鳳凰傳

第7話《四》惜別翔琳（さらば、しょうりんじ）

　僧房には、俄（にわ）か仕度（したく）の火が起こされ、全身濡れ鼠（ねずみ）になった使者・阿孫（アソン）が、世凰（シーファン）の到着を待ちかねていた。

　他にも二、三人の僧が控えていたが、やがて世凰（シーファン）の姿を見ると、一様（いちよう）に会釈（えしゃく）し、全員退出（たいしゅつ）して行った。

「阿孫（アスン）！」

「世凰（シーファン）さま！」

　二人は、お互いの名を呼んで駆（か）け寄った。

　が、阿孫（アスン）は世凰（シーファン）の一歩手前で立ち止まるなり、がくりと膝（ひざ）を折って、その場に蹲（うずくま）ってしまう。

「お許しください、世凰（シーファン）さま！この阿孫（アスン）おめおめと、かような使者に立つ仕儀（しぎ）と相成（あいな）りましてございます‼」

　彼は、ひとかたならず声を震（ふる）わせていた。

「阿孫（アスン）！・・・何があったのだ⁉答えてくれ、もしや！・・・」

　急（せ）き込んで問いかける世凰（シーファン）の声音（こわね）もまた、語尾がかすれて声にはならなかった。はっきりと声に出して尋（たず）ねるのが、恐かったのかもしれない。

　だがしかし、彼は改めて問いかけた。

「もしや、父上と姉（ねえ）さまの身に、何か異変があったのでは⁉」

　世凰（シーファン）の言葉に意を決した阿孫（アスン）は、やにわに顔を上げるや、一息（ひといき）に彼に告げた。

「はい・・お察し通りにございます！まことに申し上げにくき事ながら・・・貞（ツェン）徳（テー）様並（なら）びに香蘭（シャンラン）さま、四日前の夜半（やはん）、お館（やかた）に忍び入った賊共の手に懸（か）かられ、あえなく身罷（みまか）られましてございます‼」

　世凰（シーファン）は、あたり一面が、すべて真白（まっしろ）になったような気がした。

　たった今、自分がその耳で何を聞いたかのさえも解らぬほどに、彼は動転（どうてん）していた。

そのくせ、心のどこかが妙に冷（さ）めていて〈とうとう『その日』が来てしまったか！・・・〉などと、納得していたりするのだ。

　耐え難（がた）いほどの残酷な事実を突きつけられて大混乱に陥（おちい）りながらも、ずっと以前から、既（すで）に予知していたような気すら憶（おぼ）えるのは、一体何故（なぜ）なのだろう？

　彼の内なるその矛盾（むじゅん）を、的確に言い表すことの出来る言葉など、この世にただの一語（いちご）たりとも有りはすまい・・・。

「父上も姉（ねえ）さまも、お二人共に、賊共の手に懸（か）かられたと申すのか？」

悲鳴（ひめい）にも似た軋（きし）み音（おん）を立てては揺（ゆ）れ動く精神状態とは裏腹（うらはら）に、世凰（シーファン）の口をついて出た言葉は、ひどく冷静であった。

内面の混乱に決して巻き込まれまいとする、無意識のうちの抵抗ででもあったろう。

自分よりも年下でありながら、余程（ゆほど）に大人びた強靭（きょうじん）さを以って必死に踏み堪（こら）えようとする若主人の姿は何とも悲愴（ひそう）で、阿孫（アスン）の胸を千々（ちぢ）に搔（か）き乱す。

「貞（ツェン）徳（テー）様は、明らかに賊の手によって命を落とされましたなれど、香蘭（シャンラン）さまは、御自害（ごじがい）遊ばされたご様子にございます。しかし、いずれに致しましても曲者（くせもの）の為（な）せる業（わざ）。この阿孫（アスン）が、今少し早う戻っておりましたならばと・・悔（く）やまれてなりませぬ！その上、奴らめの姿をこの目で垣間（かいま）見ておりながら後（あと）も追わず、みすみす取り逃がしましてございます。全く以（も）って、重（かさ）ね重（がさ）ねの、何たる不忠‼・・・」

阿孫（アスン）は、濡れそぼった己（おの）が膝（ひざ）を握（にぎ）り潰（つぶ）さんばかりに鷲掴（わしづか）み、ついに絶句した。

世凰（シーファン）は突き上げて来る慟哭（どうこく）を堪（こら）え、涙を一杯に湛（たた）えたその瞳で、彼の肩に手を置いた。

「阿孫（アスン）、自分を責めるな！決して、そなたの罪ではない。よく知らせてくれた。そなたが来てくれて、本当によかったと思っている。この嵐の中、さぞや難儀（なんぎ）を致したであろうな・・・」

　世凰（シーファン）は逆に阿孫（アスン）を力づけ、労（ねぎら）ってもやるのであった。

「忝（かたじけの）う存じます、世凰（シーファン）さま！」

　彼のやさしさが胸に沁（し）みて、阿孫（アスン）ははらはらと落涙（らくるい）したが、すぐに気を取り直して拳（こぶし）で涙を拭（ぬぐ）い去ると、懐中（かいちゅう）から一振（ひとふり）の短剣を取り出して、世凰（シーファン）に手渡した。

「香蘭（シャンラン）さまが、自（みずか）らの御（おん）命（いのち）、絶たれましたものにございます。手前がお側（そば）に駆けつけました時、香蘭（シャンラン）さまは、未（いま）だ御存命（ごぞんめい）にございました。手前に、あなたさまを頼むと仰（おお）せられ、さらに、こうお伝えせよと」

　阿孫（アスン）は、そのひとの面影（おもかげ）を密（ひそ）かに胸に抱きしめながら、彼女の遺言（ゆいごん）を伝えるのだった。

「いつまでも変わらず、今のままのあなたさまでいてほしい、と。そして、香蘭（シャンラン）さまの分まで、生きてほしい、と・・・」

「そうか・・・姉（ねえ）さまはそんなことを」

　世凰（シーファン）は、手渡された短剣を、両手でぐっと握（にぎ）り締（し）めた。

　彼が愛してやまなかった姉が、護身用（ごしんよう）として常に身に帯（お）び、ついには命までも絶ってしまったその短剣は、雨に濡れてかなりの湿気（しっけ）を含み、恰（あたか）も彼女の命が宿（やど）っているかの如（ごと）くに、ずっしりと重かった。

　彼は鞘（さや）を払い、喰い入るように刀身を見つめた。

　既（すで）に阿（ア）孫（スン）の手によって拭（ぬぐ）い清められているにもかかわらず、世凰（シーファン）はそこに、姉の血汐（ちしお）の燃えるような紅（くれない）を、はっきりと見たのである。

〈姉（ねえ）さま！・・・きっとあなたは、この世凰（シーファン）の身を思いやる余りに、御自（おんみずか）らの命を絶っておしまいになったのでしょうね。何故（なぜ）、その苦しみの一部なりとも、私に分け与えては下さらなかったのです。水臭いではありませんか⁉姉（ねえ）さまのための苦難ならば、世凰（シーファン）はものの見事に、耐えてお目にかけましたものを！・・・〉

　そして彼は、父と姉の魂に誓（ちか）った。

〈お二人の御無念、いつの日にか、必ずやこの身が晴らして見せましょう。待っていて下さい‼〉

　しかし、今はまず何よりも、父と姉の葬儀を無事に送り出すことが、凰（フェン）家のただ一人の後継者（こうけいしゃ）として果たすべき、彼の責任であった。

　その重い責任を担（にな）うことで、世凰（シーファン）は、余りにも深い悲しみに耐（た）えようとしていたのだ。

「阿孫（アスン）、そなたにはまことに気の毒だが、夜が明け次第（しだい）、一足先に広東（カントン）へ発（た）ってはくれぬか？そして、葬儀の準備にかかってくれ。私も明朝（みょうちょう）、大管（だいかん）主（しゅ）さまたちにお別れを済ませたのち、すぐに後（あと）を追う」

「いいえ、世凰（シーファン）さま！」

　阿孫（アスン）は、きっぱりと否定した。

「手前、夜明けを待つことなく、今よりすぐさま立ち戻り、準備万端整えまして、あなたさまのお帰りをお待ち申す所存（しょぞん）にございます」

「そうか、済まぬ阿孫（アスン）！呉れぐれも、気をつけて帰ってくれ」

　世凰（シーファン）は、阿孫（アスン）の誠意に心から感謝していた。

「ならばお先に、世凰（シーファン）さま。道中（どうちゅう）、御無事で！」

　一礼した阿孫（アスン）は、ずぶ濡れの身で、潔（いさぎよ）く去って行った。

　その彼と入れ替（か）わりに会釈（えしゃく）を交（か）わし、先程（さきほど）の若い寺（じ）僧（そう）・英恵（インフィ）が入って来た。

　彼は、詳細（しょうさい）は知らぬまでも大方（おおかた）のところは察していると見え、打ちしおれてしょんぼりしている。

「凰（フェン）殿・・・」

　彼は小さな声で、悲しそうに続けた。

「翔琳寺（しょうりんじ）を、お出になるのですか？もう二度と、お戻りにはならないのですね⁉」

　他のどの高弟（こうてい）よりも、世凰（シーファン）を一番慕（した）っていたこの若年（じゃくねん）の僧は、彼が翔琳寺（しょうりんじ）を去ることが悲しくてならないらしく、子供じみたべそまで掻（か）いているようだった。

「英恵（インフィ）殿・・・」

　世凰（シーファン）は、そんな彼の心情を愛（いと）おしく思い、張り裂けそうな胸の痛みを堪（こら）えて、かすかに微笑んだ。

　「もしも御縁があれば、いつか再び、お会いできる日も巡（めぐ）ってくるでしょう。私が翔琳寺（ここ）を去っても、あなたはそんなことに心奪われる事なく、ひたすら御自身の修業に励（はげ）んで下さい」

　こう言って、そっと英恵（インフィ）の肩を叩いてやった世凰（シーファン）は、彼を残して僧房を出た。

翌早朝（よくそうちょう）、世凰（シーファン）は、大恩（だいおん）深き慈（ツー）覚（ジュエ）禅師（ぜんじ）の前に跪（ひざまづ）き、事情を打ち明けて、永（なが）の暇（いとま）を乞（こ）うた。

「そうか、そなたもついに、行ってしまわれるか・・・」

　齢（よわい）九十才とも、また百才とも言われる翔琳寺（しょうりんじ）大管主（だいかんしゅ）・慈（ツー）覚（ジュエ）禅師（ぜんじ）は、感慨（かんがい）深げにそう言い、慈愛（じあい）の籠（こも）った眼差（まなざ）しで、じっと愛（まな）弟子（でし）の顔を見詰めた。

「そなたが初めて翔琳寺（ここ）へ来られたのは、確か、七才に満（み）たぬ時であったのう。それはそれは美（うつく）しゅうて、まだあどけない、さながら花の精を思わせるような御子（おこ）であったが・・・あれから、はや十四年。厳（きび）しい修行によう耐（た）えて、さても見事に成長されたものよ」

　彼はしばらくの沈黙（ちんもく）を置き、さらに続けた。

「この拙僧（わし）の持てるものはすべて、寸分（すんぶん）余すところなく、そなたに伝えた・・なれど、果たして鳳凰（ほうおう）拳（けん）をそなたに授（さず）けたことがよかったのかどうか、正直言うて、この拙僧（わし）としたことが思い迷う時もあるのじゃ・・・言うまでもなく、そなたは未（いま）だ奥（おう）儀（ぎ）に達してはおらぬ・・出来得るならば、このまま達せずして、平穏（へいおん）無事の生涯（しょうがい）を送らせてやりたいが―如何（いかん）せん、あきらかに鳳凰（ほうおう）となるべく生（せい）を受けし身に、それは叶（かな）うまい・・・好むと好まざるとにかかわらず、やがて時を経（へ）ぬうちに生死の極（きわ）みに立ち、必ずや、奥（おう）儀（ぎ）に目覚（めざ）めることとなろう・・・ならばせめて、見事真（しん）の鳳凰（ほうおう）となり、天空（そら）高く翔（と）んで見せい！のう、世凰（シーファン）」

　深い深い、底知れぬ程に深いその瞳で、禅師（ぜんじ）は、自（みずか）らが心血（しんけつ）注（そそ）いで育て上げた生涯最後の、そして最高の愛（まな）弟子（でし）の姿を魂の奥に焼き付けんが為に、ただひたすら、凝視（ぎょうし）し続ける。

「お師匠（ししょう）様。お言葉確かに、我が胸に刻（きざ）みましてございます。今日（こんにち）までの身に余る御（おん）慈（いつく）しみともども、この御恩は世凰（シーファン）、終生（しゅうせい）忘れは致しませぬ！」

　世凰（シーファン）は、この仙人のような大管（だいかん）主（しゅ）を、心の底から敬愛してやまなかった。誰よりも厳（きび）しく、そして温かく、常に水の流れにも似た健（すこ）やかさを湛（たた）えた無限の慈愛（じあい）で、禅師（ぜんじ）はすっぽりと彼を包み込み、十四年間聊（いささ）かも変わることなく、見守り続けてくれたのである。

「振り返ることなく、行（ゆ）くがよい。それが、そなたに天が与え賜（たも）うた運命（みち）であろう。なれど決して、散り急ぐではないぞ。たとえ、万難（ばんなん）身に振り懸（か）かろうとも、その生（せい）、鮮（あざ）やかに全（まっと）うせよ！」

　穏（おだ）やかに諭（さと）し終わった禅師は、もはやすべての絆（きずな）を絶ち切るべく、ひときわ威厳（いげん）に満ちた声音（こわね）で言い放った。

「さらばじゃ、鳳（フェン）世凰（シーファン）‼」

「おさらばでございます、お師（し）匠（しょう）様‼」

　これが、師弟（してい）、今生（こんじょう）の別れであった。

　世凰（シーファン）は、瞑想（めいそう）の座に端座（たんざ）する慈（ツー）覚（ジュエ）禅師（ぜんじ）に向かって深々と一礼すると、ひっそりと立ち上がり、室（しつ）を出て、静かに重い扉（とびら）を閉ざした。

　ともすれば押し流されそうになる惜別（せきべつ）の情（じょう）を断ち切るために、ぴったりと、寸分の隙（すき）も無く禅師（ぜんじ）と己（おの）れとの空間を隔（へだ）てた彼は、師の言葉通り二度と振り返ることなく、その場を去っていった。

　次第に遠ざかりゆく愛（まな）弟子（でし）の気配を、五感すべてに悉（ことごと）く感じ取りながら、慈（ツー）覚（ジュエ）禅師（ぜんじ）は今一度、心中密（ひそ）かに別れを告げるのだった。

〈さらばじゃ！我が手塩（てしお）に掛（か）けし、翔琳（しょうりん）最後の鳳凰（ほうおう）たる者よ‼・・・〉

　程（ほど）なく彼は、深い瞑想（めいそう）に入った。

　やがて・・・寺内（じない）の総（すべ）ての人々に暇（いとま）を告げた世凰（シーファン）は、彼の十四年間の青春が刻（きざ）みつけられた翔琳寺（しょうりんじ）本山を後（あと）にした。

　漸（ようや）く嵐は去り、雨は上がったものの、まだ、かなりの強い風が吹き渡る朝であった。

　一路（いちろ）、広東（カントン）郡へ―凄（すさ）まじい速さで雲が奔（はし）る。

　それは、この秀（ひい）でた若者が抱く唯（ただ）ならぬ宿（しゅく）星（せい）さながらに、新（あら）たなる嵐の予感を孕（はら）み、次々と、途切（とぎ）れる間（ま）さえ知らぬ気（げ）に虚空（こくう）を横切って行った。