鳳凰傳

第13話《二》凶刃魔拳（じゅうりん）－１－

三十数名の若者たちの屯（たむろ）する宏（こう）大（だい）な館（やかた）が、突如として、揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）率（ひき）いる宣（シュエン）の軍勢に踏み込まれたのは、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）が彼の許（もと）に泣きついて行った、ほんの数日後のことであった。

　世凰（シーファン）が、初めて仇敵（きゅうてき）の正体を知らされた夜からも、幾許（いくばく）も隔（へだ）ててはいない。

　あの夜、真実を知った彼は、即座に、遠からぬ日の仇討（あだうち）を心に決め、朋友（とも）を巻き添えにすることを恐れて、彼らにすべて打ち明けた上、速（すみ）やかに屋敷を去るよう懇願（こんがん）した。

　しかし、事情を知った若者たちは、出て行くどころか、忽（たちま）ちにして義侠（ぎきょう）心（しん）を掻（か）き立てられ、断固（だんこ）、その申し出を拒否したのである。

「世凰（シーファン）。いかに君の頼みでも、こればかりは、二つ返事で受け入れる訳にはゆかぬ。我々は確かに、君に対して恩義もあるが、それより何より、君という男そのものが好きなのだ。事情を知った今になって、はい、さようなら！などと去ってゆけると思うのか⁉　この上は、及ばずながら我々にも、是非（ぜひ）とも力添（ぞ）えをさせてほしい！」

　詠（ヨン）胡（フー）竜（ルン）の言葉に異（い）を唱（とな）える者は、誰もいなかった。世凰（シーファン）がさらに説得したところで、彼らは頑（がん）として受け付けようとはせず、一人（いちにん）たりとも、屋敷をでようとする者はいない。

　そんなさなかの、急襲だったのだ。

「広東（カントン）豪族・鳳（フェン）世凰（シーファン）！衆（しゅう）を語らい、お上（かみ）に謀反（むほん）を企（くわだ）てたかどにより、召（め）し捕（と）る！尋常（じんじょう）に縛（ばく）につけばよし、さもなくば、手向（てむ）かい致したる罪にて、この場で討ち果たすものなり‼」

　多くの武装兵士を従えて、その先頭に立ち、大音声（だいおんじょう）で下知（げち）文（ふみ）を読み上げたのは、揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）であった。

　彼らの後方では、延（イェン）大剛（ダーガン）が、いつものように後手（うしろで）に腕を組み、ゆったりとした余裕（よゆう）を見せて佇（たたず）んでいる。

　世凰（シーファン）は、侮蔑（ぶべつ）と憎悪（ぞうお）との入り混じった切れ長の瞳（め）を、じっと揚（ヤン）に注いだまま身じろぎもせず、無言で彼の口上（こうじょう）を聞いていたが、やがてその唇に、不敵な微笑（えみ）を浮かべた。

「揚（ヤン）殿。言うに事（こと）欠（か）いて、ついにはそのような大義（たいぎ）名分（めいぶん）まででっち上げられたか⁉余りのこじつけに、御自身でも面（おも）映（は）ゆうはありませぬか？」

「‼」

早くもカアッと頭に血が上（のぼ）った揚（ヤン）に向かって彼はさらに続けた。

「どうやら、我が父と姉同様、この世凰（シーファン）にも生きていてほしくはないと見える・・自（みずか）らの手は汚（よご）さずして邪魔者（じゃまもの）を始末せんとする卑劣（ひれつ）極（きわ）まりない手口、臆面（おくめん）もなく再び使うとは、揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）、浅はかにも、語るに落ちたな‼」

「な、なにいっ‼」

　ズバリと心当たりを直撃された揚（ヤン）は、見る見る満面に朱（しゅ）を注（そそ）ぎ、まさに赤鬼そのものの形相（ぎょうそう）を呈（てい）した。

〈なぜ、ばれたのだろう？まさか、崔（ツイ）の奴めが裏切ったのでは⁉〉

　彼の胸中は、たちどころに、その疑念で沸（わ）き立った。

　そして世凰（シーファン）は、眉一つ動かすことなく、凛然（りんぜん）と奸（かん）物（ぶつ）共に言い放ったのである。

「我が憎（に）っくき仇敵（きゅうてき）・揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）、並びに延（イェン）大（ダー）剛（ガン）‼鳳（フェン）世凰（シーファン）は、決してこの場では死なぬ。何としてでも生きのびて、いつの日にか、必ず本懐（ほんかい）遂（と）げてみせようぞ‼」

　その絶世の美貌が、今や恐ろしいほどに冴（さ）え渡り、炯炯（けいけい）と燃えさかる憤怒（ふんぬ）の瞳でまともに見据（みす）えられた揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の全身は、何とも得体（えたい）の知れぬ畏怖（いふ）の念に搦（から）め取られて粟（あわ）を生（しょう）じ、さらにその上、隈（くま）無く総毛（そうけ）立った。毛穴という毛穴が開き切り、とめどなく流れ出す冷たい汗に少なからず狼狽（ろうばい）した彼は、自（みずか）らの心理状態を押し隠そうとして殊（こと）更（さら）金切り声になりながら、ついに本音の命令を下（くだ）すに至ったのである。

「ええい、構わぬ！全員、皆殺（みなごろ）しじゃ‼猫の子一匹たりとも、逃すではないぞ‼」

　忽（たちま）ち、戦闘の幕は切って落とされた。

　明らかに、数と武器とにおいて勝（まさ）る宣（シュエン）軍に対して、世凰（シーファン）を始めとする若者たちも、それぞれが一角（ひとかど）の武芸者、そうやすやすと後れをとる筈もない。

　彼らは阿修羅（あしゅら）そのものと化し、我が身一つを武器に、勇猛（ゆうもう）果敢（かかん）に闘い続けた。剣と拳、槍と足技、そして入り乱れる怒号（どごう）―血は血を呼び、猛（たけ）り狂う狂気を呼び、やがて死を呼んだ。

　しかし、いかに目覚（めざ）ましい奮戦（ふんせん）を見せたところで、所詮（しょせん）は多勢に無勢、次々と、浮（う）塵子（んか）の如くに押し寄せて来る新手（あらて）のために、彼らの疲労は次第に、その影を濃くして行った。

　一旦（いったん）勢いに呑（の）まれてしまえば、崩（くず）れ去るのは余りに早く、若い命は、見る見る散り急いでゆく。

　どうにか生き残ってはいても、全員が体のどこかに傷を負い、五体満足な者など一人もいなかった。

　このままでは全員玉砕（ぎょくさい）、まさに火を見るよりも明らかである。

「世凰（シーファン）！」

　すぐ近くで闘っていた詠（ヨン）胡（フー）竜（ルン）が、相手を倒すなり、駆（か）け寄って来た。

「このままでは全滅（ぜんめつ）するぞ！そろそろ血路（けつろ）を開いて、落ちのびよう。特に君は大事な体だ、必ず生きろよ！生きて、時機（じき）を待て‼」

「解（わか）った！」

　世凰（シーファン）は答え、そして詫（わ）びた。

「済まぬ‼とうとう君たちを、巻き添えにしてしまったな」

　その会話も、長剣を振りかざして斬りかかって来る敵のために、度々（たびたび）途切（とぎ）れるのだ。二人はそれぞれ、鮮（あざ）やかな手並（てな）みで、邪魔者共を葬（ほうむ）り去った。

「そんなことは、言いっこなし！世凰（シーファン）、早く行け！命があったら、また会おうな‼」

　返り血を浴びた精悍（せいかん）な顔で、ニッと笑ったかと思うと、胡（フー）竜（ルン）は猛然と、敵の真（まっ）只中（ただなか）めがけて飛び込んで行った。

追い縋（すが）る幾多（あまた）の敵を倒しながら漸（ようや）く屋外（おくがい）へ逃（のが）れ、裏門に向かって駈け出そうとした世凰（シーファン）の行手（ゆくて）をゆっくりと一人の男が遮（さえぎ）った。

　宣（シュエン）朝将軍・延（イェン）大剛（ダーガン）－。

「久方（ひさかた）振りであったな，翔琳鳳凰殿。折角（せっかく）こうして再会できたものを、この延（イェン）を差し置いて、一体何処（いずこ）へゆかれるお積りじゃ？余りにつれないではないか」

　その嗜虐（しぎゃく）的な視線をねっとりと世凰（シーファン）の全身に注（そそ）ぎながら、延（イェン）は落ち着き払った口調（くちょう）で言った。

「おぬし、暫（しばら）く見ぬ間（ま）に、また一段と美しゅうなったな。その死（し）に顔（がお）も、さぞや美しかろう。是非（ぜひ）とも見たいものじゃ！」

　ふっと細めたおぞましい延（イェン）の視線を毅然（きぜん）としたまなざしで跳（は）ね返して、世凰（シーファン）はきっぱりと答えた。

「言った筈だ、延（イェン）大剛（ダーガン）！私は決してここでは死なぬ‼」

「ほほっ、これはこれは！」

　延（イェン）は大形（おおぎょう）に目を丸くして見せつつ、せせら笑った。

「さすが、鳳（フェン）美人！その名に違（たが）わぬ可愛（かわゆ）い唇（くち）で、さてもまた、可愛（かわゆ）いことをば囀（さえず）りおるものよのう。いっそ我が下に組み敷いて、思う様（さま）、あらぬことまでも囀（さえず）らせてみたきはやまやまなれど、生憎（あいにく）、斯（か）かる縁（えにし）には無いようじゃ・・・ならば宿命（さだめ）の赴（おもむ）くまま、我が伏魔（ふくま）拳（けん）に花と散れ！」

　言いざま、目にも止まらぬ激烈な拳風（けんぷう）が、唸（うな）りを上げて世凰（シーファン）に襲いかかった。

　人呼んで、妖州（ようしゅう）伏魔（ふくま）拳（けん）！

　その冷酷非情の殺人技（わざ）を以（も）って、古来（こらい）より、果たして何百人、いや何千人の命を、塵（ちり）・芥（あくた）の如くに屠（ほふ）り続けて来たことかー。

　もとより、稀代（きだい）の遣（つか）い手たる延（イェン）大剛（ダーガン）の拳（けん）は、既（すで）に幾重（いくえ）にも血塗（ちぬ）られ、犠牲者たちの怨念（おんねん）をも己（おの）が糧（かて）として吸収し尽くした結果、もはや妖気（ようき）さえ帯（お）びて、まさしく『魔拳』と呼ぶにふさわしい境地にまで達していたのである。

　その魔性の剛（ごう）拳（けん）が、目の前の極上（ごくじょう）の獲物を引き裂く愉悦（ゆえつ）に高らかに咆哮（ほうこう）し、今や、猛然と牙を剥（む）く。

　執拗（しつよう）に、且（か）つ過激に、彼のすべての急所を狙って繰り出されて来る凄（すさ）まじい攻撃とは対照的に、世凰（シーファン）の梅花（ばいか）鳳凰（ほうおう）拳（けん）は変幻（へんげん）自在（じざい）、しなやかに舞ってその切先（きっさき）を躱（かわ）しながら、見事な連続技で立ち向かった。

　しかし悲しいかな、場数（ばかず）の違いは、おのずと格段の気迫（きはく）の違いともなって如何（いかん）とも為（な）し難（がた）く、息もつかせぬ熾烈（しれつ）さで、さながら鎌（かま）鼬（いたち）の様相（ようそう）を呈（てい）し荒れ狂う延（イェン）の殺人拳は、いつしか世凰（シーファン）を圧倒し始め、一歩、また一歩と、確実に彼を追い詰めて行ったのである。

　じりじりと後退（あとずさ）る世凰（シーファン）の片足に、突然、何かが引っかかった。

《！！》

　ごく僅(わず)かに「気(き)」が乱れ、ほんの束(つか)の間(ま)、体のバランスが、微(かす)かに崩(くず)れた。

　その一瞬の隙（すき）を衝（つ）いて「呵（は）―っ！！」裂帛（れっぱく）の気合もろとも、延（イェン）の剛拳が世凰（シーファン）の左胸目がけて炸裂（さくれつ）した。

　これぞ『伏魔（ふくま）念誦（ねんじゅ）』！

－間一髪（かんいっぱつ）、体を捻（ひね）りざま後方に飛び退（すさ）り、辛（かろ）うじてその直撃は免（まぬが）れたものの、左胸ならぬ、右胸に受けたダメージたるや、決して軽いものではなかった。

　皮膚（ひふ）はおろか、さらにその奥の奥まで、ものの見事に突き破られた傷口は、パックリと、柘榴（ざくろ）のように裂けて滑（なめ）らかな細身を穿（うが）ち、みるみるうちに溢（あふ）れ出す淋漓（りんり）たる鮮血（せんけつ）が、またたく間に、彼の白衣を朱（あけ）一色に染め抜いてゆく。

　それと同時に、急激な速さで体内を遡（さかのぼ）って来た血塊（けっかい）が口腔（こうくう）を満たし、真紅（しんく）の糸を引いて、唇（くちびる）から滴（したた）った。

　世凰（シーファン）は、咄嗟（とっさ）に呼吸を整え、これに対応した。ダメージを極力、最小限に押さえるためである。

　そうしておいて彼は、次なる延（イェン）の攻撃を受けて立つべく、なおも身構えるのだった。

　痛痛しくも凄絶（せいぜつ）なその有様（ありさま）を異様な輝きを一層増した延（イェン）の目が凝視（ぎょうし）し続けていた。

「美しい‼」

　感に耐えぬ口調（くちょう）で呟（つぶや）いた彼は、いとも露（あら）わな淫虐（いんぎゃく）の笑（え）みを、その表情に漂（ただよ）わせる。

「まだまだ甘いわ、鳳（フェン）世凰（シーファン）！延（イェン）大剛（ダーガン）としたことが手加減（てかげん）過ぎたとはいえ、伏魔の直撃、よう躱（かわ）した。されど、おぬしは所詮（しょせん）、我が敵には非（あら）ず！もはや、散りゆくがよい。二度と手加減（てかげん）はせぬぞ‼」

　だが、何（な）故（ぜ）か彼は、すぐさま襲いかかろうとはせず、滾滾（こんこん）と血を流しながらも構えを崩（くず）さぬ世凰（シーファン）の全身に絡（から）みつかせた視線を、敢（あ）えて解（と）き放（はな）つ気配も見せない。

「惜（お）しやのう！・・・つくづくその身、むざと散らすには、余りに惜（お）しゅうてならぬ逸品（いっぴん）よ。さりとて散らさずば、これまた、我が血の鎮（しず）まる筈（はず）も無し・・と来ておる。はてさて、儂（わし）のこの性（さが）にも困ったものよの」

　こう言いながら、延（イェン）が余裕たっぷりに間合いを詰めようした刹那（せつな）、思いもよらぬ方角から、一本の手槍（てやり）が風を切って飛来（ひらい）した。

　逸早（いちはや）く身を躱（かわ）した延（イェン）の肩先すれすれを掠（かす）め、身を震（ふる）わせて大地に突き立ったその手槍がもたらした一瞬の空白が、まさに世凰（シーファン）を救った。

　瞬時に地面を蹴（け）った彼の体は、飛鳥の如く、背後の塀（へい）の屋根へと跳躍（ちょうやく）し、直後、白壁（しらかべ）の向こう側に消えた。

「愚（おろ）か者めが！その体で、果たして何処（どこ）まで逃げおおせるものやら・・・」

　延（イェン）は冷ややかに言い捨てたのみで、強（し）いて後（あと）を追おうとはしなかった。

〈だが、これでまた、後日（ごじつ）に大いなる楽しみが残されたわ。いずれにせよおぬしは黒髪一筋（ひとすじ）先の先に至るまで、余すところなく、この延（イェン）のもの・・・そうであろう⁉　また会おうぞ、翔琳鳳凰よ‼〉

　彼の面上（めんじょう）には新たなる陰湿（いんしつ）な笑（え）みが、陽炎（かげろう）のゆらめきにも似て、ゆらゆらと立ち昇っている。

　そんな彼の脇を、すぐさま数名の手勢が擦（す）り抜けて塀（へい）の外へと駈け出して行ったが、無論、世凰（シーファン）の姿は既（すで）に無く、、ただ白壁の所どころに、よろめく体を支えたと思（おぼ）しき鮮血の手形が幾（いく）つか残されているだけであった。