巻ノ二　鳳凰雌伏（ほうおうしふく）　

世凰（シーファン）が鳳（フェン）家に戻って来てから、はや一月（ひとつき）余りが過ぎ去ろうとしていた。

　あの屈辱（くつじょく）の日以来、彼は文字通りの四面（しめん）楚歌（そか）の中にいて、ろくに外出もせず、屋敷に閉（と）じ籠（こも）りがちの毎日を送っていたが、決して、気力を失ってぼんやりとしていた訳ではない。

　最愛の父と姉を一度に失った衝撃は計り知れず、加えて、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）に煽動（せんどう）され牛耳（ぎゅうじ）られて、挙（こぞ）ってこれに靡（なび）いた親族たちは、小僧っ子同然の若い総帥（そうすい）などには、まるで見向きもしない。

　徹底的に打ちのめされた彼の魂は深く傷つき、その傷の深さたるや、到底（とうてい）癒（いや）やす術（すべ）とて見当たらぬほどであった。

　並の人間ならば恐らく、二度と再び立ち上がることは出来まい失意（しつい）のどん底にあって、さすがの彼も、しばらくの間、相当参っていたのは事実だ。

　だがしかし、この世凰（シーファン）という若者は、そのまま腑抜（ふぬ）けになってしまうほど弱い人間ではなかった。

　考えようによっては、そうなった方が、いっそ本人にとっては楽であろうと思えるのだが、持って生まれた誇り高き意志の力と、幼少の頃より、かの翔琳寺に於（おい）て鍛（きた）え上げられた強靭（きょうじん）な精神力とが、ただ鬱々（うつうつ）と敗残者（はいざんしゃ）の如き日々に埋（うず）もれるのを、決して彼に許さなかったのである。

〈最早（もはや）、一人で構わぬ！私の家だ。私自身の力で守ってゆくのは当たり前だ‼〉

　決然と、彼は誓（ちか）った。

　背反（はいはん）著（いちじる）しい親族の中で、唯一（ゆいいつ）孤高（ここう）の貴公子に心を寄せ、多少なりともその力となるべく密（ひそ）かに手を差し伸べてくれたのは、誰あろう、又しても誠意の人、蓮（リエン）審（シェン）陳（チェン）であった。

　七日毎（ごと）に行われる喪中（もちゅう）の法会（ほうえ）一つ取ってみても、初七日（しょなのか）こそ、主だった者はほぼ全員が顔を揃（そろ）えはしたものの、早くも二七日（ふたなのか）、三七日（みなのか）あたりから金で雇（やと）ったおざなりの代人（だいにん）を立て、形ばかりの見舞を届けさせておいて後は知らん顔、などという言語道断の仕打ちを平気で為（な）す連中とは明らかに行動を分かち、審（シェン）陳（チェン）はきちんきちんと、七日ごとに鳳（フェン）家を訪れては世凰（シーファン）を労（ねぎら）い、彼と共に仏前に額ずいて、亡き人々の冥福（めいふく）を、心から祈ってやまなかった。

　しかしながら、そんな蓮（リエン）老人が次第（しだい）に一族の中で孤立（こりつ）してゆくのを見るに忍びず、つい先日、四七日（よなのか）目の法会（ほうえ）を終えた直後に、世凰（シーファン）は、自分の方から彼に申し出た。

「蓮（リエン）小父上（おじうえ）。まことに不躾（ぶしつけ）ながら、御自身での御来駕（ごらいが）は今回限り・・次回からは、ぜひとも代人（だいにん）をお立て下さい。この上の御厚情を賜（たまわ）りましては、却（かえ）って小父上（おじうえ）のお立場が危（あやう）くなります」

　彼は伏（ふ）して蓮（リエン）審（シェン）陳（チェン）に非礼を詫（わ）び、彼自身による法会（ほうえ）への列席を、堅（かた）く辞退したのだった。

　当主となった世凰（シーファン）への試練はまだまだそれだけではない。

　鳳（フェン）家所有の宏大な領地に関する重要書類が、案（あん）の定（じょう）、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）のために持ち出されていたのだ。

　しかも、それらはすべてに渡り、どさくさ紛（まぎ）れにいつの間にか書き換（か）えられて、崔（ツイ）家の所有地として登記（とうき）済みとなってしまっていた。

　財産乗っ取りは明白（めいはく）！と崔（ツイ）を糾明（きゅうめい）しようにも、巧妙に仕組まれた陰謀（いんぼう）には確（かく）たる証拠は何も無く、万事（ばんじ）休（きゅう）す！　

　鳳（フェン）家は、丸裸の状態に陥（おちい）ったかと思われた。

　しかし、僅（わず）かに数か所ながら、最も実（みの）り豊かな土地が、世凰（シーファン）の為に残されていたのである。

　父・貞（ツェン）徳（テー）が、万一の時を考え、阿孫（アスン）に託していた一通の書付けによって、鳳（フェン）家はなんとか、破産の危機を免（まぬが）れることができたのだった。

　さすがの悪党・崔（ツイ）も、そこまでは見抜けず、歯ぎしりして悔（くや）しがったと言う。

　その財産を、世凰（シーファン）は惜（お）しげもなく割（さ）き、あの夜（よ）犠牲となった多くの家臣や、下働きの者をも含めた召使いたち一人一人の残された遺族すべてに、誠心誠意の謝罪と償（つぐな）いを行った。

　たまたま凰（フェン）家に仕えていたばかりに災禍（さいか）に巻き込まれ、命を落とした者たちに対する、当主として当然と言えば当然の、せめてもの心尽（づ）くしであった。

　遺族たちの誰もが、思いがけない若主人の厚意に感激し、涙ながらに彼の志（こころざし）を押し頂（いただ）いて、恨（うら）み言（ごと）を言う者など、ただの一人もいなかった。

　その行為が、計（はか）らずも、世間における世凰（シーファン）の評判を高める結果となったのは言うまでもない。

　もともと鳳（フェン）家には、華美（かび）を嫌う貞（ツェン）徳（テー）の方針によって、他家（たけ）ほどに過剰（かじょう）な数の召使いを置いていなかった。

　従ってその殆（ほとん）どを失った今、鳳（フェン）家に残っているのは、周（チョウ）阿孫（アスン）と、彼に同行していて難を免（まぬが）れた五人の家臣、それに、あの下働きの女・琴（チン）娘（ニャン）だけである。

　仮にも「豪族（ごうぞく）」と名の付く家柄（いえがら）としては余りに少人数で、何とも貧弱な限りではあったが、彼らは心を一つに合わせ、不遇（ふぐう）に甘んじるうら若き当主を盛り立てようと粉骨砕身（ふんこつさいしん）、忠誠（ちゅうせい）の限りを尽くしたし、当主は当主で、彼らに心からの信頼を寄せ、主従（しゅじゅう）というよりは、寧（むし）ろ「朋友（とも）」として接したのだった。

　暮らし向きは、決して以前ほど豊かでなかったにせよ、鳳（フェン）家は依然として名門中の名門と呼ぶにふさわしく、昂然（こうぜん）と胸を張って、その気（き）概（がい）と体面（たいめん）とを保（たも）ち続けていた。

　ところで――。

　貞（ツェン）徳（テー）の死によって、結局そのままになってしまっていた例の縁組（えんぐみ）については、ごく最近になって、先方から何やかやと仰仰（ぎょうぎょう）しい理由をこじつけ、破談を申し入れてきた。

　が、いかに勿体（もったい）をつけたところで「貴家（きけ）の家運（かうん）が、傾（かたむ）いたゆえに」という本音（ほんね）は見え見え、本来ならば当然、先方が鳳（フェン）家に対して明らかな「婚約不（ふ）履（り）行（こう）」を行った事になり、莫大（ばくだい）な違（い）約（やく）金（きん）を支払わなければならない。

　けれど世凰（シーファン）は、相手の申し入れを二つ返事で快諾（かいだく）したばかりか、そういう金銭的な問題には、一切触（ふ）れなかった。

　もともとが、彼の与り知らぬところで取り交（か）わされた縁組であり、正直言って,とうの昔に忘れ果てていたことだ。

　それに、理由はどうあれ、何かにかこつけて相手から金を巻き上げてやろう、などというさもしい根性は、爪の先ほども持ち合わせてはいない。

　現在、甚（はなは）だしく手許（てもと）不如意（ふにょい）である、と噂される鳳（フェン）家から、目の玉が飛び出る位に法外な金額を吹っかけられるのではないかと、内心ヒヤヒヤしていた先方の当主は、思いもよらぬ上首尾に、大いに胸を撫（な）でおろしたことだった。

　もっとも、当の娘の身にしてみれば、それはこの上もなく理（り）不（ふ）尽（じん）で、また、酷（むご）い仕打ちであるに違いなかった。

　不（ふ）世（せい）出（しゅつ）の天才拳（けん）士（し）として天下に勇名（ゆうめい）を馳（は）せるその一方で、別名「鳳（フェン）美人（びじん）」とも称（しょう）され、当代一の美女と誰もが信じて疑わぬ都の名妓（めいぎ）・玉（ユイ）翠（ツイ）燕（イェン）でさえもが、何かの折りに偶然（ぐうぜん）その姿を垣間（かいま）見て『私が人から天下の美女だと呼んでもらえるのは、彼が男に生まれてくれたお陰（かげ）だわ・・ああ、よかった！』と、冷（ひ）や汗拭（ふ）いて嘆息（たんそく）したとか・・・。

　或（ある）いはまた、その道の好き者で鳴らす宣（シュエン）王家のある親王（しんのう）が、よせばいいのに彼にちょっかいを出し、言わずもがなの手痛いケンツクを喰らわされた、などというまことしやかなうわさが語（かた）り草（ぐさ）になるほどの美貌を誇った世凰（シーファン）であった。

まさに音に聞こえた絶世の美男子たる鳳（フェン）世凰（シーファン）への未（み）練（れん）は並（な）み大抵（たいてい）のものに非（あら）ず、泣くわ喚（わめ）くは、食事さえも拒（こば）むわ、挙句（あげく）の果てには『死んでやる‼』などと、刃物まで持ち出すわで、諦（あきら）めさせるのが、何ともはや至難（しなん）の技（わざ）だったらしい云々（うんぬん）・・と、世間の人々は、相手方への反感も手伝って大（おお）袈（げ）裟（さ）な粉飾（ふんしょく）を施（ほどこ）し、面白（おもしろ）おかしく味付けしては、実に口さがなく噂し合った。

　そうこうするうちに七七（ひちひち）の法会（ほうえ）も終わり、慌（あわ）ただしい毎日に一段落がついて頃『翔琳鳳凰』と謳（うた）われた若い当主を慕（した）って、あちこちから、生きのいい武芸者たちが鳳（フェン）家の門を叩（たた）くようになった。

　世凰（シーファン）が、快く彼らを迎え入れたため、その数は見る見るうちに増え膨（ふく）らみ、極（ご）く僅（わず）かの間に、三十名を軽く超すほどにもなってしまった。

　どれもこれも純粋で意気盛んな若者たち、それに、年頃もほぼ同じときている。

俗（ぞく）に言う『食客（しょっかく）』などと呼ぶには、余りにも健康的で屈託（くったく）がなく、心許し合える友として付き合うにふさわしい、そんな連中であった。

　中でも傑出（けっしゅつ）した男が一人、いた。

　その名を、詠（ヨン）胡（フー）竜（ルン）という。

　彼は、蓮（リエン）河（ホー）郡・黎（リー）陽（ヤン）の街で文房（ぶんぼう）四（し）宝（ほう）（筆（ふで）・墨（すみ）・硯（すずり）・紙（かみ））及び、古今（ここん）東西（とうざい）の書画（しょが）骨董（こっとう）を扱う大店（おおだな）の長男だったが、幼い頃から、拳法を始めとする武（ぶ）芸（げい）十八般（ぱん）を好み、なまじ天賦（てんぶ）の才を持ち合わせていたが為に、長（ちょう）じた後（のち）も家業そっちのけでこれにのめり込む結果となり、今では勘当（かんどう）同然に家を離れ、諸国を修業して歩いていた。

　しかし、さすがに筆を持たせれば、こちらの方も大したもので、性格そのままに豪快（ごうかい）にして真摯（しんし）、まことに見事な書（て）であった。

　世凰（シーファン）は、とりわけ彼と意気投合し、親友の契（ちぎ）りを結んだのである。

　彼らは和気（わき）藹藹（あいあい）と寝食（しんしょく）を共にし、鍛錬（たんれん）に励（はげ）み、また拳法談議に花を咲かせては、夜（よ）を徹（てっ）して語り合うこともしばしば、青春の香気（こうき）溢（あふ）れる、実に充実した毎日を送っていた。

　驚いたことに、かの琴（チン）娘（ニャン）は、若い武芸者の一人・譚（タン）某（なにがし）と恋仲になり、喪中ではあったが、世凰（シーファン）の計らいでささやかながら華燭（かしょく）の典（てん）を挙（あ）げ、晴れて夫婦（めおと）となった。

　そんなある日のこと、蓮（リエン）審（シェン）陳（チェン）からの書状を携（たずさ）えた使者が、密（ひそ）かに鳳（フェン）家を訪れて来た。

「まことに勝手な言い分ながら、世凰（シーファン）殿には、本日、我が屋敷まで御足労（ごそくろう）ねが致し」

　簡素な文面が認（したた）められ、「『是非とも内々（ないない）にてお話し申し上げたき儀（ぎ）、これあり。書状にては、憚（はばか）られる事ゆえ・・・』とのお言葉にございました」

　その主人に似つかわしいい実直者の使者は、一言（いちごん）一句（いっく）忠実に、あるじからの口上（こうじょう）を伝え終わると、来た時と同じく、密（ひそ）やかに裏門から帰って行った。

〈何事だろう？〉

　訝（いぶか）りながらも、世凰（シーファン）は、わざと夜になるのを待って屋敷を出た。一族内における蓮（リエン）家の体面（たいめん）を考慮（こうりょ）して、人目に立つ昼間の訪問を避（さ）けたのである。

　人通りの途絶（とだ）えた深夜の大路（おおじ）小路（こうじ）を抜け、やがて蓮（リエン）家の館（やかた）に到着した彼は、裏門に廻（まわ）って、門脇の潜（くぐ）り戸から邸内に入った。

　裏庭から中庭を横切って辿（たど）り着いた玄関口には、一人の召使いが、灯（あか）りを手に待機しており、先に立って彼を案内してくれた。

　長い廊下をしばらく歩いて仄（ほの）暗い一室に通されると、そこには、既（すで）に当主・審（シェン）陳（チェン）が待ち受けていた。

「よう、お越し下された。呼び出しの書状など差し上げて、まことに申し訳のう存じております」

　彼は椅子から立ち上がると、一方（ひとかた）ならず恐縮した様子で世凰（シーファン）の手を取り、自（みずか）ら上手（かみて）の席へと導いた。

「いえ、私（わたくし）の方こそ、散々（さんざん）に御無沙汰（ごぶさた）致しました上に夜分（やぶん）遅くなりまして、申し訳ございませぬ」

　世凰（シーファン）は、それとなく上座（かみざ）を辞退しながら、丁寧（ていねい）に詫（わ）びの言葉を述べた。

「いやいや、お手前のお心遣（づか）いのほどは、この老（お）いの身に沁（し）みて忝（かたじけな）く思うております」

　蓮（リエン）老人は、ほとほと感じ入った様子でそう言い、しばし目を伏せた。

「一族の者の目を憚（はばか）る余り、お手前の御言葉に甘え続けてお見舞にも伺（うかが）わぬこの老いぼれの不甲斐（ふがい）無（な）さを、どうぞお笑い下され。この身に、たとえ一人（いちにん）たりとも、お手前の如き気骨（きこつ）ある男子（だんし）あらば、このように不様（ぶざま）な真似（まね）などせぬものを・・・。我が倅（せがれ）どもは、どれもこれも打ち揃（そろ）いて・・・」

　そこまで言うと、さすがに苦笑した。

「いや、これはまた！・・お許しあれ、老いぼれのつまらぬ愚痴（ぐち）などお聞かせ申すために、わざわざお越し頂いたのではない。実はの、世凰（シーファン）殿・・・」

　老人は、俄（にわ）かに声を潜（ひそ）めた。

「何を隠そう、他ならぬ貞（ツェン）徳（テー）殿及び香蘭（シャンラン）殿の死にまつわるおぞましき事実を、その耳に聞き及んで参った者がおりますゆえ、是非とも、直接お手前にお聞き願いたい、と存じましてな・・・これへ参られよ」

　そういって彼は衝立（ついたて）の蔭（かげ）に向かって声をかけた。

　その声に応（こた）えて、暗い衝立（ついたて）の蔭（かげ）から、一人の女が姿を現した。

　まだ若い女のようには見受けられたが、どこまでも仄暗（ほのぐら）い部屋の中で、しかも彼女は、意図（いと）的に逆光の位置に立ったと見え、顔立ちなどは殆（ほとん）ど識別（しきべつ）できない。

　が、辛（かろ）うじて、その衣裳（いしょう）の有様などから、一般の婦女（ふじょ）ではなく、多分妓（ぎ）女（じょ）の類（たぐい）であろう、と推察できた。

　彼女は、二人に対して丁重（ていちょう）に一礼し、ひっそりとその場に佇（たたず）んでいる。

「この者は，実のところ賤（いや）しき身分なれど、同じ類（たぐい）の輩（やから）とは比ぶべくもない、心映（こころば）え良き女（おなご）にござる。以前、我が身の施（ほどこ）したる僅（わず）かな事を、未（いま）だに深く恩義と感じ、折（おり）あらば必ずや報いたいと申してくれましたが、この度（たび）、たまたま揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）と申す宣（シュエン）朝貴族の祝宴（しゅくえん）に侍（はべ）り、驚くべき事実聞き込んで注進に及んでくれ申した・・老いぼれが世凰（シーファン）殿に心寄せおることを存じておりますでな・・かような訳にて、この者の申すことに一言一句の嘘（うそ）偽（いつわ）りの無きこと、老骨（ろうこつ）が保証致します」

　言いながら審（シェン）陳（チェン）は、とうとう世凰（シーファン）をその席に座らせてしまった。

「この身はしばらくの間、席を外（はず）しおりますゆえ、ごゆるりと、詳細（しょうさい）お聞き下され。ここには誰一人近付かぬよう、堅（かた）く申し付けてありますでな」

　蓮（リエン）老人はそう言い残して、足早に姿を消した。

　世凰（シーファン）は、女と向かい合う形で室内に取り残された。

「そなた、そのままでは辛（つら）いであろう？こちらへ来て、掛（か）けるがよい」

　彼がそう促（うなが）しても、女は首を横に振って辞退した。

「いいえ、若様。お心遣（づか）いは忝（かたじけの）うございますが、宴席（えんせき）なればいざ知らず、私（わたくし）が如き賤（いや）しい身分の者が、あなた様のような貴（とうと）きお方と席を共にするなど、恐れ多いこと。私（わたくし）は馴（な）れておりますゆえ、何ともございませぬ。このままにて、お話申し上げましょう」