鳳凰傳

第10話《五》奸慮背反（わるだくみ）－3－

　山（シャン）西（シー）郡・元（ユェン）栄（ロン）にある揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）の屋敷では、折しも彼の昇進を祝う盛大な宴（うたげ）が催（もよお）されていた。

　例の延（イェン）将軍を始めとする宣（シュエン）朝の重臣、貴族たちが顔を揃（そろ）える中、その末席（まっせき）には何と、世凰（シーファン）の叔父（おじ）・崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）の姿があった。

　宣（シュエン）朝に対し、決して阿（おもね）ることをしなかった兄・貞（ツェン）徳（テー）の態度に、以前からひとかたならぬ反感を抱（いだ）いていた崔（ツイ）は、密（ひそ）かに、宣（シュエン）の新興勢力の旗頭（はたがしら）たる揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）に接近したのである。

　言うまでもなく、あわよくば立身（りっしん）出世（しゅっせ）を、と願う心積もりも多少あったにせよ、それよりももっと大（だい）それた野望を、この男は哺（はぐく）んでいた。

〈何としても、鳳（フェン）家の実権を、我が手に摑（つか）み取りたい‼〉

　彼は虎視（こし）眈々（たんたん）と機会（チャンス）を窺（うかが）い続け、そのための強力な後楯（うしろだて）となってくれそうな存在として、揚（ヤン）に白羽（しらは）の矢を立てたのだった。

　崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）は、鳳（フェン）貞（ツェン）徳（テー）の弟ということにはなっているが、実は同い年である。

　妾腹（しょうふく）で生（せい）を受けたばっかりに、彼は貞（ツェン）徳（テー）を兄として奉（たてまつ）り、自分は弟の地位に甘んじなければならなかった。

　その屈辱（くつじょく）は、生来（せいらい）人一倍に権勢（けんせい）欲（よく）の強い崔（ツイ）の人格を、著（いちじる）しく歪（ゆが）めてしまったのである。

　貞（ツェン）徳（テー）に対し、表向きは弟としての礼を尽くすと見せて、その実、彼は常に呪（のろ）いの言葉を投げつけ、唾（つば）を吐きかけていたのだった。

〈今に見ておれよ！〉

　そして、貞（ツェン）徳（テー）が宣（シュエン）朝に快（こころよ）く思われていないのを幸（さいわ）い、有ること無いこと揚（ヤン）に吹き込み、あれやこれやで、極度に鳳（フェン）家を憎悪（ぞうお）している揚（ヤン）を煽（あお）り立てる一方、ことさら彼に諂（へつら）い、その走狗（そうく）ともなって尽くして来た。

　かくなる努力の甲斐（かい）あってか、ここ最近、事態は漸（ようや）く彼の望む方向へと動き始めたようである。

　崔（ツイ）から貞（ツェン）徳（テー）に関するありとあらゆる罵詈（ばり）雑言（ぞうごん）を吹き込まれ続けた揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は、いやが上にも鳳（フェン）家に対する憎しみを増幅（ぞうふく）させ、さらにとんでもない話を自分ででっち上げて、延（イェン）将軍への注進に及んだ。

　延（イェン）将軍ともなるとさすがに、揚（ヤン）のヒステリックな私怨（しえん）による事実の歪曲（わいきょく）を見抜いていたが、常日頃（つねひごろ）からの不遜（ふそん）とも思える鳳（フェン）家の姿勢自体、宣（シュエン）朝にとって、大いに許し難（がた）いものであることは事実だった。

　しかし、ただ姿勢云々（うんぬん）との理由だけで鳳（フェン）家に手出しをする愚行（ぐこう）などは、断じて慎（つつし）まねばならぬ。

　下手（へた）にそんなことでもすれば、忽（たちま）ち広（カン）東（トン）周辺の広い範囲に渡って反宣（シュエン）の気運が高まり、数多（あまた）の豪族（ごうぞく）及び民衆どもが、挙（こぞ）って決起するだろう。

　それが、ひいては天下（てんか）大乱（たいらん）の火種（ひだね）となり、ややもすれば、宣（シュエン）王家そのものの足許（あしもと）までをも揺（ゆ）るがすことになりかねない。

　鳳（フェン）家という唯（ただ）ならぬ名門は、それほどまでに、隠然（いんぜん）たる力を秘めていたのだ。

　とはいえ、鳳（フェン）家をこのままに放置しておくのも決して喜ばしいことではない、と、一方で延（イェン）将軍は考えていた。

　折あらば、これを何とか再起不能なまでに打ちのめし、他（た）への見せしめとせねばなるまいが、さて、何かよい手段（てだて）はないものか―。

　丁度そこへ、何とも絶妙なタイミングで揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）が現われ、何だかだと彼に言いつけた上、鳳（フェン）家を密（ひそ）かに襲撃（しゅうげき）し、当主・貞（ツェン）徳（テー）を暗殺するという、願ってもない計略を持ちかけて来た。

　まさに渡りに船とばかりに、延（イェン）はさっそく飛びついたが、もとより、表面上はあくまでも威厳（いげん）に充（み）ちた態度を崩（くず）さず、至極（しごく）徐（おもむろ）に許可を下（くだ）した。

　同時に延（イェン）は、揚（ヤン）の鼻先にえさを投げ与えることを、決して忘れなかった。揚（ヤン）が今なお執着（しゅうちゃく）してやまぬ鳳（フェン）家の娘・香蘭（シャンラン）を、彼はこともあろうに、生き餌として使ったのだ。

「揚（ヤン）よ、その女それほどに欲しいなら、この際、どさくさに紛（まぎ）れて奪い去ってしまえばよいではないか？混乱の最中（さいちゅう）に何が起きようと、いちいちお上（かみ）も、詮索（せんさく）はせぬわなあ⁉」

〈しっかり黙認（もくにん）してやるゆえ、一刻も早うに方（かた）をつけるがよい！〉

　延（イェン）は巧妙に、揚（ヤン）の尻をひっぱたいてやった。

　そうとも知らずにまんまと乗せられた揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）が、浮き浮きと、小躍りしつつ帰って行ったあと、ゆったりと肘掛（ひじか）け椅子に沈んだ延（イェン）将軍は独（ひと）り言（ご）ちた。

「やれやれ、女如きに目の色変える奴（やつ）原（はら）の、気が知れぬわ！」

　名にし負（お）う龍（りゅう）陽（よう）（男色家）たる者の本音（ほんね）で、嘲笑気味にそう嘯（うそぶ）き、事が上（じょう）首尾（しゅび）に終わった暁（あかつき）に、いかばかりか苦しみ悲嘆（ひたん）に暮れるであろう、かの美しい若者の、一見（いっけん）柳（りゅう）条（じょう）にも似て一際（ひときわ）なよやかでありながら、それでいて、したたかに強靭（きょうじん）な撓（しない）を秘めたその細（ほそ）腰（ごし）を思い浮かべて、一人ニンマリと、ほくそ笑んだ。

　何はともあれ、延（イェン）将軍から鳳（フェン）家襲撃（しゅうげき）の許可を取り付け、おまけに素晴らしい知恵まで授（さず）けられた揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は意気（いき）揚々（ようよう）、さっそく崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）を呼び出した。

「『この計略が成功したならば、見返りとして、必ずや鳳（フェン）家の跡目（あとめ）を継（つ）がせてやる』と、延（イェン）将軍が太鼓判（たいこばん）を押して下さったぞ」

　揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）は巧みに嘘をつき、崔（ツイ）から鳳（フェン）家の館（やかた）の見取り図をせしめたのだった。

　無論、世間擦（ず）れした崔（ツイ）は、揚（ヤン）の言葉をすべて信用した訳ではなかったのだが、当面の目の上の瘤（こぶ）・貞（ツェン）徳（テー）を亡（な）き者にしてくれるならば、それこそ好都合というもの、即座に彼に協力したのである。

　三者三様、三ツ巴（どもえ）となり、それぞれが相手を利用し、又利用され、結局利害の一致を見た訳で、悪党同士が結び付くには、やはり『利害関係』というものが不可欠、何とも浅ましい限りではあった。

　かくて許すまじき陰謀（いんぼう）は、揚（ヤン）配下の暗殺集団によって実行に移され、見事成功したかに見えたが、ここに一つの大きな誤算が生（しょう）じた。

　言わずと知れた、香蘭（シャンラン）の自害（じがい）である。

　その報告を受けた揚（ヤン）は半狂乱、烈火（れっか）の如く猛（たけ）り狂って手下共を怒鳴（どな）りつけ、地団駄（じだんだ）踏んで悔（くや）しがったが、死んでしまったものは、もうどうしようもない。

　ともかくも貞（ツェン）徳（テー）の暗殺が成功したことだけを、彼は喜ばなければならなかった。

　崔（ツイ）は崔（ツイ）で、これで漸（ようや）く永年（ながねん）の野望を達成できると有頂天になり、嫡子（ちゃくし）・世凰（シーファン）というものがありながら、これを全く無視した形で、早々（そうそう）に手を打った。

　まずは親戚一同を煽動（せんどう）して、自分が手に掛（か）けたも同然の兄と姪（めい）の葬儀を喪主（もしゅ）として取り仕切り、それが済むと、間髪入れずに親族会議を招集、その真（まっ）只中（ただなか）で、急遽（きゅうきょ）帰館（きかん）した世凰（シーファン）を散々に辱（はずかし）めた上、孤立させることに成功した。

　我ながらの上首尾（じょうしゅび）に、高らかな快哉（かいさい）を叫んだ崔（ツイ）ではあったが、果せるかな、待てど暮らせど『鳳（フェン）家相続許可』の吉報（きっぽう）は訪（おとず）れて来ない。

　揚（ヤン）に何度掛（か）け合ったところで一向に埒（らち）も明かず、崔（ツイ）は相当、頭に来ていた。

〈そろそろこのあたりで、強気に出ねばなるまい！〉

　そう心に決めて、彼は、招ばれもせぬのに揚（ヤン）の祝宴（しゅくえん）に押しかけて来たのだった。こうしてみると、どうも事態（じたい）は、揚（ヤン）と崔（ツイ）、それぞれの望む方向にばかり動いたとも思えず、とどのつまり、彼らのうちで一番得をしたと言えるのは、他ならぬ延（イェン）将軍だけだったのかも知れない・・・。

　さて、話を戻そう。

　宴（うたげ）も半（なか）ばを過ぎて自然に座は乱れ、客たちが、それぞれ好き勝手な振舞（ふるまい）を始めた頃を見計（みはか）らって、揚（ヤン）は一人、庭へ出た。

　今夜はついつい酒量を過ごし、気づいた時には、既（すで）に酔（よ）いが体中に充満（じゅうまん）していた。

　酩酊（めいてい）一歩手前、というところである。

　それで、夜風にでも吹かれて酔（よ）いを醒（さ）まそう、と思ったのだ。涼しい風の吹き渡る中庭の松の根元に立って、この男の柄（がら）にも無く、月などを眺（なが）めていると、背後（はいご）にヒタヒタと近づいて来る人の気配がした。

　振り返ってその気配の主を確認した途端（とたん）、揚（ヤン）はあからさまに厭（いや）な顔をした。

　崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）が愛想（あいそ）笑いを浮かべ、揉（も）み手をしいしい立っている。

　招（よ）んでやった覚（おぼ）えもないのに、いつの間にか宴席にもぐり込んでいた崔（ツイ）は、揚（ヤン）にとって、文字通りの『招かれざる客』であった。

なまじ彼の魂胆（こんたん）が解っているだけに、揚（ヤン）はよけい彼を疎（うと）ましく思い、憎みさえしたのである。

〈鬱陶（うっとう）しい奴！まるで蛞蝓（なめくじ）じゃわ‼〉

　彼は蛞蝓（なめくじ）が大嫌いだった。

　他のどの虫螻（むしけら）よりも、嫌いだった。

　そんな揚（ヤン）の胸中知ってか知らずか、崔（ツイ）は卑屈（ひくつ）な態度でしばらく彼の顔色を窺（うかが）っていたが、やがてしびれを切らしたように言葉をつないだ。

「これはこれは揚（ヤン）様、さてもこちらにおいででござりましたか。お姿が見えませぬので、いやはや、この崔（ツイ）めは、いたく気を揉（も）みましたぞ」

　猫撫（な）で声でしなしなと言いながら、つい、と肩を並べてきた。

「何の御用ですかな、崔（ツイ）殿」

　そっぽを向いたまま、揚（ヤン）は面倒（めんどう）臭（くさ）そうに尋（たず）ねた。

　すると崔（ツイ）は、本当の蛞蝓（なめくじ）のようにぬらぬらとした媚（こび）を、体中から発散させながら歯の浮くようなお世辞（せじ）で応えた。

「揚（ヤン）様。本日はまことに御盛会（ごせいかい）にて、何よりでござります！」

「おぬし、わざわざそんなことを言いに参られたのか⁉」

　揚（ヤン）は心底腹が立って来て、頗（すこぶる）る不機嫌になった。

　せっかくのいい気分もぶち壊（こわ）しにされ、彼は、崔（ツイ）をその場に蹴倒（けたお）して、踏みにじってやりたい衝動（しょうどう）に駆（か）られていた。

　そうしたらどんなにか、胸がすっきりすることだろう。

　だがしかし、そんな彼の不興（ふきょう）など、どこ吹く風。

「いやはや、これは揚（ヤン）様も、お人の悪い。この崔（ツイ）めのお願いは、先刻（せんこく）御承知であらせられましょうに⁉例のことでございますよ、例のこと！」　

崔（ツイ）は思い入れたっぷりに、事もあろうに、横目で彼を睨（にら）む真似（まね）までした。

〈こいつ、オカマか⁉〉

　揚（ヤン）は思わず、ぞっと鳥肌を立てた。その結果、彼はますます不機嫌になり、且（か）つ意地悪くもなってゆく。

　そして揚（ヤン）は、空っとぼけた。

「はて、例のこととは、一体何でござろうかな？」

「これはまた、手酷（ひど）いお戯（たわむ）れを！いやはや、全（まった）く以（も）って、お人の悪いお方じゃ‼」

　崔はさかんに『いやはや』を連発しながら、ぺったりと揚（ヤン）に絡（から）みついて離れない。

「鳳（フェン）の一族はすべて、この崔（ツイ）の言うがまま思うがままにて、誰一人として、逆（さか）らう者もおりませぬ。あとはただ、身共（みども）を鳳（フェン）家の正式な後継者として認可して頂きさえすれば、万事目出度（めでた）く、一件落着でござりまするよ」

　しかし、揚（ヤン）はさらに底（そこ）意地（いじ）悪く、崔（ツイ）の気持を逆（さか）撫（な）でした。

「ほほう、それはそれは・・しかしながら崔（ツイ）殿、おぬし、一番大事な事を忘れておられぬかな？鳳（フェン）家には、世凰（シーファン）というれっきとした倅（せがれ）がある。こちらはおぬしと違い、正真（しょうしん）正銘（しょうめい）、鳳（フェン）家の嫡流（ちゃくりゅう）、彼奴（きゃつ）めの始末は、どのようになされるお積りじゃ？」

「世凰（シーファン）など‼」

　崔（ツイ）は、やにわ語調を変えて吐き捨てた。

「あのような小倅（こせがれ）など、何ほどのことがありましょうや⁉鳳（フェン）家の嫡男（ちゃくなん）とは名ばかりの、まるで世間知らずの山猿息子・・なんら恐るるに足りませぬわ！つい先日も、この崔（ツイ）の弁舌（べんぜつ）にぐうの音（ね）も出ぬ有様・・あのようなものは、有無（うむ）を言わせず体（てい）よく追い出してしまえば、万事解決・・」

「そう簡単に事が運べば、何の苦労もござるまいがの」

　揚（ヤン）はどこまでも、崔（ツイ）に逆（さか）らった。

「『あれは若いが、なかなかの強者（したたかもの）・・うっかり侮（あなど）ると、手痛いしっぺ返しを喰うやも知れぬ』と延（イェン）将軍も大層（たいそう）気にかけておられましたぞ！」

　ことさら大袈裟（おおげさ）に脅（おど）しておいて、揚（ヤン）は、皮肉っぽい目でチラリと、崔（ツイ）の反応を盗み見た。

「ま、まさか⁉・・・あのように青臭（あおくさ）き小（こ）倅（せがれ）めが・・・」

　慌（あわ）てふためく崔（ツイ）を、揚（ヤン）は実に小気味よげに観察していた。

「はっはっは・・・ま、そうまで心配することもござるまいて。すべては延（イェン）将軍と、この揚（ヤン）鉄（ティエ）玉（ユイ）とに任せておかれればよろしい。おぬしはせいぜい、親族の中から裏切り者が出ぬよう、目を光らせておかれることですな！」

　言い捨てるなり、彼を見向きもせずに、さっさと屋敷の中に入って行こうとした揚（ヤン）に追い縋（すがり）り、崔（ツイ）はとんでもないことを口走ってしまっていた。

「くれぐれも、よろしゅうお頼み申しますぞ、揚（ヤン）様！崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）、そのために、実の兄と姪（めい）殺しの片棒まで担（かつ）いだのですからな‼それもこれも皆、そこ許（もと）を始め延（イェン）将軍、ひいては宣（シュエン）王家の御為（おんため）にて・・・」

「しっ！声が高い‼」

　恐ろしい形相（ぎょうそう）で崔（ツイ）を黙らせた揚（ヤン）は、そそくさと、足早に邸内へ消えた。

　胸中、急速に頭を擡（もた）げつつあったのは、彼にとっては虫螻（むしけら）にも劣（おと）る小（こ）悪党（あくとう）・崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）への殺意である。

　かかるやりとりの一部（いちぶ）始終（しじゅう）を、折しも明かり届かぬ植え込みの暗がりに身を潜（ひそ）め、委細（いさい）漏（も）らさずその目で見、また、耳で聞いてしまった一人の人間がいた・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　巻ノ一　翔琳（しょうりん）鳳凰（ほうおう）〈了〉