鳳凰傳

第4話《三》喪姫血涙（とわのわかれ）－2－

　貞（ツェン）徳（テー）の命（めい）により、彼の代理として遠方の領地に赴（おもむ）いていた周（チョウ）阿孫（アスン）が、使命を終え、五人の従者と共に屋敷に戻って来たのは、この惨劇（さんげき）の終わった直後のことであった。

　阿孫（アスン）は言うまでもなく、世凰（シーファン）の乳母でもあり、養育者でもあった周（チョウ）夫人の息子である。

　依（よ）って世凰（シーファン）とは、いわゆる『乳（ち）兄弟（きょうだい）』の間柄に当たっていた。今は亡き母と共に、幼少の頃から鳳（フェン）家に引き取られ、姉弟と一緒にこの屋敷の中で成長して来た彼は、実直で忠義心厚く、それでいてなお且（か）つ義侠（ぎきょう）の気風（きふう）にも富む好漢（こうかん）であったので、貞（ツェン）徳（テー）はこよなくこれを愛し、実の息子同様の扱いをしていた。

とりわけ、阿孫（アスン）の統率力並びに管理能力は素晴らしく、家臣の取り纏（まと）めから領地の運営に至るまで、重要な仕事をもその殆（ほとん）どを任され、しばしば貞（ツェン）徳（テー）の代理者としての権限を与えられては、遠方へ出張（でば）っていた。

　ゆくゆくは、当主となる世凰（シーファン）の片腕に―と貞（ツェン）徳（テー）は心に決めていたのだが阿孫（アスン）は、その期待に十二分に応（こた）え得る若者に成長していた。

　今年で、香蘭（シャンラン）と同じく、二十五才になる。

そして彼は、心中深く、美しい女主人への尽きせぬ思慕（しぼ）の情を秘めていた。

鳳（フェン）家へ戻る道の途中で、阿孫（アスン）は、怪（あや）しげな黒装束（くろしょうぞく）の一団が、はるか前方の辻（つじ）を曲がって闇に消え去るのを垣間（かいま）見たが〈何者だろう？〉と、内心不審に思いはしたものの、帰りを急ぐ余り、強（し）いて後（あと）を追おうとはしなかった。

しかし、このことが後々（のちのち）まで、彼の胸に深い悔恨（かいこん）を残すのである。

屋敷の様子がおかしいことに阿孫（アスン）が気づいたのは、白壁（しらかべ）の塀（へい）をぐるりと巡（めぐ）って、表門の近くまで来た時であった。

この時刻には当然閉ざされている筈（はず）の門が、僅（わず）かながら開いたままになっており、交替（こうたい）で不寝番（ふしんばん）に当たっているべき門番の姿も見当たらない。

〈まさか、打ち揃（そろ）って居眠りなどしているわけでもあるまい⁉〉

　訝（いぶか）りつつ門を押し開いて、一歩踏み込もうとした阿孫（アスン）は、忽（たちま）ち息を呑（の）んで立ち尽くした。血塗（ちまみ）れになって息絶えた、無残な門番の死体を二つ、そこに見出（みいだ）したからである。

〈一体、何が起こったというのだ⁉〉

　彼の全身を、冷たい戦慄（せんりつ）が音を立てて駆け抜けた。

　阿孫（アスン）は、体中に脂汗（あぶらあせ）が吹き出すのを感じながら、従者と共に、夢中で邸内へ駆け込んだ。

　そこにはなんと、さらなる惨状（さんじょう）が展開されていた。長い廊下の至る所に、長剣の柄（つか）に手をかけたまま、あるいは、手槍（てやり）を握り締めたままに息絶えた家臣たちの死体が横たわり、無抵抗な召使いや、下働きの者たちの骸（むくろ）までが、多く混じっていた。

　皆、一様に目を剥（む）いた恨（うら）みの形相（ぎょうそう）で、中には、自分がなぜ殺されねばならぬのか、と問いかけるような表情のものもあり、突然彼らの上に振り懸（か）かった災厄（さいやく）の理不尽（りふじん）さを語って余りある。

　この有様では、恐らく一人の生存者もいないのではないかと半（なか）ば呆然（ぼうぜん）とした時、阿孫（アスン）は突如（とつじょ）、鳥肌の立つような不吉な予感に胸を衝（つ）かれた。

　そして、次の瞬間、彼はものすごい勢いで、死体を飛び越え飛び越え、廊下を走り出していた。

　そのまま、貞（ツェン）徳（テー）の書斎の前まで駆けつけた阿孫（アスン）は、大きく息を弾（はず）ませながら束（つか）の間（ま）躊躇（ちゅうちょ）したが、すぐにそれを跳（は）ねのけた。

「だんな様！御無礼、お許しください！」

　声をかけるのもそこそこに、勢いよく扉（とびら）を開（あ）け放（はな）った。

「うっ!!」

　予感はまさに的中し、彼は二、三歩よろめいた。夥（おびただ）しい血痕（けっこん）が生々（なまなま）しく飛び散った壁（かべ）、机、そして天井にまで・・・。床（ゆか）にはどす黒い血（ち）溜（だま）りがあちこちに残され、さらによろめき引きずるような血の足跡が、書斎から居間へと続く。

　それを辿（たど）って居間に踏み入（い）った阿孫（アスン）は、目の前に突きつけられた絶望的な事実に瞠目（どうもく）し、抗（あらが）い、無意識のうちに激しく首を横に振り続けていたが、やがて彼の咽（のど）からは、絞（しぼ）り出すような絶叫が発せられた。

「だ、だんな様っ！！」

　錦毯（チンタン）の上に俯（うつぶ）せになった貞（ツェン）徳（テー）の傍（かたわ）らに駆け寄ってその体を抱き起しつつも、命を持たぬ亡骸（なきがら）の余りの重さに、阿孫（アスン）は慟（どう）哭（こく）した。

「だんな様！だんな様！お痛わしや、何者がこのようなことを‼・・・」

　彼は物言わぬ主人に向かって声を震（ふる）わせながら問いかけるのだったが、突然はたと思い当たった。

〈さては、先ほどの黒装束（くろしょうぞく）めの仕業（しわざ）であったか!?〉

　そうとなれば今（いま）更（さら）ながらに、後（あと）を追わなかったことが悔（く）やまれてならぬ。

　いかに事が終わってしまったあととはいえ、もしも追ってさえいれば、せめてその正体なりと、掴（つか）み得たやも知れぬものを・・・。

「何たる不覚（ふかく）!!お許しくださいませ、だんな様！」

　阿孫（アスン）は、心の底から貞（ツェン）徳（テー）に詫（わ）びるのだった。

　息せき切って彼の後を追ってきた五人の従者たちは、信じ難（がた）いその光景に打ち拉（ひし）がれ、ただ声も無く立ち尽くすのみである。

「う!?」

　貞（ツェン）徳（テー）の遺骸（いがい）を抱き起したまま深く首（くび）項垂（うなだ）れていた阿孫（アスン）が、短く呻（うめ）くなり、俄然（がぜん）顔を上げた。

「香蘭（シャンラン）さま！まさか、香蘭（シャンラン）さままで!?」

　主人の体を再び錦毯（チンタン）の上に横たえるのももどかしく、弾（はじ）かれたように立ち上がった彼は、従者たちを突きのけて、遽（あわただ）しく居間から書斎を抜け、再び脱兎（だっと）の如（ごと）く廊下を走った。

　離れへの距離を、普段の何倍、いや何十倍も長く感じながら、やっとのことで香蘭（シャンラン）の居間へ飛び込んだ阿孫（アスン）は、またもや眼前に突きつけられたあまりにも無残な現実に、顔を背（そむ）けることさえ忘れて凍（こお）りついた。

　床（ゆか）の上に砕（くだ）け散った螺鈿（らでん）と陶磁（とうじ）の破片、あちこちに舞い落ちて土足で踏みにじられた、幾通もの古い手紙・・・。

　そして、その只中（ただなか）に、目にも鮮（あざ）やかな綾（あや）織（お）りの錦毯（チンタン）をさらに紅（あか）く染めて、落花（らっか）一輪（いちりん）、香蘭（シャンラン）が横たわっていた。

　仰（あお）向けに倒れた彼女の胸元には深々と短剣が突き立てられ、傷口からは、いまだに止めどなく鮮血が流れ続けている。

　だが、香蘭（シャンラン）は、まだ、生きていたのだ。

　胸に抱きしめた一通の手紙が、微（かす）かながら彼女の存命（ぞんめい）を伝えて、小刻（こきざ）みに震（ふる）えている。阿孫（アスン）は咄嗟（とっさ）に彼女の傍（かたわ）らに駆け寄るなり、その体を抱き起こした。

「香蘭（シャンラン）さま！もし、香蘭（シャンラン）さま！阿孫（アスン）にございます。何卒（なにとぞ）、お気を確かに!!」

二、三度揺（ゆ）さぶられて、香蘭（シャンラン）は、うっすらと瞳（め）を開いた。

「あ、あすん‥阿孫（アスン）ね？よく・・戻って・・・来てくれました・・間に合って・・・・・嬉（うれ）しいわ・・・」

　彼女は殆（ほとん）ど聞き取れないくらいにか細い声で切れ切れに、しかし、その一語一語に命を籠（こ）めて、彼に語りかけるのだった。

「お許し下さいませ、香蘭（シャンラン）さま！私（わたくし）めの戻るのがもう少し早ければ、みすみすあなたさまを、このような酷（むご）い目にお会わせ申さずとも済みましたものを・・・阿孫（アスン）の罪にございます！」

　阿孫（アスン）は、突き上げて来る慟哭（どうこく）に、ともすれば漏（も）れそうになる嗚咽（おえつ）を必死で堪（こら）えつつ、己（おのれ）を責め苛（さいな）む。

　けれど香蘭（シャンラン）は、弱々しい微笑さえ浮かべて、首を横に振った。

「いいえ・・そなたのせい・・ではな・・・い・・阿孫（アスン）・・自分を責めては・・・なりま・・せん・・・わたくし・・・自身でやっ・・・たこと・・・それ・・よ・・りも・・・」

　彼女の命の火は、まさに消えようとしていた。その最後の火を掻（か）き立てるように大きく瞳を見開き、阿孫（アスン）を見つめながら、香蘭（シャンラン）は精一杯、唇を動かした。

「ど・・うか・・・あの子を・・・・・しー・・ふぁんを・・・たのみ、ます…つ・・たえて・・・・・いつま・・でも・・か・・わらずに・・・ねえさまの・・・ぶん・・まで・・・」

　彼女の瞳（め）から、新たなる涙が、恐らくはこの世で流す最後のものとなるであろう一筋の涙が、既（すで）に血の気も失（う）せて蒼白（そうはく）となった頬（ほお）を伝って、流れ落ちてゆく。

「いつまでも変わらずにいてほしい。そして姉さまの分まで、生きてほしい！」

　彼女は、そう言いたかったのに違いない。

　だがしかし、彼女にはもう、残された時間は無かった。

　程（ほど）なく、静かに瞳（め）を閉じた香蘭（シャンラン）は幼い日の世凰（シーファン）の手紙を、その思い出と共にしっかりと胸に抱きしめて、心中まさしく確信したはずの仇敵（きゅうてき）の名すらも言い残すことなく、密（ひそ）やかに旅立って行った。

「香蘭（シャンラン）さまっ!!」

　ついに耐え切れず、阿孫（アスン）は彼女の亡骸（なきがら）を力の限り掻（か）き抱（いだ）いて、激しく慟哭（どうこく）した。

〈香蘭（シャンラン）さま！ああ、香蘭（シャンラン）さま！まさかこのような形で、あなたさまを我が腕に抱（いだ）くことになろうとは!!・・・〉

　彼の秘めた想いもまた、胸の中で、血を吐くような叫びを幾度（いくたび）となく繰り返す。

　そして、つい今しがたそこに来合わせた、阿孫（アスン）の胸中など知る由（よし）もない五人の男たちも、全員その場に跪（ひざまづ）き、身も世もない男泣きに泣き咽（むせ）んだのであった。