―そして彼女は、蓮（リェン）老人が見込んだその気質に違（たが）わぬ、どこまでも真摯（しんし）、且つ澱（よど）みない口調で、あの夜（よ）、揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の屋敷の植え込みの蔭（かげ）で酔いを醒（さ）ましていた折に偶然耳にした、揚（ヤン）と崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）とのやりとりを、一言も漏（も）らすことなく、つぶさに語ってくれたのである。

〈思った通り揚（ヤン）と宣（シュエン）朝の輩（やから）が絡んでいたのか！その上・・おのれ、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）め‼〉

　世凰（シーファン）の胸に、新たな怒りが、烈火（れっか）の如く燃え上がった。

〈断じて許さぬ‼〉

　彼は思わず椅子から立ち上がり、両の拳（こぶし）を握りしめながら、強く唇を噛（か）んだ。

　これではっきりと、憎むべき仇敵（きゅうてき）の姿が浮かび上がり、彼の目指（めざ）す方向が定められた。

　揚（ヤン）はもとより、延（イェン）将軍をも含めた宣（シュエン）王家の影を内心では疑いながらも、確証を持たぬために、じりじりと熱い焦燥（しょうそう）に身を焦（こ）がすしかなかった世凰（シーファン）にとって、それは、闇（やみ）夜（よ）に突如（とつじょ）投げ込まれた光にも匹敵（ひってき）する、全く思いもかけぬ朗報（ろうほう）であったと言えよう。

「忝（かたじけな）い‼よく知らせてくれた。そなたに何か、礼をしたいのだが・・」

　しかし、女はまたもや、首を横に振った。

「滅相（めっそう）もございませぬ！そのようなお気遣（づか）いは、無用（むよう）になされませ。ただただ、この身に余る蓮（リェン）様のお情（なさ）けに対し、せめて御恩返しの真似事（まねごと）なりともさせて頂きたい一心から、お耳を汚（けが）したまでのことにございます・・万一お役に立てましたならば、幸（さいわ）い。ならば、私（わたくし）はこれにて・・・」

　潔（いさぎよ）く立ち去りかけた女は、ふいにつと立ち止まり、しみじみとした口調で世凰（シーファン）に言った。

「凰（フェン）様・・・今宵（こよい）あなたさまにお目にかかれましたことは、まさしく・・・この身の幸せでございました！」

　ついに最後まで、顔をはっきりとは見せず、また名乗りもせず、女は幻のように闇に溶けた。

〈何者であろう？とても、唯（ただ）者とは思えぬが・・・〉

　訝（いぶか）りながら世凰（シーファン）は彼女の消え去った仄（ほの）闇（やみ）を見詰めていた。

「お済みになりましたかな・・」

　丁度（ちょうど）そこへ再び、蓮（リェン）審（シェン）陳（チェン）が戻って来た。

「あの女（おなご）の申すこと、世凰（シーファン）様にはお信じ頂けましょうや？」

　いかに自分が保証したところで、果たして彼がどう受け取ったか、審（シェン）陳（チェン）には少なからず気がかりであったらしい。

　だが、彼女の真摯（しんし）な話し振りを聞いた世凰（シーファン）は、その言葉に嘘の無いことを確信していた。

「はい。私は、あの者は信ずるに足（た）る人物だと思っております」

　彼の瞳が、燭（しょく）台（だい）の僅（わず）かな光を吸収して黒曜石（こくようせき）のように煌（きら）めくのをある種の感動を以（も）って眺（なが）めやりながら、審（シェン）陳（チェン）は、ほっと胸を撫（な）でおろしたのだった。

「ようござった！それを伺（うかご）うて、この身も安堵（あんど）致しましたわい。お役に立てて、何よりじゃ」

　彼は、心底（しんそこ）満足そうであった。

　その彼に向って世凰（シーファン）は、心の内にある卒（そっ）直（ちょく）な疑問を投げかけた。

「蓮（リェン）小父上（おじうえ）。先日来（せんじつらい）の度重（たびかさ）なる御厚意に、世凰（シーファン）、お礼の言葉もございませぬ。しかしながら、小父上（おじうえ）は何ゆえに、御身（おんみ）も顧（かえり）みられず、かほどまでに過分（かぶん）なるお力添（ぞ）えを私に賜（たまわ）るのでしょうか？」

　彼の問いには答えず、蓮（リェン）老人は、しげしげと世凰（シーファン）の面差（おもざ）しを見詰めていたが

「よう、似ておられる！・・・まことお手前は、亡き母君・秀（シウ）麗（リー）殿に生き写しじゃ・・・」　感に耐（た）えぬ様子でそう言った後（あと）、ふと、照れたような微笑を見せた。

　世凰（シーファン）の脳裏（のうり）にその時、いつの頃かも定かでない遠い日の記憶が、唐突に蘇(よみがえ)った。

　あれは、幾つの時だったろう？

　まだ、ほんの幼い世凰（シーファン）に『お母様に会いとうなられたら、鏡を御覧なされ・・そなたはお母上に瓜（うり）二（ふた）つゆえ、そなたの顔が、そのまま、お母上のお顔じゃ』やさしい声でそう言ってくれた誰かは、顔は憶（おぼ）えてはいないが、もしや－もしや蓮（リェン）審（シェン）陳（チェン）、その人ではなかったのか？

　その昔、この大人（おとな）しい老人の胸の内には、どのような熱い想いが秘められていたのであろう⁉・・・蓮（リェン）家を辞（じ）して夜道を急ぎながら、世凰（シーファン）は、顔さえ知らぬままに死別した母が、なぜか無性（むしょう）に懐（なつ）かしく、また、恋しく思えてならなかった。

　さて、ここ最近の世凰（シーファン）の噂を聞くにつけ、心中（しんちゅう）穏（おだ）やかでなくなったのは、例の崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）である。

〈あの小（こ）倅（せがれ）め、今頃は間違いなく腑抜（ふぬけ）けとなって、立ち上がる気力も失（う）せておろうて。どれ、そろそろ放（ほう）り出して、野たれ死にでもさせてやるとするか！・・〉

などと、一人悦（えつ）に入（い）っていた矢先だけに、その『小（こ）倅（せがれ）』を慕（した）って、またたくうちに、何と三十名以上の若い武芸者たちが集まって来て起居（ききょ）を共にし、意気（いき）軒（けん）高（こう）に毎日を送っているという話は寝耳に水。

　さらに『さすがは鳳（フェン）家の若君！やはり、人の上に立つ器量を持って生まれついていなさる。若い身空（みそら）で、かほどの逆境にありながら、あの神々（こうごう）しいばかりの雄雄（おお）しさ、凛凛（りり）しさはどうじゃ⁉』『手許（てもと）不如意（ふにょい）にもかかわらず、賊（ぞく）に殺された使用人の家族すべてに、相当額の償（つぐな）いをなされたというぞ。なかなか出来ぬことよのう』『こちとら下々（しもじも）風情（ふぜい）などとは、所詮（しょせん）、人間のできからして違うわさ！』

　日を追う毎（ごと）に彼の評判はうなぎ登りに上がる一方『それにしても、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）のやり口は非道（ひどう）極（きわ）まる！鳳（フェン）家の土地・財産だけではあき足（た）らず、何と屑（くず）入れ一つに至るまで、根こそぎ奪い取ったらしい』『道理で！あのいじましい顔つきの由縁（ゆえん）も、それで納得できるというものよ！』『あやつは、犬畜生（いぬちくしょう）にも劣（おと）る外道（げどう）じゃ‼』等（など）等（など）、あからさまに崔（ツイ）を誹謗（ひぼう）・中傷する噂までも、大っぴらに流れ出す始末。

　ひどい不安に悩まされ始めた崔（ツイ）は〈このままにはしておけぬ！〉と焦（あせ）りまくり、大慌（あわ）てで揚（ヤン）の屋敷に駆け込みざま、泣きついた。

「何とかしてくだされ‼」

「どうやら、おぬしの見込み違いだったようだな」

　泣きつかれた揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は、それ見たことかと言わんばかりに、青い顔を情無くしかめて訴えかける崔（ツイ）に吐き捨てた。

「おぬしは、まるで人を見る目が無い。さっさと始末してしまわぬゆえ、このような面倒（めんどう）が起きるのだ！」

「し、しかし揚（ヤン）様。まさか、あのような小倅（こせがれ）が！・・・」

「それが、人を見る目が無い、ということよ‼」

　しどろもどろに、見苦しく言い訳しようとする崔（ツイ）を揚（ヤン）は邪慳（じゃけん）に遮（さえぎ）った。

「ついこの間も申し聞かせたばかりであろうが⁉あの青二才の中に潜（ひそ）む恐ろしさを延（イェン）将軍は、とっくの昔に見抜いておられたとな！たった一度、顔を合わせただけでだぞ‼」

　揚（ヤン）の口調は、崔（ツイ）に対して、明らかにぞんざいになっていた。

〈この能無（のうな）しめを、早々（そうそう）に始末せねばなるまいて・・己（おのれ）の欲の皮ばかりを突っ張らせおって何の役にも立たぬばかりか、却（かえ）って足を引っ張られることにもなりかねぬわい〉

　だが、その心中（しんちゅう）とは裏腹（うらはら）に、揚（ヤン）はいかにも崔（ツイ）を元気づけるかのように語調を変えた。

「まあまあ、崔（ツイ）殿。さほどに心配なさるには及ばぬ。考えても御覧あれ、我らには、かの偉大なる延（イェン）将軍を始め、畏（おそ）れ多くも宣（シュエン）王家という、揺（ゆ）るぎない味方がついていて下さるのじゃ。たかが田舎（いなか）豪族（ごうぞく）の小（こ）倅（せがれ）風情（ふぜい）に、そういつまでも、羽根を伸ばさせてはおかぬわ！」