鳳凰傳

第6話《三》喪姫血涙（とわのわかれ）－4－

その半刻後―

　阿孫（アスン）は、貞（ツェン）徳（テー）の遺骸（なきがら）を自（みずか）らの手で清め、衣服を整えて、居間に安置（あんち）し終わっていた。

「だんな様・・・」

　彼は、幾分（いくぶん）柔和（にゅうわ）になった主人の死に顔に向かって語りかけた。

「さぞや、御無念（むねん）でございましょう・・。なれど、だんな様と香蘭（シャンラン）さまのお恨（うら）みは、いつの日にか必ず、世凰（シーファン）さまがお晴らし下さいます。その暁（あかつき）にはこの阿孫（アスン）、命に換（か）えましても、微力（びりょく）をお添（そ）え申す所存（しょぞん）にございます！」

　誓（ちか）いも新（あら）たに、彼はてきぱきと家臣たちに指図を与えた。

「徐（シゥ）、そなた苗（ミャオ）と手分けして、このことを御親族の方々にお知らせ申し上げてくれ。よいか、くれぐれも取り乱してはならぬぞ！私はこの足で、すぐさま翔琳寺（しょうりんじ）へ赴（おもむ）き、世凰（シーファン）さまにお伝えせねばならぬ。他の者は、留守を頼んだぞ‼」

　こう言い残して、阿孫（アスン）は素早く屋外（おくがい）へ走り、厩舎（きゅうしゃ）から駿馬（しゅんめ）を引き出すなり、ひらりとその背に打ち跨（またが）ってピシリと一（ひと）鞭（むち）、漆黒（しっこく）の闇（やみ）の中を、一路（いちろ）、翔琳寺（しょうりんじ）目ざして矢のように駆け去って行った。

　世凰（シーファン）はたった一人、仄暗（ほのぐら）い、薄墨（うすずみ）色（いろ）の世界の中に座っていた。

　彼が頬（ほお）杖（づえ）をついている古びた卓子（テーブル）と、その上に置かれた、灯がついているのかいないのかも定かでない燭（しょく）台（だい）以外、あたりには何も無い。

　どこかの部屋のようでもあり、全くただの空間のようでもあった。

　彼が腰かけている、ひどく粗末な（と思われる）椅子の感触だけが妙に生々（なまなま）しく、まるで彼が立ち上がるのを許さぬかの如く、ぴったりと体に張りついていた。

　その姿勢のまま彼は、じっと闇（やみ）の彼方（かなた）に目を凝（こ）らし続けている。

　果たして何を見ようとしているのか、自分でも解らない。

　ただ、何かが身の周辺（まわり）に起こりつつあるのだという不思議な確信があった。

　突然―。

　薄明りの中に、一個の人影が浮かび上がった。

「父上！」

　その人影に向かって、世凰（シーファン）は座ったまま呼びかける。

　だが、彼とはほんの卓子（テーブル）一つ隔（へだ）てただけで向かい合っている筈（はず）の父は返事もせず、なぜかとてつもなく遠くにいるような、ぼんやりとした輪郭（りんかく）しかない。

「父上⁉どうなさったのです。なぜ、返事をなさいませぬ⁉」

　世凰（シーファン）が一生懸命に問いかけても、父は黙りこくって答えようとはせず、哀（かな）しそうな目で、じっと彼の顔を見つめるだけであった。

「父上！」

　世凰（シーファン）が思わず身を乗り出そうとした時、さらにもう一つの人影が現れた。まさしく、姉、香蘭（シャンラン）・・・。

　けれども、やはりその姿は全体に紗（しゃ）がかかり、ひとく儚（はかな）げで、薄明りの中で陽炎（かげろう）の如く揺（ゆ）れていた。

　香蘭（シャンラン）は顔に袖を当て、潤（うる）んだ瞳をまっすぐ弟へと注（そそ）いでいる。

「泣いていらっしゃるのですね、姉（ねえ）さま。何があったのです⁉何が、姉（ねえ）さまを泣かせるのです⁉」

　しかし、彼女もまた、何も答えようとはしなかった。

　やがて―父と姉は、すうっと煙のように立ち上がり、彼に背を向けて去って行こうとした。

「お待ちください、父上！姉さま！」

　世凰（シーファン）は必死で立とうとしたが、どうしたわけか体が動かない。

それどころか、実に不可解にも、彼は依然（いぜん）として卓子（テーブル）の上に頬（ほお）杖（づえ）をつき、じっと闇（やみ）に目を凝（こ）らした姿勢のままで、声も発してはいないのだ。

〈これは！・・・これは一体、何なのだ？どういうことなのだ⁉〉

　気ばかりが焦（あせ）り、体中から脂汗（あぶらあせ）が吹き出して来る。その間（かん）にも、父と姉はどんどん遠ざかって行き、その姿が、まさに闇に溶け込もうとした瞬間、世凰（シーファン）は血を吐く想いで、体ごと絶叫した。

「父上っ‼姉（ねえ）さまっ‼」

　自分の声で俄然（がぜん）目覚（めざ）めた彼は、反射的に、がばっと床（とこ）の上に起き上がった。

〈また、同じ夢だ！・・・〉

　彼は思わず、両手で顔を被（おお）った。

　額にも頬（ほお）にも、驚くほどの汗が吹き出して、ぐっしょりと濡れた髪が、あちこち不快に張り付いている。

　のみならず、全身隈（くま）無く、冷たい汗が流れていた。翔琳寺（しょうりんじ）に戻って来た翌日から、世凰（シーファン）は夜毎（よごと）、同じ夢にうなされ続けているのだ。

　すでに、今夜で四日目・・・。

　最初のうちは、今度（このたび）の帰省（きせい）時（じ）に父と激しい諍（いさか）いがあったため、それが心のどこかに影を落としているのだろう、と思っていた。

　けれど、こう毎晩同じ夢を見るというのは、とても唯事（ただごと）とは思われぬ。父と姉の身に、何らかの異変が起こったと考えるべきではないのか？

〈どうあっても、明日（あす）は帰ってみよう。無駄足（むだあし）ならば良いのだが・・・〉

　世凰（シーファン）は祈りにも似た気持ちで、そう決心したのだった。

　昨（さく）夜来（やらい）、この地方は、かつてないほどの猛烈な嵐に見舞われていた。

　現に今も、稲妻（いなずま）の鋭い閃光（せんこう）が間断（かんだん）なく室内を彩（いろど）り、間（かん）髪（ぱつ）入れず、すさまじい雷鳴（らいめい）が、大地を揺（ゆ）るがさんばかりの容赦（ようしゃ）ない大音響を轟（とどろ）かせる。

　風雨は未（いま）だ勢い衰（おとろ）えず、地上に立つ総（すべ）てのものに悲鳴を上げさせつつ吹き荒れて、狂おしく、窓を打ち続けていた。

消し忘れてしまった燭（しょく）台（だい）の灯が、今も消えることなく揺（ゆ）らめいているのが、何とも不思議な気さえする。

〈とにかく、着がえねば・・・〉

　そう思った世凰（シーファン）が寝台を下りた途端（とたん）、どこからともなく一陣（いちじん）の風がサッと吹き込み、その灯を吹き消して、辺（あた）りは一瞬、闇に沈んだ。

〈‼〉

彼が何かを予感したと同時に再び閃光（せんこう）が閃（ひらめ）き、全身総毛（そうけ）立（だ）つかと思われるほどの、とてつもない雷鳴が轟（とどろ）き渡った。

　落雷（らくらい）！であったろう。直後に、裂（さ）けた天空から傾（なだ）れを打って大地を穿（うが）つ雨音（あまおと）が、より一層（いっそう）の激しさを増した。

　その中をこちらへ向かって急速に近づいてくる遽（あわただ）しい足音を、彼の耳は、はっきりと捉（とら）えたのである。

　世凰（シーファン）は素早く扉へ駆（か）け寄り、足音の主（ぬし）が叩（たた）くよりも先に、それを開いた。部屋の前では、息せき切った若い寺（じ）僧（そう）)が、今にも扉（とびら）を叩（たた）こうと手を上げたところであったが、自分が触（ふ）れる直前にいきなり開かれたことに驚いて、ポカンと口を開けたまま立ち尽（つ）くしていた。

「何事です、英恵（インフィ）殿⁉」

　世凰（シーファン）に問いかけられて我に返った寺僧・英恵（インフィ）は慌てて答えた。

「あ⁉ああ、鳳（フェン）殿。たった今、あなたの御実家から急使が到着されましてございます。何やら唯事（ただごと）とは思えぬ御様子にて、大至急、あなたをお呼びしてほしいとの事でございましたので！」

〈やはり、何かがあったのだ‼〉

　世凰（シーファン）は、胸が詰（つ）まった。

　俄（にわ）かに波立ち始めた心を押さえつつ、努（つと）めて平静な口調（くちょう）で、彼は尋（たず）ねた。

「夜分（やぶん）、御足労（ごそくろう）をお懸（か）け致しました。使者は、どこにおりましょう？」

「はい、あちらの僧房（そうぼう）にお通し致しました。この嵐の中、ずぶ濡れとなって来られましたゆえ、大急ぎで火など起こさせております」

　英恵（インフィ）もまた、尋常（じんじょう）ならざる雰囲気（ふんいき）に少なからず緊張し、どこかぎこちない声つきでそう答えた後（のち）、回廊（かいろう）を隔（へだ）てた東の僧房を指（さ）し示した。

「お心遣（づかい）い、忝（かたじけな）い！」

　感謝の言葉を残して世凰（シーファン）は、取る物も取り敢（あ）えず、東の僧房へと急行した。