）の間（ま）の空白をさすがに見逃さず、世凰（シーファン）は間一髪（かんいっぱつ）で窮地（きゅうち）を脱し、傷つきながらも、館（やかた）の外へと姿を消した。

　それを見届けるがはやいか、菊（チュイ）玲（リン）もまた身を躍（おど）らせ、彼の後（あと）を追うべく、塀（へい）を乗り越えたのだった。

　彼女が館（やかた）の外へ降り立った時には、はや世凰（シーファン）の姿は視界に無かったが、点々と地面に滴（したた）る鮮血が彼の行方（ゆくえ）を示していた。

〈東へ向かわれたか⁉〉

　ここから東といえば、紫雲（ズーユン）山の方角である。

　それにしても、少なからず傷ついた体で、斯（か）くまで迅速（じんそく）に身を処（しょ）するとは！・・・菊（チュイ）玲（リン）は内心、舌を巻いた。

　裏門からその時、どやどやと湧（わ）いて出た烏合（うごう）の輩（やから）をやり過ごし、残された血痕（けっこん）を辿（たど）って、長い塀（へい）のようやく途切（とぎ）れる曲がり角まで来た彼女は、その死角（しかく）に横たわる若い男に行き当たった。

　死んでいるのだと思い、合掌（がっしょう）して通り過ぎようとした菊（チュイ）玲（リン）が、ふと気づいて屈（かが）み込み、その首筋に手を当てた瞬間―彼女の運命は決したのである。

〈まだ、生きている！〉

　相当な深傷（ふかで）ではあったが、すぐに手当をすれば助かるかもしれない。大きく前方へ差し伸ばされた彼の手は、必死に誰かの後（あと）を追い求めようとして果たせなかった無念さを語って、余りある。

　そう思いをめぐらせた時、菊（チュイ）玲（リン）は突然、予想だにせぬ激しさで胸を衝（つ）かれた。

〈もしかすると、この若者もまた、世凰（シーファン）さまの後（あと）を追おうとしたのでは⁉〉

　見知らぬ若者の心情が、なぜか手に取るような鮮（あざ）やかさで感じられて、彼女は、そんな自分自身に戸惑（とまど）った。

〈私は一刻も早く、あの方を追わねばならぬ！しかし、みすみす、この男を見殺しにも・・・〉

　極（ご）く短い時間のうちに、菊（チュイ）玲（リン）は何度も激しく躊躇（ちゅうちょ）したが、彼女の内（なか）にふつふつと滾（たぎ）る義侠（ぎきょう）の血が、そして目の前の傷ついた若者と相（あい）呼応（こおう）した『何か』が、彼をこのままに見捨てて世凰（シーファン）を追ってゆくことを、ついに許さなかった。

「お許し下さいませ、鳳（フェン）様‼」

　菊（チュイ）玲（リン）は、血の涙を流して彼に詫（わ）び、後髪（うしろがみ）引かれる辛（つら）さに身も心も苛（さいな）まれながら若者を抱き起して、信じられぬ力でその体を担（かつ）ぎ上げるや、何処（いずこ）へともなく、忽然（こつぜん）と姿を消したのだった。

　その数刻後。

　世凰（シーファン）の姿は、鳳（フェン）家の館（やかた）を西の彼方（かなた）に見下ろす紫雲（ズーユン）山の中腹にあった。

　館（やかた）は、燃えていた。

　宣（シュエン）軍が放（はな）ったのであろう紅蓮（ぐれん）の炎に包まれて、凄（すさ）まじい火柱（ひばしら）と化し、天を焦（こ）がし続けている。

　誇り高き鳳（フェン）一族の、まさに象徴であった壮大な城は、やがて焼け落ち、無残な瓦礫（がれき）となって朽（く）ち果ててゆくことだろう・・・。

　気も遠ざかりそうな傷の痛み、多量の出血のために、幾度となく襲い来る眩暈（めまい）・・・それらに歯を食い縛って耐え、世凰（シーファン）は、二度と再び帰ることなき我が家に、永遠（とわ）の別れを告げるのだった。

　断腸の思いが、彼の胸を搔（か）き乱してやまぬ。

　それは、帰るべき場所を失った悲しみにも勝（まさ）る、多くの朋友（とも）たちを犠牲にしてしまったことへの深い悔恨（かいこん）の情であった。

〈許してくれ。みんな‼・・・〉

　頭（こうべ）を垂（た）れて目を閉じた途端（とたん）、彼は激しく咳込（せきこ）み、危（あやう）く、傍らの松の幹（みき）に縋（すが）って体を支えた。

　咳（せき）は止まることなく続き、口許（くちもと）を押さえた左手の指すべての隙間（すきま）からは、あとからあとから、留（と）め処（ど）ない鮮血が溢（あふ）れ出して来る。

　その血量（けつりょう）の余りの多さが、見るも無残に血を流し続ける右側の傷より寧（むし）ろ、体内に受けた損傷が容易ならざる状態にあることを、端的（たんてき）に、彼に告げていた。

　このままでは、九死に一生を得て脱出して来たことが、まるで意味の無いものになってしまう。

　世凰（シーファン）は、万一の時の為にと慈（ツー）覚（ジュエ）禅師より授（さず）けられ、常に身につけていた、禅師手製に成（な）る翔琳寺秘伝の丸薬（がんやく）を帯（おび）の間から取り出すと、すぐさま口中に投げ込み、そのまま一気に飲み下（くだ）した。

　忽（たちま）ち、咽（のど）の奥で、血塊（けっかい）と丸薬（がんやく）との猛烈（もうれつ）な相克（そうこく）が生（しょう）じ、彼は先程（さきほど）よりももっと激しく、その場に俯（うつぶ）せになりながら咳（せき）込（こ）み続け、さらに夥（おびただ）しい吐血（とけつ）に苦しんだ。

　しばらくの間そうやって血を吐き続けた後（のち）に、やっと体を起こした彼は、よろめき縺（もつ）れる足でどうにか立ちあがり、寄（よ）る辺（べ）無い身を微（かす）かに残った気力に委(ゆだ)ねて、山中深く、当て所（ど）も知らずに分け入って行った。

　それからのほぼ四日間というもの、世凰（シーファン）は間断（かんだん）無くと言っていいほど頻繁（ひんぱん）に血を吐き、その上高熱に浮かされもして、何処（いずこ）とも定かでないあちこちの山中を、幽鬼（ゆうき）となって彷徨（さまよ）い歩いたのである。