エピローグ:口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

エピローグ①:約束

 ……ここ、は……。

 ぼんやりとした頭。閉じた瞼の向こうが明るい気がする。

 正直、何も考えが回らない中、俺はゆっくりと瞼を開こうとした。

 が、予想以上の眩しさに、目を開けられず顔を背けてしまう。


 たかだか顔を背けただけなのに、不自然なほどに重い動き。

 正直、生きている実感はない。

 それでも何とか目を開くと、霞んで見えにくかった視界が、少しずつはっきりとしていく。


 ……ベッドの、上……か?

 目に映ったのは豪華な天蓋。貴族でも住まう部屋、だろうか。

 そのまま顔を声をした方に向けると、窓際に一人の人影を見つけた。

 貴族が纏うようなドレスを着た身につけた長髪の女が、こっちに背を向けたまま膝を突き、窓より天に祈りを捧げているようにも見える。


 窓からの逆光で、誰かはわかねえ。

 が、光の筋に照らされながら祈るその神々しさは、まるで聖女のように感じた。


 ……あいつは……誰だ?

 俺は重い身体に鞭打ち、ゆっくりと上半身を起こしたんだが……身を起こすために突いた左腕の感触。それは間違いなく、デルウェンに斬られ無くなったはずの腕だった。


 着せられているパジャマの隙間から、俺は自身の身体を見てみたが、そこには聖女の血の力で血が吹き出た傷すら残っていなかった。

 ……身体に受けた傷ってのは、術なんかで回復しても消える事はねえ。

 そして、俺はメリナの墓の前で死んだはず……って事は、ここはあの世、なのか?


 だとしたら……。

 胸の鼓動の高鳴りを覚えながら、俺はゆっくりとベッドの横に出て、立ちあがろうとする。

 が、瞬間くらりと立ち眩みを起こし一瞬意識が切れると、次の瞬間。強い痛みと共に、ベッドに背を打ちつけ、座り込んでいた。


 ……くそっ。

 身体の自由が効かねえじゃねえか。

 焦ったさに思わず舌打ちをしていると。

 そこに立っていた女が、はっとしてこっちに振り返った。


 ふわりと靡く髪。そのシルエットに、


「……メリナ、か?」


 俺がそう呟きかけた、その時。


「……ヴァラード……様……」


 何処か惚けた、震えた澄んだ声が耳に届く。

 聞き覚えのある声。

 それが、俺の心で膨らみかけた期待を、一気にしぼませていく。


「……ティアラ、か?」

「……はい……」


 丁度陽が雲の影にでも入ったのか。光が弱まり見えたのは、茫然としたティアラが両手を口に当て、その場に立ち竦んでいる姿だった。


 ……何で、あいつがここにいるのか。

 ……何で、俺がここにいるのか。

 それは分からなかった。

 が、失意に沈んだ心が、何となく今の俺の現実を理解させた。


「俺は……死に損ねたんだな……」


 そう独りごちると、自然と俯き、唇を噛む。


 ……十年待ったってのに。

 ……願いを叶えてやったってのに。


 それなのに、まだメリナお前に逢うことは叶わないってのか。

 まだ哀しみを背負って生きろってのか。


 心を覆う失意に、顔すらあげる気力も持てずにいると、ゆっくりと俺の側まで歩いてきたティアラが、その場で両膝を突くと、そのまま俺の前まで必死に這い寄り、がっと両腕を掴んだ。


 あいつもまた、俯いたまま。

 身体を振るわせ、ぐっと何かを押し殺した後。


「……そんな事を、仰らないで下さい」


 絞り出すように、涙声をあげた。


「……わたくしはやっと、貴方様の心の痛みを理解しました。貴方様に術を向け、貴方様をこの手で殺める。それでも貴方様に応えようとしました。結果、貴方様の行方はしれなくりましたが、あの出血で生きておられるはずもない。そんな絶望を味わいました。愛する者を失う。最も恐れていた哀しみを味わいました」


 何とか必死に想いを絞り出すティアラ。

 未だ俺を見ず、涙だけを流しながら語っていたあいつは、瞬間顔を上げた。

 涙を隠さず、哀しみを隠そうとしない、くしゃくしゃになった、悔しそうな顔。

 そして、感極まったティアラは、俺に叫んだ。


「貴方様がメリナ様に逢いたい。その気持ちは痛い程分かります! 貴方様が命を捨ててでもデルウェンを倒し、仇を討とうとした想いも分かります! わたくしの想いなんて、身勝手なわがままでしかないのも分かります! ですが! それでもわたくしは、貴方様が感じた同じ失意を味わったからこそ、貴方様が生きていて下さった事が本当に嬉しかったのです! 貴方様が生きていて下さった事に感謝したのです!」


 ティアラはそのまま、俺の胸に飛び込みぎゅっと俺を抱きしめる。


「弱い女で申し訳ございません! 情けない女で申し訳ございません! ですが! ですが今は、喜ばせてください! ヴァラード様が生きていて下さった事を! どうか……どうか……」


 ……俺は、若いこいつをここまで追い詰めていたのか。

 それは、メリナに逢えなかった哀しみ以上に、俺の心に強い痛みを寄越す。


 ティアラは強い女だと、ずっと思っていた。

 が、決してそうじゃねえ。こいつだって俺と変わらねえ、一人の人間。

 だからこそ、俺が死んだと哀しんでくれて、生きてほしいと願ってくれたのか……。


 己の不甲斐なさに言葉を返せぬまま、泣き止まぬティアラの嗚咽を耳にしていると、ふと心にある言葉が思い出された。


  ──「できる限り、女を泣かさない事」


 同時に浮かんだメリナの悪戯っぽい笑み。

 ……それは、過去にメリナと交わした約束だった。


   § § § § §


「なあ、メリナ」

「ん? どうしたの?」


 聖女が眠っていると言われる石碑がまだ立つ前。

 そこには一本の大樹が立っていた。

 クエストを一段落させ、次のクエストまでの間、王都でメリナと二人、久々にのんびりと楽しんでいたある日。

 初夏の陽射しを避ける為、大樹の下の日陰に入り、芝生に腰を下ろした俺達は、公園を楽しむ人達を眺めていたんだが。俺はそこである事を実行しようとしていた。


 数日前から心を決め、覚悟を決めていたはずなんだが。

 あいつが隣で寄り添いながら、じっと真剣な目を向けてきたのを目にし、思わず気後れした俺は、赤くなった顔を背け、思わず目を泳がせちまった。


「いや、その……」


 思わず口籠もる俺に、不思議そうな、だけど楽しそうな笑みを浮かべるメリナ。

 ふん。どうせ俺をまた弄れるって思ってるんだろ。


 そんな不満を心に持ったものの。それでも奴の顔を見れないまま、俺は何とかこう口にしたっけな。


「その、よ。……結婚しねえか?」

「……え?」


 付き合ってそこそこ経つのに、予想外と言わんばかりの驚きを見せたあいつの顔は、俺をより不安にさせてな。


「あ、いや。その、あれだ。別にすぐって訳じゃねえし、嫌ならいいんだ。お前だってまだ、俺とそういう関係になるのはちょっとって、思いもするだろうしよ」


 自分から言っておきながら、思わず逃げるような言葉を口にしちまったんだが。

 それが可笑しかったのか。ちらりと俺を見たあいつは、くすっと笑みを浮かべると、俺の腕に絡まり、身を寄せてきた。


「そうね……。ひとつ、約束してくれるなら」

「約束? 何だ?」


 そりゃメリナと結婚できるなら、約束のひとつやふたつ構いやしねえ。そう思っていたんだが、あいつが口にした言葉を聞いた時、俺は拍子抜けした。


「できる限り、女を泣かせない事」

「……女? お前じゃなくか?」


 そりゃ疑問にも思うよな?

 俺は結婚を申し出たってのに、あいつは急に変な約束を口にしたんだから。

 だが、あの時のあいつは、相変わらず意図が読めねえ笑みを見せてたっけな。


「そうよ。私だって女だもの。泣かせる気はないでしょ?」

「そ、そりゃそうだが」

「ならいいの。あと、私より先に死なない事」

「は? 何でだよ?」

「私を泣かせないんでしょ? あなたが先に死んで、私が泣くのは嫌なの。私は死ぬまであなたに愛されたいし、笑顔でいたいもの」


 結婚の話なのに死ぬ時の話をされて、あの時俺は内心何を言ってるんだって思っていた。が、あいつが頬を赤くしながら、嬉しそうな笑みを浮かべてるのを見たら、そんなもん吹っ飛んじまってよ。


「……おい」

「なーに?」

「約束が増えてるじゃねえか」


 俺はそんな皮肉で、恥ずかしさを誤魔化すのが精一杯だった。


「あ、そういえばそうね。でも、私はそんなわがままな女よ。それでもいいの?」

「……別に。構わねえよ」

「……ふふっ。ありがとう。ヴァラード」


 からかう表情も程々に、あいつは幸せそうに笑うと。


「……ずっと、大事にしてね」


 そう、優しく口にした。


   § § § § §


 あの頃、あいつが既にその先の未来を知り、死を悟っていたのか。正直それは分からねえ。

 だが、メリナはきっと、自分が先に死んだ後の、俺の幸せも考えていたからこそ、あんな言い回しをしやがったんだろう。

 じゃなきゃ、遺書に俺がモテるか見守るなんて書きやしねえはずだ。


 あの時の言葉を、こんな時に思い出すとは俺も察しが悪すぎだ。

 既に戦う前から、俺はティアラやアイリ、エルを泣かせてきたってのに。

 もっと前に思い出してりゃ、もう少し……いや。きっと俺は変われなかったか。

 メリナの仇を討ちたい。そんな気持ちを捨てられはしなかったしな。


「……悪かった。すまねえ」


 俺はティアラを安心させるように、胸元に顔を埋めるあいつの頭をゆっくりとなでてやる。

 それでも嗚咽は中々収まらなかったが、彼女の身体の震えは少しずつ落ち着いていった。


「……貴方様の本音を知りながら、あのような事を申してしまい、本当に──」

「謝るな。謝るぐらいなら口にするもんじゃねえ」


 あいつの弱気を咎めた俺に、あいつは不安そうに顔を上げる。

 ったく。自分であれだけのことを言ったんだろうが。


「お前は気にするな。俺が未練がましいワルだったと笑い飛ばしておけ」

「ですが……」

「いいか? あんな弱気な事はもう言わねえ。だからお前も聞かなかったことにしろ。でないと、アイリやエルも哀しませる事になるからな」

「……はい」

「後……お前も、素直に喜んでくれ。俺が生きていたことにな」

「……それは、大丈夫です。わたくしは貴方様に再会できて、嬉しいですから」


 俺が笑みを浮かべながら語る言葉を聞き、未だ涙を零しながらも、嬉しそうな笑みを浮かべるティアラ。


 ……これでいいんだよな? メリナ。

 俺は少しだけ天を仰ぐと、逢うことが叶わなかったあいつに、心の中でそう呟いた。

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