鳳凰傳

第8話《五》奸慮背反（わるだくみ）－１－

　世凰（シーファン）が、夜を日に継（つ）いで広東（カントン）郡の屋敷に戻って来たのは、それから五日後のことであった。

　宏（こう）大（だい）な館（やかた）は、遠目（とおめ）にもしんと静まり返り、沈鬱（ちんつう）な空気が周囲（あたり）にまで充（み）ち満ちている。

　ところがどういう訳か、門の周辺はおろか、何処（どこ）にも葬礼（そうれい）のための飾り付け一つ施（ほどこ）されておらず、何となく、様子もおかしい。

　阿孫（アスン）が先に戻って来ている筈（はず）なのに、一体どうしたことなのだろう？

　少なからず不審（ふしん）に思いながら近づいてゆくと、偶然、門内から、一人の男がひょっこり姿を現した。

　何やら調子外（はず）れな鼻唄まじりに、小銭（こぜに）をチャラつかせて出て来たその男は、世凰（シーファン）の亡き父・貞（ツェン）徳（テー）の腹違いの弟で彼にとっては叔父（おじ）に当たる崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）の屋敷に仕（つか）える下男（げなん）・丁（ティン）羅（ルオ）である。

　自分の目の前に立っている若い貴公子を見た途端（とたん）、その丁（ティン）羅（ルオ）の鼻唄は、掌（てのひら）で弄（もてあそ）んでいた小銭と共に、跡形（あとかた）もなく何処（どこ）かへ消し飛んだ。

　これぞ『木偶（でく）の棒』とばかりにその場に立ち竦（すく）んだ彼は、次の瞬間、慌（あわ）てて廻（まわ）れ右をし、猛然と門内に走り込もうとした。

「まて、なぜ逃げるのだ⁉」

　素早く世凰（シーファン）に腕を摑（つか）まれ、珍妙な格好で急停止した。

「あ、あのっ・・・あの、えーっと、世凰（シーファン）さま！」

　滅多（めった）に口にしたこともない若さまの名をやっと思い出した丁（ティン）羅（ルオ）は、口をモグモグさせてその名を呼びながら、一方では、何とか彼から逃（のが）れるべく、必死に手足をバタつかせた。

「丁（ティン）羅（ルオ）、葬礼の準備はどうなったのだ⁉阿孫（アスン）は何をしている⁉」

　いかに丁（ティン）羅（ルオ）がじたばたしようと一向（いっこう）にお構（かま）いなく、世凰（シーファン）は、厳（きび）しい口調（くちょう）で彼を問い詰めた。

「そ、葬礼などっ！葬礼など、とっくの昔に済んじまいましたよっ‼」

　苦し紛（まぎ）れに思わず口走ってしまってから丁（ティン）羅（ルオ）は、忽（たちま）ち怯（おび）え切った表情を引き攣（つ）らせて、世凰（シーファン）の顔色を窺（うかが）った。果たしてどんな目に遇（あ）わされるかと、急に怖気（おそけ）立（た）ったのだ。

「なに⁉」

　世凰（シーファン）は、耳を疑（うたが）った。

　当然、自分の帰りを待って取り行われるべき葬礼が、既（すで）に終わってしまったなどと信じられるだろうか？

「そなた、出まかせを申すと承知せぬぞ‼」

　彼の腕に、知らず知らず力が籠（こも）った。

「い、いててっ！いてっ‼でで、出まかせなどあーた、言うわきゃないでしょうがっ‼いっ一昨日、うちの御主人さまが、ツツ崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）さまが、一切（いっさい）合切（がっさい）取りしきられてですねえっ！・・・」

　世凰（シーファン）は、泡（あわ）を吹き散らしてまくし立てる丁（ティン）羅（ルオ）を無言で突き放すなり、キッと前方を見据（す）えながら邸内へ入って行った。

　今まで散々（さんざん）に引き寄せられた挙句（あげく）に、今度は急に突き放されてしまった哀（あわ）れな丁（ティン）羅（ルオ）は、体のバランスを保つ術（すべ）さえ知らず、実に妙ちきりんな格好で、スッテンコロリとその場にひっくり返った。

　突然、勢いよく開かれた扉に驚いて、人々の目が、一斉（いっせい）に部屋の入口へと向けられた。

　ぽかんと口を開（あ）けたそれらの顔は皆、鳳（フェン）家とは何らかの血縁関係にある親戚（しんせき）たちで、彼らを見渡す格好で一番上手（かみて）の席にふんぞり返っているのは、他ならぬ、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）であった。その席は本来、鳳（フェン）家の当主たる者が座るべき場所である。

　無礼（ぶれい）極（きわ）まる闖入（ちんにゅう）者（しゃ）が鳳（フェン）家の嫡男（ちゃくなん）・世凰（シーファン）だと分かると、人々は何やら口々にヒソヒソ話を始めた。

　お世辞（せじ）にも好意的とは言い難（がた）い好奇の視線が、あからさまに、世凰（シーファン）に集中している。

「今頃やっと御（ご）帰館（きかん）か、翔琳鳳凰殿？」

　その有様を、曰（いわ）くありげな薄笑いを浮かべつつ見守っていた崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）は、皮肉たっぷりにそう言って、口許（くちもと）を歪（ゆが）めて見せた。

　世凰（シーファン）はそれに答えず、つかつかと崔（ツイ）に近づいた。

「これはどういうことなのです、叔父上（おじうえ）⁉」

　努（つと）めて穏（おだ）やかに問いかけた積（つ）もりではあっても、燃え立つ怒りを抑えかね、語調はどうしても強くなってしまう。

　が、もとより老獪（ろうかい）な崔（ツイ）のこと、柳に風と苦も無く受け流した。

「はて、何のことやら？」

「しらばくれるのは、おやめ下さい‼崔（ツイ）叔父上（おじうえ）、あなたの御一存（ごいちぞん）のみで事を運ばれたというのは、まことなのですか⁉」

　世慣（よな）れた崔（ツイ）に太刀打（たちう）ちできるべくもない世凰（シーファン）は、僅（わず）かに声を震（ふる）わせながら、懸命（けんめい）に平静を保（たも）とうとしていた。

「おお、何じゃ、何かと思えばその事か」

　崔（ツイ）は内心、大いにほくそ笑み、あくまでものらりくらりと、気に喰（く）わぬ甥（おい）をいたぶり続ける。

「はてさて、さても不可思議（ふかしぎ）なる問いかけをされるものよのう・・そもそも惨（むご）き有様にて死んだ人間を、そう何日間も放ったらかしにしておけるとお思いか？それこそほとけに対し、不調法（ぶちょうほう）の極（きわ）みでござろうよ。そのくらいのことは、いかにおぬしといえどもお解（わか）りになろう。のう、世凰（シーファン）殿⁉」

　明らかに崔（ツイ）は、親族たちの真（まっ）只中（ただなか）で世凰（シーファン）を罵倒（ばとう）することにより、著（いちじる）しく彼の立場を貶（おとし）める腹積（はらづ）もりでいるのだ。

　それが解（わか）っていながら、やはり世凰（シーファン）は、まだ若い。

　その純粋な怒りのままに、真正面から崔（ツイ）と対決しようとすればするほど、却（かえ）って彼の思うつぼにはまってゆく。

「しかし、叔父上（おじうえ）！」

　世凰（シーファン）がさらに一歩、崔（ツイ）に詰め寄った途端（とたん）だった。

「良いか、世凰（シーファン）‼」

　待ってましたとばかりに、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）はがらりと豹変（ひょうへん）し、つい先程（さきほど）までのあののらくら振りから一転して、この上もなく厳（きび）しい表情となった。

「兄・貞（ツェン）徳（テー）と姪（めい）・香蘭（シャンラン）の葬儀は、他ならぬこの崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）が、一切（いっさい）の責任を持って取り仕切り、親族一同共に力を合わせて、凰（フェン）家の体面（たいめん）に恥（は）じぬ立派なものを送り出したのだ」

「十四年もの間、ろくに家にも寄りつかずに勝手気儘（きまま）を通した挙句（あげく）、今頃になってのこのこと戻って来たお前などに、とやかく言われる筋合（すじあ）いはないわ‼」

　一部の破綻（はたん）も無く道理を論（あげつら）い、ピシリと決めつけた。

　なるほど、理屈（りくつ）は崔（ツイ）の言う通りであった。確かに世凰（シーファン）は、十四年の間、殆（ほとん）どと言っていいほど実家には戻らなかったし、それを持ち出されれば全く一言（いちごん）もない。

　しかし、理屈（りくつ）はどうあれ、彼は紛（まぎ）れもなく、当主となるべき正統な血筋を受け継いで生まれてきた凰（フェン）家の嫡男（ちゃくなん）である。

　いくら家に居つかないからと言って、彼の存在を無視することなど、絶対に許されないのだ。

　他ならぬ凰（フェン）家の当主とその娘の葬儀に、家を継（つ）ぐべき者が喪主（もしゅ）として出席しないという事を、そして、そのような儀式をとり行うという事自体を、官庁が決して許す筈（はず）がないではないか⁉

　許可が下（お）りる方が、寧（むし）ろおかしいのだ。

　世凰（シーファン）がそれを言おうとするのを予（あらかじ）め承知していたかのように、崔（ツイ）はニンマリとしてこう言った。

「わしが事情を説明申し上げたところ、宣（シュエン）の長官殿は、甚（いた）く同情して下された。

『そのような不肖（ふしょう）の嫡男（ちゃくなん）を持って、凰（フェン）家も気の毒じゃ』と、仰（おお）せられてな。さっそく、特例（とくれい）として上（うえ）つ方（かた）に言上（ごんじょう）して下さり、この崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）が喪主（もしゅ）を務（つと）めるならば・・・という条件で、許しが下（お）りたのだ。すべて万端（ばんたん）滞（とどこお）りなく、事は運んだ。すべて万端（ばんたん）、とどこおりなく、な！」

　最後の言葉を、わざと繰（く）り返して世凰（シーファン）に当て付けた崔（ツイ）は、次にはもう全く彼を無視した格好で、親戚（しんせき）たちに向かって言った。

「諸兄（しょけい）方。凰（フェン）家の今後についての談合（だんごう）は『また後日（ごじつ）、改めて』ということに致そうではござらぬか。本日は折角（せっかく）にお集まり願ったのだが、先程（さきほど）からの不遜（ふそん）の振舞（ふるまい）にてもようお解（わか）りの如（ごと）く、とんだ礼儀知らずの、物の道理など毛ほども解（かい）さぬ山猿が闖入（ちんにゅう）して、盛んに邪魔（じゃま）立（だ）て致しおるのでな！」

　言い捨てるなり崔（ツイ）は、挑発（ちょうはつ）するように世凰（シーファン）を睥睨（へいげい）した。

　世凰（シーファン）の形の良い唇は、血の滲（にじ）むほどにきつく噛（か）みしめられ、握りしめた両の拳（こぶし）が、屈辱（くつじょく）に耐（た）えかねて小刻（こきざ）みに震（ふる）えている。

　そして、美しい彼の瞳（め）は漆黒（しっこく）の炎と化（か）し、まばたきも忘れて、崔（ツイ）を睨（にら）み据（す）えるのだった。

〈してやったり‼〉

　その甥（おい）に向かって勝ち誇（ほこ）った嘲笑（ちょうしょう）を投げつけるや、実の叔父（おじ）は傲（ごう）然（ぜん）と胸を反（そ）らせ、悠悠（ゆうゆう）と歩み去って行った。

　彼に続き、他の親族たちもまた、誰一人世凰（シーファン）に挨拶（あいさつ）をする者もないままに、何事か囁（ささや）き合いながら帰ってゆく。

　やがて、それらがすべて立ち去ったあとのがらんとした室内に、一人の痩身（そうしん）の老人が、世凰（シーファン）と共に取り残されていた。

　世凰（シーファン）にとっては最も血縁の薄い、蓮（リエン）家の当主・審（シェン）陳（チェン）である。

　彼はゆっくり世凰（シーファン）に近づくと、そっとその肩に手を置いた。

「よくぞ耐（た）えられた、世凰（シーファン）殿！」

　そう言って、深い同情を籠（こ）めた眼差（まなざ）しで彼を見詰めた。

「本当に、お気の毒なことをした。だが、崔（ツイ）王（ワン）秀（シウ）と違（ちご）うて、我々には何の力も無い・・・どうか、悪う思わんで下され」

　世凰（シーファン）は、唇を噛（か）みしめたままで答えなかった。

　今、何か言えば、激情が慟哭（どうこく）となって、迸（ほとばし）ってしまうに違いない。

　それを察（さっ）してか審（シェン）陳（チェン）は、もうそれ以上何も言おうとはせずに、黙（だま）って溜息（ためいき）をつくばかりだったが、辺（あた）りから全く人気（ひとけ）が失（う）せて久しいのを見極（きわ）めると、ふいに世凰（シーファン）の耳許（みみもと）に顔を寄せ、小声で早口に囁（ささや）いた。

「世凰（シーファン）殿、香蘭（シャンラン）殿の鏡台の奥にお形見（かたみ）の品がござるゆえ、一刻も早う、お納（おさ）めなさるが良い！」

　思わず顔を上げて見詰（みつ）める切れ長の瞳（め）に、自（みずか）らも視線で頷（うなづ）き返しながら、蓮（リエン）老人は心から済まなそうに詫（わ）びるのだった。

「許されよ！せめてそれくらいのことしか、この老いぼれにはして差し上げられぬ・・・」

　彼は、涙ぐんでさえいる様子だった。

〈何か言わねば！〉

　世凰（シーファン）は思ったが、ついに言葉は出ず、彼はただ、老人に頭を下（さ）げることしか出来なかった。

「いやいや、そのようなことはして下さるな。却（かえ）ってこの身が、せつのうなりますゆえ・・・それでは、これにてお暇（いとま）致そうほどに。何卒（なにとぞ）、お気を落とされぬようにな・・・」

　消（き）え入（い）るように帰って行った蓮（リエン）審（シェン）陳（チェン）と入れ違いに、じっと廊下（ろうか）に佇（たたず）んで待っていたらしい周（チョウ）阿孫（アスン）が飛び込んで来た。

「世凰（シーファン）さま、申し訳ございませぬ‼」

　殆（ほとん）ど絶叫（ぜっきょう）に近い叫びと共に、彼は床（ゆか）の上に崩（くず）おれた。俯（うつぶ）せになった肩から背中にかけて、その体が激しく波打ち、顔も上げられぬままに声だけが絞（しぼ）り出される。

「わ、私（わたくし）が戻りました時には、既（すで）に！・・・」

　無論、世凰（シーファン）はよく解っていた。

「阿孫（アスン）、さあ立つがよい。そなたのせいなどであろう筈（はず）はない。すべては、この私のせいなのだ。私が！・・・私が不甲斐（ふがい）無（な）いからだ‼」

　声を震（ふる）わせてそう言うなり、彼は阿孫（アスン）を残して部屋を飛び出した。