口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

エピローグ：口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

エピローグ①：約束

　……ここ、は……。

　ぼんやりとした頭。閉じた瞼の向こうが明るい気がする。

　正直、何も考えが回らない中、俺はゆっくりと瞼を開こうとした。

　が、予想以上の眩しさに、目を開けられず顔を背けてしまう。

　たかだか顔を背けただけなのに、不自然なほどに重い動き。

　正直、生きている実感はない。

　それでも何とか目を開くと、霞んで見えにくかった視界が、少しずつはっきりとしていく。

　……ベッドの、上……か？

　目に映ったのは豪華な天蓋。貴族でも住まう部屋、だろうか。

　そのまま顔を声をした方に向けると、窓際に一人の人影を見つけた。

　貴族が纏うようなドレスを着た身につけた長髪の女が、こっちに背を向けたまま膝を突き、窓より天に祈りを捧げているようにも見える。

　窓からの逆光で、誰かはわかねえ。

　が、光の筋に照らされながら祈るその神々しさは、まるで聖女のように感じた。

　……あいつは……誰だ？

　俺は重い身体に鞭打ち、ゆっくりと上半身を起こしたんだが……身を起こすために突いた左腕の感触。それは間違いなく、デルウェンに斬られ無くなったはずの腕だった。

　着せられているパジャマの隙間から、俺は自身の身体を見てみたが、そこには聖女の血の力で血が吹き出た傷すら残っていなかった。

　……身体に受けた傷ってのは、術なんかで回復しても消える事はねえ。

　そして、俺はメリナの墓の前で死んだはず……って事は、ここはあの世、なのか？

　だとしたら……。

　胸の鼓動の高鳴りを覚えながら、俺はゆっくりとベッドの横に出て、立ちあがろうとする。

　が、瞬間くらりと立ち眩みを起こし一瞬意識が切れると、次の瞬間。強い痛みと共に、ベッドに背を打ちつけ、座り込んでいた。

　……くそっ。

　身体の自由が効かねえじゃねえか。

　焦ったさに思わず舌打ちをしていると。

　そこに立っていた女が、はっとしてこっちに振り返った。

　ふわりと靡く髪。そのシルエットに、

「……メリナ、か？」

　俺がそう呟きかけた、その時。

「……ヴァラード……様……」

　何処か惚けた、震えた澄んだ声が耳に届く。

　聞き覚えのある声。

　それが、俺の心で膨らみかけた期待を、一気にしぼませていく。

「……ティアラ、か？」

「……はい……」

　丁度陽が雲の影にでも入ったのか。光が弱まり見えたのは、茫然としたティアラが両手を口に当て、その場に立ち竦んでいる姿だった。

　……何で、あいつがここにいるのか。

　……何で、俺がここにいるのか。

　それは分からなかった。

　が、失意に沈んだ心が、何となく今の俺の現実を理解させた。

「俺は……死に損ねたんだな……」

　そう独りごちると、自然と俯き、唇を噛む。

　……十年待ったってのに。

　……願いを叶えてやったってのに。

　それなのに、まだメリナ（お前）に逢うことは叶わないってのか。

　まだ哀しみを背負って生きろってのか。

　心を覆う失意に、顔すらあげる気力も持てずにいると、ゆっくりと俺の側まで歩いてきたティアラが、その場で両膝を突くと、そのまま俺の前まで必死に這い寄り、がっと両腕を掴んだ。

　あいつもまた、俯いたまま。

　身体を振るわせ、ぐっと何かを押し殺した後。

「……そんな事を、仰らないで下さい」

　絞り出すように、涙声をあげた。

「……私（わたくし）はやっと、貴方様の心の痛みを理解しました。貴方様に術を向け、貴方様をこの手で殺める。それでも貴方様に応えようとしました。結果、貴方様の行方はしれなくりましたが、あの出血で生きておられるはずもない。そんな絶望を味わいました。愛する者を失う。最も恐れていた哀しみを味わいました」

　何とか必死に想いを絞り出すティアラ。

　未だ俺を見ず、涙だけを流しながら語っていたあいつは、瞬間顔を上げた。

　涙を隠さず、哀しみを隠そうとしない、くしゃくしゃになった、悔しそうな顔。

　そして、感極まったティアラは、俺に叫んだ。

「貴方様がメリナ様に逢いたい。その気持ちは痛い程分かります！　貴方様が命を捨ててでもデルウェンを倒し、仇を討とうとした想いも分かります！　私（わたくし）の想いなんて、身勝手なわがままでしかないのも分かります！　ですが！　それでも私（わたくし）は、貴方様が感じた同じ失意を味わったからこそ、貴方様が生きていて下さった事が本当に嬉しかったのです！　貴方様が生きていて下さった事に感謝したのです！」

　ティアラはそのまま、俺の胸に飛び込みぎゅっと俺を抱きしめる。

「弱い女で申し訳ございません！　情けない女で申し訳ございません！　ですが！　ですが今は、喜ばせてください！　ヴァラード様が生きていて下さった事を！　どうか……どうか……」

　……俺は、若いこいつをここまで追い詰めていたのか。

　それは、メリナに逢えなかった哀しみ以上に、俺の心に強い痛みを寄越す。

　ティアラは強い女だと、ずっと思っていた。

　が、決してそうじゃねえ。こいつだって俺と変わらねえ、一人の人間。

　だからこそ、俺が死んだと哀しんでくれて、生きてほしいと願ってくれたのか……。

　己の不甲斐なさに言葉を返せぬまま、泣き止まぬティアラの嗚咽を耳にしていると、ふと心にある言葉が思い出された。

　　──「できる限り、女を泣かさない事」

　同時に浮かんだメリナの悪戯っぽい笑み。

　……それは、過去にメリナと交わした約束だった。

　　　§　§　§　§　§

「なあ、メリナ」

「ん？　どうしたの？」

　聖女が眠っていると言われる石碑がまだ立つ前。

　そこには一本の大樹が立っていた。

　クエストを一段落させ、次のクエストまでの間、王都でメリナと二人、久々にのんびりと楽しんでいたある日。

　初夏の陽射しを避ける為、大樹の下の日陰に入り、芝生に腰を下ろした俺達は、公園を楽しむ人達を眺めていたんだが。俺はそこである事を実行しようとしていた。

　数日前から心を決め、覚悟を決めていたはずなんだが。

　あいつが隣で寄り添いながら、じっと真剣な目を向けてきたのを目にし、思わず気後れした俺は、赤くなった顔を背け、思わず目を泳がせちまった。

「いや、その……」

　思わず口籠もる俺に、不思議そうな、だけど楽しそうな笑みを浮かべるメリナ。

　ふん。どうせ俺をまた弄れるって思ってるんだろ。

　そんな不満を心に持ったものの。それでも奴の顔を見れないまま、俺は何とかこう口にしたっけな。

「その、よ。……結婚しねえか？」

「……え？」

　付き合ってそこそこ経つのに、予想外と言わんばかりの驚きを見せたあいつの顔は、俺をより不安にさせてな。

「あ、いや。その、あれだ。別にすぐって訳じゃねえし、嫌ならいいんだ。お前だってまだ、俺とそういう関係になるのはちょっとって、思いもするだろうしよ」

　自分から言っておきながら、思わず逃げるような言葉を口にしちまったんだが。

　それが可笑しかったのか。ちらりと俺を見たあいつは、くすっと笑みを浮かべると、俺の腕に絡まり、身を寄せてきた。

「そうね……。ひとつ、約束してくれるなら」

「約束？　何だ？」

　そりゃメリナと結婚できるなら、約束のひとつやふたつ構いやしねえ。そう思っていたんだが、あいつが口にした言葉を聞いた時、俺は拍子抜けした。

「できる限り、女を泣かせない事」

「……女？　お前じゃなくか？」

　そりゃ疑問にも思うよな？

　俺は結婚を申し出たってのに、あいつは急に変な約束を口にしたんだから。

　だが、あの時のあいつは、相変わらず意図が読めねえ笑みを見せてたっけな。

「そうよ。私だって女だもの。泣かせる気はないでしょ？」

「そ、そりゃそうだが」

「ならいいの。あと、私より先に死なない事」

「は？　何でだよ？」

「私を泣かせないんでしょ？　あなたが先に死んで、私が泣くのは嫌なの。私は死ぬまであなたに愛されたいし、笑顔でいたいもの」

　結婚の話なのに死ぬ時の話をされて、あの時俺は内心何を言ってるんだって思っていた。が、あいつが頬を赤くしながら、嬉しそうな笑みを浮かべてるのを見たら、そんなもん吹っ飛んじまってよ。

「……おい」

「なーに？」

「約束が増えてるじゃねえか」

　俺はそんな皮肉で、恥ずかしさを誤魔化すのが精一杯だった。

「あ、そういえばそうね。でも、私はそんなわがままな女よ。それでもいいの？」

「……別に。構わねえよ」

「……ふふっ。ありがとう。ヴァラード」

　からかう表情も程々に、あいつは幸せそうに笑うと。

「……ずっと、大事にしてね」

　そう、優しく口にした。

　　　§　§　§　§　§

　あの頃、あいつが既にその先の未来を知り、死を悟っていたのか。正直それは分からねえ。

　だが、メリナはきっと、自分が先に死んだ後の、俺の幸せも考えていたからこそ、あんな言い回しをしやがったんだろう。

　じゃなきゃ、遺書に俺がモテるか見守るなんて書きやしねえはずだ。

　あの時の言葉を、こんな時に思い出すとは俺も察しが悪すぎだ。

　既に戦う前から、俺はティアラやアイリ、エルを泣かせてきたってのに。

　もっと前に思い出してりゃ、もう少し……いや。きっと俺は変われなかったか。

　メリナの仇を討ちたい。そんな気持ちを捨てられはしなかったしな。

「……悪かった。すまねえ」

　俺はティアラを安心させるように、胸元に顔を埋めるあいつの頭をゆっくりとなでてやる。

　それでも嗚咽は中々収まらなかったが、彼女の身体の震えは少しずつ落ち着いていった。

「……貴方様の本音を知りながら、あのような事を申してしまい、本当に──」

「謝るな。謝るぐらいなら口にするもんじゃねえ」

　あいつの弱気を咎めた俺に、あいつは不安そうに顔を上げる。

　ったく。自分であれだけのことを言ったんだろうが。

「お前は気にするな。俺が未練がましい悪（ワル）だったと笑い飛ばしておけ」

「ですが……」

「いいか？　あんな弱気な事はもう言わねえ。だからお前も聞かなかったことにしろ。でないと、アイリやエルも哀しませる事になるからな」

「……はい」

「後……お前も、素直に喜んでくれ。俺が生きていたことにな」

「……それは、大丈夫です。私（わたくし）は貴方様に再会できて、嬉しいですから」

　俺が笑みを浮かべながら語る言葉を聞き、未だ涙を零しながらも、嬉しそうな笑みを浮かべるティアラ。

　……これでいいんだよな？　メリナ。

　俺は少しだけ天を仰ぐと、逢うことが叶わなかったあいつに、心の中でそう呟いた。