【本編完結・番外編更新】コンプレックスだらけの令嬢はプロデュース好きな公爵に溺愛される ～わたくしに社交界のファッションリーダーなんて無理です！～

いつもと違う夜

　主催者のリンドン侯爵夫妻から離れたところで、いろいろな出席者に囲まれる。

「アリアドネさま、そのドレス、とてもよくお似合いですわ！」

「新鮮なデザインですわね。こちらもシュトラールの職人の仕立てでしょうか？」

　そんなふうに話しかけてくるご令嬢の大半は、イーリスの友人だった。肝心の本人もいつの間にか到着していて、離れた場所で胸を張るようにしてこちらを見つめていた。

「皆さま、ありがとうございます。……テ、テオフリートさまが仰るには、わたくしにはこういったドレスのほうがよいと……」

　つっかえつつも、わたくしは公爵閣下のお名前を口にする。遠巻きに見ていた人々までざわめいた。

「アリアドネ嬢の魅力を引き立たせたくてね。褒めてもらうと、私も鼻が高い」

　シュトラール公は、しっかり視線を合わせながら微笑んでくる。すると、令嬢たちはいっそう盛り上がった様子になった。

「さすがですわね、閣下。すぐにアリアドネさまのお姿に目を奪われましたもの」

「一段とアリアドネさまが輝いて見えますわ！」

　褒められ慣れていないせいか、どう振る舞っていいかわからない。必死に笑顔を作っていると、一段と華やかな集団がやってきた。

「……ヘルミーネさま」

　本日も、ふわりと裾が広がるドレスがよく似合っている。小花柄が実に愛らしい。

こうして見ると、本当にわたくしとは対照的だ。彼女には優しげな色合いがよく映える。

　ヘルミーネさまはいつものように優雅に微笑みながら一礼した。

「ごきげんよう、テオフリートさま、アリアドネさま」

「やあ、ヘルミーネ嬢」

「さすが、テオフリートさまですわね。アリアドネさまをここまで変身させるなんて」

　ヘルミーネさまの視線がわたくしに注がれる。ご自分が普段お召しにならないドレスに興味津々なのだろう。

「変身など、とんでもない。私は、彼女が最初から持っている魅力を引き出す手伝いをしただけだ」

　ヘルミーネさまは、虚を突かれたように目を大きく見開いた。

「テオフリートさまがそこまで仰るとは、珍しいですわね」

　彼女がそう評するということは、やはりいつものシュトラール公とは少し違うのかもしれない。

　そういえばヘルミーネさまは、「閣下に細かなことをご相談できれば」と先日お話されていた。

　いつも親切にしてくださるし、せっかくの機会なのでお役に立てたら――。

「テオフリートさま、今度はヘルミーネさまのお召し物をお選びになってはいかがでしょうか？」

　わたくしの印象をここまで変えてしまうお方だ。きっと、ヘルミーネさま相手なら、さらに美しく可憐な装いを見られるかもしれない。

　けれども、わたくしの胸の弾みに反して、彼は困ったように曖昧な表情を作る。

「ヘルミーネ嬢は既に、我が領の中でも最高の職人たちのお得意さまだ。彼らの目は私の目でもある」

　ゲルデも、似たようなことを言っていた。シュトラールでも特に腕の立つ職人は、公爵閣下の思考を完璧に把握しているのかもしれない。

「これ以上、私が口を挟むことがないほど完璧だ。ここまで似合った装いをできる人も、そうそういないだろう」

「……」

　いつの間にか、ヘルミーネさまは顔を伏せていた。身長差があるので、その表情は窺えない。

　……いけない、助けになるどころか、むしろ気まずくなってしまったのでは？

　何か声をかけようとしても、言葉が見つからない。その間に、彼女は顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。

「光栄なお言葉ですわ。今後もシュトラールの職人たちには期待しております」

　それでは、と彼女はお友達を引き連れて去っていく。

　さすがはヘルミーネさま。すぐに和やかな雰囲気に戻してくださった。

　そんな中、シュトラール公は怪訝な顔をしながら、彼女の背中を見つめていた。

「閣下？」

　声をかけると、細いため息がこぼれた。

「君は……もう少し会話の練習が必要だな」

「……はい」

　その後、公爵閣下は込み入った話がしたい相手がいるとのことで、一度別行動をとることにした。

　孤独を感じる暇もなく、イーリスが軽い足取りでやってきた。

「お姉さま、本当にお綺麗だわ。お姉さまがいるところだけ、特別な光が当たっているみたいだもの」

「あなたまでそんなことを言うのは止めてちょうだい。もう、今夜だけで一生分褒められた気分よ」

「あら、これからもそういったドレスをまとえば、何度だって称賛されるでしょうに」

　彼女は弾んだ声で囁いてくる。

「ほら、ご覧になって。招待客の全員が、お姉さまに注目していますわ」

　わざわざ見渡さなくてもよくわかる。あちこちからの視線が自分に突き刺さるのを肌で感じた。

　いつもの癖で肩を丸めそうになったところで、イーリスに止められる。

「もう！　先ほどまであんなに堂々としていらっしゃったではないですか」

「それは……あのお方がいてくださったから、心強くて。けれども、今は……」

　だんだん声が小さくなってしまう。すると、イーリスは唇の両端を上げてみせる。

「今も、シュトラール公が贈られたドレスを身につけていらっしゃるでしょう？　それなのに下を向いていたら、ドレスが台無しではなくって？」

　妹の言葉に息をのむ。そうだ、せっかく公爵閣下が贈ってくれたドレスを着ているのに、暗い表情をするのは失礼だ。

　――君は堂々と背筋を伸ばして立っていればいい。

　あの声を思い出しながら、姿勢を正す。イーリスの表情がいっそう明るくなった。優しい妹に感謝する。

　そのとき、会場の隅で準備を始める楽団の姿が見えた。ダンスの時間だ。

　同時に、一人の男性がこちらに向かってきた。

「閣下……」

　わたくしの呟きに、彼は笑みを深める。圧が強い。

「私のことは、なんと呼ぶ約束だった？」

「テ、テオフリートさま……」

「よろしい」

　そんな言葉を交わす横で、イーリスが声なき声をあげる。あとで詳細をすべて説明させられることになるだろう。

　テオフリートさま。心の中で何度も反芻しながら、くすぐったい気持ちになる。

「フロイト侯爵家のアリアドネ嬢、最初にあなたと踊る名誉を賜っても？」

　テオフリートさまが優雅に一礼してくる。

　これまでは、ダンスのお誘いがあると、ひたすら居たたまれない気分になった。誘うのが礼儀とはいえ、相手の男性に気を遣わせているのが申し訳なかったし、大勢の視線にさらされるのに抵抗もあった。

　背が高いだけの社交下手が、部屋の中央に出るなんてとんでもない。身のほど知らずだ。いつもそう自分に言い聞かせていた。

　それなのに、今は自然と彼の手を取ってしまう。手袋越しでも、重ねた掌の温もりがはっきりと感じられた。