鳳凰傳

第9話《五》奸慮背反（わるだくみ）－2－

　雲の上を歩くような足取りで、廊下伝いに父の書斎の前までやって来た世凰（シーファン）は、そこで立ち止まり、厚い扉を両手でゆっくりと押し開いた。

〈父上！・・・〉

　知らず知らずのうちに、彼は心の中で父に呼びかける。

　何事にも几帳面（きちょうめん）だった父らしく、整然と配置された黒檀（こくたん）の書棚、広い机、そして、ゆったりとした椅子・・・。

　父は黒檀（こくたん）を好み、屋敷内の調度のほとんどを、それで統一していた。綺麗（きれい）に磨（みが）き上げられた机の上に古い書物を広げては、よく思索（しさく）に耽（ふけ）っていた父だったが、幼い世凰（シーファン）が時折入ってゆくと、いつも椅子（いす）に座ったままの姿勢で振り返り『こっちたへおいで、世凰（シーファン）』やさしく彼の名を呼んで手招（てまね）きしては、よっこらしょと抱き上げてくれた。

　その時の、父の腕の力強さ、胸や膝（ひざ）の温かさ、そして『重くなったなあ、世凰（シーファン）は！』と、頬（ほお）ずりした髭（ひげ）の感触（かんしょく）・・・。

　それらのすべてが、一挙（いっきょ）に脳裏（のうり）へと押し寄せて来て、今さらながらその存在の大きさを思い知らされ、彼は愕然（がくぜん）としたのだった。

　見回せば、壁（かべ）や調度（ちょうど）は言うまでもなく、果ては天井に至るまで、点々と飛び散った血痕（けっこん）が生々（なまなま）しく残り、当夜の惨状（さんじょう）を伝えて余りある。

　さらにその上、床（ゆか）の錦（チン）毯（タン）に染（し）み込んだ血汐の夥（おびただ）しさはどうだ。

〈父上！あなたは一体、どれだけの血を流されたのでしょうか⁉・・・〉

　居間へ向かって引き摺（ず）られてゆく血の足跡を辿（たど）りながら、世凰（シーファン）の胸は、新たな怒りと悲しみに、張り裂けそうに痛んだ。

　そして―居間の入り口に立った彼は、一瞬立ち竦（すく）み、全身を凍りつかせて瞠目（どうもく）した。

　寝台の前に、余りにも無惨（むざん）に残された深い血（ち）溜（だま）りの跡・・・。

　父は間違いなくそこに倒れ、体中の血を流し尽（つ）くして絶命したのだ。

　忽（たちま）ち、弾（はじ）かれたようにその場に駆け寄った世凰（シーファン）は、錦（チン）毯（タン）の上にがっくりと膝（ひざ）をついた。

「ち、父上！・・・」

　低く押し殺した嗚咽（おえつ）と共に、どす黒く変色した上、乾（かわ）いてごわごわになったその痕跡（こんせき）に、両の掌（てのひら）を押し付けた。

　掌（てのひら）を通して、何かが・・・密（ひそ）やかに温かい何かが、彼の中へと流れ込んでくる。

　父の想い、であったかもしれない。

「お許し下さい、父上！さぞや、御無念だったことでしょう・・・己（おのれ）の勝手（かって）気儘（きまま）を通す余り、あなたをお守りすることさえできなかったこの世凰（シーファン）は、世に二人と無き親不孝者でございます‼」

　そこに今でも父が倒れているかの如く世凰（シーファン）は語りかけ、苦悶（くもん）の極（きわ）みに我が身を嘖（さいな）まれつつ、彼に詫（わ）びるのだった。

　重い悲しみに打ち拉（ひし）がれて、よも暫（しばら）くの間蹲（うずくま）っていた彼は、やがてふらふらと立ち上がると、居間を出て書斎に戻り、今一度、改めて周囲を見渡した。

　ついこの間まで、部屋の中を重厚に飾っていた貴重な書画（しょが）骨董（こっとう）の類（たぐい）は、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）を始めとする親戚（しんせき）連中（れんちゅう）の手によってその大半（たいはん）が持ち去られ、目ぼしい物は何一つとして、残ってはいない。『御（お）形（かた）見（み）分（わ）け』と称する古い習慣にかこつけた、あからさまな略奪（りゃくだつ）であった。

　恐らく高価な品は、根こそぎと言っていいほど、崔（ツイ）が一人占めしたのだろう。

　それ計（ばか）りか、よく調べてみなければはっきりとはしないものの、領地に関する重要書類を収めた文書棚の鍵までもが、開けられた形跡がある。

　だが、今そんなことはどうでもいい・・・。

　世凰（シーファン）は、よろめきながら踵（きびす）を返し、見るからに覚束（おぼつか）ぬ足取りで書斎を後（あと）にして、さらに長い廊下を、漂（ただよ）いながら離れへと向かった。

　扉を開けた世凰（シーファン）を、姉が生前（せいぜん）愛用していたかぐわしい香の匂いが、そっとやわらかく、そしてこの上もなくやさしく、包み込んだ。

けれどなぜ、この部屋の美しい女主人（あるじ）は、彼を出迎えてはくれないのだろう？

『お帰り、世凰（シーファン）！』

なぜ、いつものようにそう言って、笑いかけてはくれないのだろう⁉」

〈姉さま！世凰（シーファン）が、戻って参りました。私の名を呼んで下さい！どうか、お顔を見せてください‼〉

「隠れんぼは嫌いです。私はもう、子供ではないのですから・・・」

　空（むな）しい繰（く）り言だと、自分でも解りすぎるくらいによく解っている独白（どくはく）を、尚（なお）且（か）つ虚（うつ）ろに呟（つぶや）きながら、惨劇の名残（なご）りを色濃く留（とど）めた室内の至る所、隈（くま）無く姉の面影（おもかげ）を求め、彼は視線を彷徨（さまよ）わせる。

　その視線の先ざき、綾（あや）織りの錦（チン）毯（タン）を赤黒く染め抜いて咲き乱れる花、花、花・・・。

　それは、血だ。

　愛する香蘭（シャンラン）が、紛（まぎ）れもなく彼のために流した、美しい血汐（ちしお）なのだ。

　その花を、こともあろうに土足で踏みにじり、浅ましくもあくなき略奪（りゃくだつ）は、行われたのだった。

　衣装（いしょう）箪笥（だんす）数（すう）棹（さお）丸（まる）ごと、から始まって、珠玉匣（ほうせきばこ）、櫛笥（くしばこ）などは言うに及ばず、香（けしょう）水（みず）瓶（いれ）・粉（おしろい）盒（ばこ）・その他、化粧道具・装身具一切（いっさい）、果ては針線匣（はりばこ）に至るまでも悉（ことごと）く奪い去られた香蘭（シャンラン）の居間には、僅（わず）かに二つの品を除いては、何も残されていなかった。

　一つは、亡き母が輿（こし）入（い）れの際に持参した、祖母譲りの古い鏡台（きょうだい）。そして今一つは、同じく、古い寝台（しんだい）である。

　母の形見（かたみ）ともなったそれらを、香蘭（シャンラン）は、幼い日からずっと、大事に大事に使って来たのだ。

　両方共に、職人芸の粋（すい）を極（きわ）めた格調高く見事な品であったが、本当の物の価値を見極（みきわ）める審美（め）眼などさらさら持ち合わせていない連中にとっては、ただの古びたがらくたであるに過ぎず、まさに無用の長物（ちょうぶつ）と足蹴（あしげ）にでもして、目もくれずに打ち捨てて行ったのだろう。

　がらんとした部屋の中で、それらは寂（さび）し気（げ）に、だが誇り高く存在していた。

　蓮（リェン）老人が、密（ひそ）かに香蘭（シャンラン）の形見（かたみ）を忍ばせてくれたという鏡台（きょうだい）の奥引き出しを開けた世凰（シーファン）は、ふくいくと香（こう）焚（た）きしめた白（しら）絹布（ぎぬ）に包まれた、小さな品を見出（みいだ）した。

　手に取ってそっと布を払うと、そこには、嘗（かつ）て姉の黒髪を飾っていた翡翠（ひすい）の簪（かんざし）があった。

　濃緑（みどり）麗（うるわ）しい極上（ごくじょう）の翡翠（ひすい）玉（ぎょく）に、超一流の職人の手による細（こま）やかな細工（さいく）が施（ほどこ）された稀有（けう）の逸品（いっぴん）で、今となってはとても値（ね）がつくまい、と言われるほどに見事な品であった。

　崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）が我がもの顔で采配（さいはい）を振るう葬礼のさなか、このままでは到底、形見（かたみ）のひとかけらさえも世凰（シーファン）の手には渡るまい、と覚（さと）った蓮（リェン）老人が、香蘭（シャンラン）の柩（ひつぎ）の重い蓋（ふた）を閉ざす寸前に、咄嗟（とっさ）の機転で親族一同の目を外（そ）らせ、素早く、遺体の黒髪から抜き取ったものだった。

　まかり間違えば、親戚中から村八分に遇（あ）い（誰もが、その簪（かんざし）を狙っていたにもかかわらず）、死人の持ち物を掠（かす）め取ろうとした不心得（ふこころえ）者（もの）として、身の置き所すら失ってしまう危険性をも顧（かえり）みず、最も貴重な姉の形見（かたみ）を世凰（シーファン）の手に残してくれた彼の心意気たるや、何ものにも勝（まさ）る誠意の表れと言えよう。

「蓮（リェン）小父上（おじうえ）、忝（かたじけの）う存じます。御志（おこころざし）、決して忘れませぬ！」

　日頃は地味で全く目立たぬ存在である蓮（リェン）審（シェン）陳（チェン）の思いがけない厚意（こうい）に、少なからず驚きながらも、世凰（シーファン）は心中深く、彼への感謝の念を湧（わ）き上がらせるのだった。

　亡き母の形見（かたみ）として香蘭（シャンラン）が受けついだその簪（かんざし）は、彼女にぴったりと似合い、身に備わった気高さを一層際立（きわだ）たせては、世凰（シーファン）の憧憬（しょうけい）を掻（か）き立ててやまなかった。

　成長してからの彼が帰省（きせい）するたびに、姉はその簪（かんざし）を髪から抜き取っては彼に見せながら、口癖（くちぐせ）のようにこう言ったものだ。

「これを、あなたのお嫁さんになる方に差し上げようと思っているの・・だから、早く可愛い女性（ひと）をお見つけなさいな」

「だって・・・姉（ねえ）さま」

　彼女の言葉を聞くといつも、世凰（シーファン）は反論した。

「その簪（かんざし）は、母（かあ）さまのお形見（かたみ）に、姉（ねえ）さまが貰（もら）われたものでしょう？第一、私は嫁などを迎える気はありません。だからずっと姉（ねえ）さまがお持ちになっていればいいのです」

　すると香蘭（シャンラン）は、決まって寂（さび）しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「母（かあ）さまのお形見（かたみ）だからこそ、あなたの妻となる女性（ひと）に受け継（つ）いで頂かなくてはならないのです。私はもう一生、誰の所へも嫁（とつ）がない女なのだから、このまま私があの世へ持って行ってしまうことにでもなれば、それこそ母（かあ）さまに対して申し訳ないでしょう？大丈夫よ・・いつかきっと、あなたがこの簪（かんざし）を差し上げたいと思う方が、現れるに違いないわ」

　そう言って、再び簪（かんざし）を髪に戻した。

「そういうものなのかなぁ⁉私には一向にピンときませんけれど・・・」

「そういうものなのよ、世凰（シーファン）・・・」

　ふっと儚（はかな）げに瞳を翳（かげ）らせ、やさしく彼の前髪に触（ふ）れた姉の白い指先は、今、何処（いずこ）の虚空（そら）をさ迷い続けるのか・・・。

「姉（ねえ）さまっ‼」

　堪（こら）えに堪（こら）え、耐えに耐えて来たものが、一挙（いっきょ）に彼の魂を突き抜け、真紅（しんく）の奔流（ほんりゅう）となって迸（ほとばし）った。

〈もう泣かぬ‼決して二度と・・・だから・・・だから今だけは、思い切り泣かせてくれ‼〉

　世凰（シーファン）は、簪（かんざし）を握りしめたまま、崩（くず）れるように冷たい寝台（しんだい）の上に身を投げた。彼の号泣（ごうきゅう）を、今この時、一体誰が咎（とが）めることなど出来ただろうか⁉――。