鳳凰傳

第5話《三》喪姫血涙（とわのわかれ）－3－

しばらくの後（のち）―。

香蘭（シャンラン）の胸元（むなもと）から短剣を抜き取って自らの衣服で拭（ぬぐ）い清め、落ちていた鞘（さや）に納めて懐中（かいちゅう）深く差し入れた阿孫（アスン）は、もはや温（ぬく）もりも遠ざかりゆく彼女の体を抱き上げて、そっと寝台の上に横たえてやった。

　死してなお気高さを湛（たた）えたその面差（おもざ）しを、決して忘れまいとするかのように凝視（ぎょうし）していた彼だったが、やがて従者たちの方を向き直ると、静かに口を開いた。

「匡（クァン）、やはり、生き残った者はおらぬのか？」

　生存者を求め、手分けして館（やかた）中を隈（くま）無く探索して戻って来た四名の家臣たちは、一様（いちよう）に項垂（うなだ）れて答えた。

「はい、残念ながら・・・」

　そう答える匡（クァン）という男の声も、少なからず震（ふる）えていた。

「そうか・・・」

　阿孫（アスン）は、深い嘆息（たんそく）を漏（も）らした。

いかに殊更（ことさら）の戦闘体勢にないとはいえ、仮にも名門と称される豪族の家臣が、こうまであっさりと皆殺しにされるとは尋常（じんじょう）でない。

　多分、賊共が使用したと思われる麻酔（ますい）香（こう）の魔力によって体の自由を奪われ、赤児（あかご）の手でも捻（ひね）るように、いとも簡単に殺戮（さつりく）されて行ったのだろうが、しかし何故（なにゆえ）、無抵抗な召使いや下働きの者に至るまで、一人残らず、根こそぎ屠（ほふ）り去る必要があるのだ⁉

〈見せしめか⁉〉

　阿孫（アスン）の胸に、唐突とも思える閃（ひらめ）きが過（よぎ）った。

　なまじ抜きん出た名門であるがゆえに、もしやこの鳳（フェン）家は、意図（いと）的に、何らかの『見せしめ』にされたのではないだろうか⁉

　またたく間に胸を蓋（おお）い尽くしてゆく恐ろしい疑念に彼が戦慄（せんりつ）した時だった。

「周（チョウ）様！」

　最後まで戻っていなかった苗（ミャオ）という名の家臣が、小太（こぶと）りの女を引きずるようにして部屋に入って来た。

「この者が、厨房（ちゅうぼう）の戸棚（とだな）の奥深くに隠れておりました。どうやらこの女が、お屋敷中でただ一人の生き残りのようでございます！」

　恐怖のためにまっさおになり、ぶるぶると、間断（かんだん）無く全身を震（ふる）わせ続けるその女は、厨房（ちゅうぼう）専門に働く下女（げじょ）の身分、到底（とうてい）奥向きに入れる代物（しろもの）ではない。

　だが、今は彼女こそが、唯一（ゆいいつ）無二（むに）の貴重な生存者であった。

「そなた確か・・・そう、琴娘（チンニャン）とか申したな。果たして何があったのか、そなたの見た通りを包み隠さず、話してはくれぬか？」

　阿孫（アスン）は努（つと）めてやさしい口調（くちょう）で、震（ふる）えの止まらぬ小太りの女、琴娘（チンニャン）に話しかけた。彼女はそれからよもしばらくの間、そばかすだらけの色黒の顔を引き攣（つ）らせたきりに声も出せず、ただ激しく首を横に振るばかりであったが、そのうち、やっとのことで少しずつ落ち着きを取り戻し、蚊（か）が鳴くような小さな声ながら、ポツリポツリと語り始めた。

「わ、わたくし・・・お夕食の跡片付けをしておりましたら、料理頭（がしら）の王（ワン）さんに、あすの朝使う薪（まき）が足りないから、柴庫（たきぎくら）へ取りにゆくよう言われました・・。あの、そしたら柴庫（くら）の中で、うっかり転（ころ）んでしまいまして・・あの、灯（あかり）が暗かったものですから、つい・・。それで、やっと散らかったものを片づけて外へ出ようとしたのですが、な、何だか黒い影のようなものが、中庭を横切ってゆくのが見えましたもので・・・もう恐くって・・恐くってわたくし、しばらくの間、じっと柴庫（くら）の中に隠れておりました。大分（だいぶ）たってから、薪（まき）を持ってお台所に戻りましたら・・・そしたら、そしたら・・・」

　そこまで言うと、琴娘（チンニャン）は俄（にわ）かに口を閉（と）ざし、怯（おび）え切った目で、縋（すが）りつくように阿孫（アスン）を見つめた。

　いわゆる、目がすわった状態である。

　あまりの恐怖が蘇（よみがえ）ったために、一時的に錯乱（さくらん）したのかも知れない。

「琴娘（チンニャン）、ここはもう、恐ろしいものは何もいない。安心しろ。さ、続きを話してくれ」

　阿孫（アスン）の穏（おだ）やかな言葉を聞き、やさしいその眼差（まなざ）しに力づけられた琴娘（チンニャン）は、子供じみた動作でこっくりと頷（うなづ）いたのち、再び口を開いた。

「お台所は・・血の海でした。王（ワン）さんも、女中頭（がしら）さまもみんな・・・みんな殺されていました。わたくし、どうしていいか解からずにボーッとしていましたら・・・ずっとずっと奥向きの方からも、たくさんの悲鳴が聞こえて来て…恐くて恐くて、思わず戸棚（とだな）の中に飛び込んで息を殺しているうちに・・・あの・・息苦しくなったのと恐いのとで、いつの間（ま）にか気を失ってしまったらしくて・・・どれくらいそうしていたのか、全然解りませんけれど・・・気がついた時にはもう、静かになっていたのです・・・。そのまま戸棚（とだな）から出られずに震（ふる）えておりましたら、急に扉（とびら）が開（あ）いて、わ、わたくし、もう駄目（だめ）だと思って・・あの、あの‥申し訳ございません。わたくし・・少しばかり、あの・・戸棚（とだな）の中で、おしっこを漏（も）らしてしまいまして・・・。そしたら何と、こちらの御家来の方でした。嬉（うれ）しゅうございました、ほんとに・・・」

　彼女は、どうにかこうにかではあったが、それでも何一つ包み隠さず、仔細（しさい）を語ってくれたのだった。

「御苦労だった、琴娘（チンニャン）」

　彼女の正直さに、何かしら感じるものがあった阿孫（アスン）は、やさしく彼女を労（なぎら）ってやった。

「今一つ。その黒い影の顔は見なかったのか？人数は何人ぐらいだったか、憶（おぼ）えているか？」

　彼は琴娘（チンニャン）を怯（おび）えさせないよう気を配りながら、さらに問いかけてみた。

「顔は・・あの、全員覆面（ふくめん）をしていたようで、全然分かりませんでした。でも、確かに、十人位はいたような‥気が致しますが・・・」

　取るに足らない下女（げじょ）ながら、彼女は存外に目聡（まざと）いところがあるらしくて、思いがけない正確さで、賊の実態を把握（はあく）していた。

〈さてもや、先刻の一味めか‼〉

　阿孫（アスン）の胸が、再び自責の念に疼（うず）き始める。

　だが、今は繰（く）り言（ごと）などに沈むべき時ではない。

「そうか、よく解った。恐ろしい思いをさせて済まなんだな。それにしても、そなたが生きのびていてくれて有難い。琴娘（チンニャン）、頼みがある。これへ参れ」

　そう言って阿孫（アスン）は、彼女を香蘭（シャンラン）の寝台の傍（かたわら）へと伴（とも）なった。

　寝台の上を一目見るなり、琴娘（チンニャン）は息を呑（の）み、そこに横たわった美しい骸（むくろ）を凍りついたように見つめるばかりである。

　彼女などは、当然のことながら奥向きへ入ることは許されず、依（よ）ってこの家（や）の姫（ひい）さまのお顔も、滅多（めった）に拝（はい）したことがない。

　極（ご）く極（ご）くたまの何かの折りに、遥（はる）か遠くから垣間（かいま）見る程度であった。下女の身にとってみれば、まさに『雲の上の天女』とも言うべきそのお方が、今自分の目の前で、胸を血に染めて事（こと）切（き）れているのだ。

　しばらくは呆然（ぼうぜん）自失（じしつ）の態（てい）で立ち竦（すく）んでいた琴娘（チンニャン）であったが、やがての後（のち）、問いかけるような瞳で阿孫（アスン）を見上げた。

〈あなた様は、わたくしに何をせよとおっしゃるのでございましょう？〉

　彼女は、そう問いかけたかったのだ。

　阿孫（アスン）は、琴娘（チンニャン）の肩にそっと手を置き、そして言った。

「そなたに、香蘭（シャンラン）さまのお身支度（みじたく）を頼みたいのだ。お体を清め、一番美しい御衣裳（おいしょう）を着せて差し上げてほしい」

「わ、わたくしが⁉あの、わたくしなどが、お姫（ひい）さまのお身支度（みじたく）を・・でございますか⁉」

　予想だにせぬ驚きのために、琴娘（チンニャン）は、それこそこぼれんばかりに目を丸くして聞き返して来た。

「その通りだ、琴娘（チンニャン）。どうか、よろしく頼む！」

　彼女に向かって、阿孫（アスン）は深々と頭を下げるのだった。

「かしこまりましてございます、周（チョウ）様！」

　慌（あわ）てて彼に、文字通り床（ゆか）に頭が届きそうな会釈を返してから、琴娘（チンニャン）は、意外なくらいにきっぱりとした声音（こわね）で答えた。

　もう、震（ふる）えてなどいない。

　見かけによらず、この琴娘（チンニャン）という女は、まことに下女（げじょ）の分際（ぶんざい）には惜（お）しいほどの毅然（きぜん）たる心（こころ）映（ば）えを、その身の内深く秘めていたのである。

　自分にとって最初で最後のこの大役を、誠心誠意努（つと）め上げよう、と決心した彼女の表情は、顔立ちの悪さにもかかわらず凛（りん）と冴（さ）えて、輝くものすら感じさせた。

　そして決意通り、真心（まごころ）籠（こ）めて香蘭（シャンラン）の身を清め、着換えをさせ、やがて寸分の手落ちもなく彼女の身支度（みじたく）を整え終わった琴娘（チンニャン）は、阿孫（アスン）にその旨（むね）を告げたのち、ひっそりと一礼して退（さが）って行った。

　廊下を去ってゆく小太りの後姿は、半（なか）ば引きずられながらここへやって来た時とは打って変わって、どこか堂々と、誇（ほこ）らしげでさえあった