口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第四話：戦場での心得

　日も昇り、各々に朝食を済ませた後、サルドに跨がり王都の街壁の外に出ると、既に多くの兵士達が集まっていた。

　騎士隊を指揮するアルバースや、戦士隊を指揮するバルダーをはじめ、魔術師隊や神術師隊、射手隊など、様々な部隊が一糸乱れぬ布陣で展開する。

　この兵士の数、中々に圧巻だな。

　そんな中、俺やアイリ、エルもまたそれぞれ与えられた馬に跨り、アルバース達の隣に陣取り、出立の合図を待つ。

「しかし、ティアラは羨ましいわね」

「僕も馬に乗れなければ良かった！」

　なんて、俺の左右にいるエルとアイリの嫉妬するような声。

　その緊張感のなさに。アルバースとバルダーが呆れ笑いを見せた。

　ティアラは本来なら術師の部隊と一緒がいいのかもしれないが。今回俺とティアラ、アイリとエルは部隊を率いたりもしねえし、どこかに所属せず独立して行動する予定だ。

　ただ、ティアラは一人で馬に乗った事がないっていうんで、仕方なく俺の前に座らせ、一緒にサルドに乗せている。

　ちなみにこいつ、俺やメリナ、マリナさん以外の奴が騎乗しようとすると、大抵暴れて話にならねえんだが。ティアラが近寄っても暴れもしねえし、逆に頭を撫でられて、満更でもない態度を見せてやがる。

「師匠に似てお優しい馬なのですね」

　なんて言いながら、ティアラは嬉しそうにあいつの背に跨ったが。

「こいつがお前を気に入っただけだ。女好きだからな」

　なんて笑いながら言ってやると、サルドはフンっとそっぽを向いてふざけるなとアピールしてきた。

　まあきっと、こいつもティアラにメリナっぽさでも感じたんだろうし、そのほうが助かるがな。

　程なくして合図があり、俺達はそれぞれ死の戦場へ向かう山道を移動し始めた。

　山越えに約二日。途中森なども抜けるため、相手方の奇襲にはうってつけの場所とも言えるが、そこは既に俺が奇跡の神言（口からでまかせ）で、そんな事をしねえのは確認済みだ。

　宣戦布告されたとはいえ、数の面ではこっちが優位ってのもある。

　だが、獣魔王デルウェンは真正面での闘いを好むし、同時に相手方の軍師の思惑……失敗した時の余計な兵の消耗もあるからな。

　実際、ガラベとの一戦以降、蝙蝠人（ワーバット）以外にアイリやエルを付け狙うような奴等は現れなかった。

　これは、奴等の戦力を敢えてそこに割かず、この決戦で決めにかかる算段なのもあるだろう。

　勿論それも既に神言済み。この未来は外れねえ。

　だからこそ、死の戦場での決戦だけが物を言う状況とも言える。

　まあだからと言って、兵士達に気を抜かせる訳にはいかねえからな。この話は主要な奴らにしか話はしていねえ。

　実際知っているのは、各隊の隊長とブランディッシュのおっさんにブレイズ。そしてその側近くらいなもんだ。

　側近といや。

　大臣のレムナンは結局、この遠征に帯同を許されなかった。

　といっても、別に内通者として裁かれたって訳じゃねえ。

　奴も大臣ながら国王の警護役も兼ねるだけの腕はあるんだが。今朝、無事救出された婦人の再会を見て、彼女と過ごす時間を作らせてやりたいという、おっさんの心遣いからだ。

　城を出る前。歓喜の涙を見せたレムナンが、婦人共々やってきて、改めて俺に感謝を述べてきたが、気にするんじゃねえと笑ってやった。

　いちいち感謝されるのも気恥ずかしいんでな。

　　　§　§　§　§　§

　夕刻も近づき、俺達は進軍を止め、山道の途中で野営をする事になった。

　多少広い山間（やまあい）の平原にそれぞれが野営のテントを建て一晩を明かす訳だが。何故か俺は、アイリ、エル、ティアラと同じテントにさせられていた。

　ルークからそう伝えられた時には「どういう事だ！？」と食って掛かったんだが。

「アイリとエルがうるさいんだよ。ま、男冥利に尽きるじゃねえか。師匠殿」

　なんていやらしい笑いを見せたのをみると、あいつもあっさりこの案に乗りやがったのが見え見え。

　ったく。ふざけやがって……。

　俺は不貞腐れながら、焚き火に火を焚べつつ、焼いた干し肉にかじりつく。

　周囲を見れば、同じようにテントを張り、多くの兵達が配給された食事を楽しんでいる。

　流石に雪は降っていないとはいえ、山越えは冷える。

　だからこそ、温かなスープが味わえるだけでもありがたい話だ。

　流石に指揮統制が整っているからか。酒を煽るような奴はいねえ。まあ、あれも恐怖心を捨てるにゃいいもんだが、それで戦いで使い物にならねえんじゃ話にもならねえしな。

「……後二日もすれば、戦場なのよね」

「そうだな」

　隣に座るエルが、スープを飲む手を止めると、焚き火の炎をみつめたまま、少しだけ不安げな顔をする。

「そういえば、アイリやエルは、このような大規模な戦いを経験されているのですか？」

「戦争って意味では特にないが、地獄の皇帝（ヘルカイザー）討伐戦であれば一応経験しているぞ」

「ほう。あんな奴とやりあったのか」

「ええ。流石にここまでの兵士と一緒ではなかったけれど、複数のパーティーと共に地獄の皇帝（ヘルカイザー）率いる地獄の番犬（ヘルハウンド）の群れに挑む戦いは圧巻だったわね」

　炎をまとったやや体格の大きい狂犬、地獄の番犬（ヘルハウンド）。

　そんな魔獣を率いる、三つの頭を持った、小型の龍ほどの大きさの巨大な魔獣。それが地獄の皇帝（ヘルカイザー）だ。

　そういや以前、ジョンに国の南に突如現れたそいつの討伐戦があったと聞いたが、こいつらはそれに参戦していたのか。

「噂に聞きましたよ。そんな中でお二人が、獅子奮迅の活躍を見せたと」

「あれは僕も頑張ったけど、エルのお陰だと思うぞ。あの地獄の皇帝（ヘルカイザー）の目を撃ち抜いていったからこそ、奴の懐に飛び込めるようになったしな！」

「何言ってるのよ。吐き出す炎を掻い潜って、それでも懐に飛び込みあなたが陽動したからこそ、その隙ができただけよ」

　この二人は本当に仲がいいな。

　だからこそ、『閃光の戦乙女達（シャイン・ヴァルキリアス）』と呼ばれるまでになったんだろうが。

　パーティーもそうだが、相性が悪ければ、連携もへったくれもねえ。

　そして相性がよくても、いがみ合いながら戦うってのは、結局歪な関係を生み、そこから亀裂が入って戦闘でミスを犯す、なんて事もある。

　だが、こいつらは会ってから喧嘩らしい喧嘩もねえし、こうやって互いを認めあっている。仲間と戦いで生き残るにはそれが大事だ。

「そういえば。師匠にひとつ尋ねたい事があるのだけど」

「ん？　何だ？」

　突然のエルの問いかけに、俺が首を傾げると、あいつは真剣な顔を向けてくる。

「戦場での心得って、何かないかしら？」

「心得だと？」

「ええ。私もアイリも、冒険者としての心得は知っているけれど、戦場なんて経験がないわ。だから、何かあれば教えてしてほしいのだけど」

「僕もそれは気になります！　是非教えてください！」

「確かに、私（わたくし）も初めての経験ですので。何かあれば助言いただきたく」

　エルの提案に、アイリとティアラも同じく真剣な顔を見せてくる。

　戦場の心得……まあ、なくはねえが。

「……正直、盗賊の俺に聞くもんじゃねえし、俺だって戦場慣れしてるわけじゃねえ。だから、話半分で聞け」

「はい！」

「ええ」

「承知しました」

　そんな保険をかけても、揺らがない三人の真剣な目に、俺は内心困りながらも、持論を語り始めた。

「戦場ってのは基本、戦線に立てば混戦になる。だからこそ、囲まれねえって事が第一にある。実力があったって、背後の敵も含めて全ての敵に気を配り戦うのは難しいし、それこそ頭上から矢や魔法で狙われまでしたら、逃げようもねえからな」

「確かにそうね……」

「アイリが前に立つなら、背後だけは取らせないようエルやティアラができる限り支援する。そういった戦いも必要になる」

「もし囲まれたら、そこは範囲攻撃でこじ開ける手もありでしょうか？」

「いや。もしそうなったら迷わず一番弱そうな敵めがけて飛び込み、一点突破しろ。混戦だからこそ、敵の相打ちも狙いやすくなる。下手にスペース作られ囲まれている状況は悪手だ」

「はい！」

　元気よく返事をするアイリ。

　きっとこいつならそんな状況どうにでもできると思っちゃいるが、敢えてそこまで言って自惚れられても困る。だからこそそこまでは口にしなかった。

「……まあ、とはいえ、今回の戦いに関しちゃ別だ」

「別にございますか？」

「ああ。既にお前達に奇跡の神言（口からでまかせ）を言ったように、この戦いはとにかく、四魔将、八獣将をどれだけ早く倒せるかが鍵になる。となりゃ、囲まれるのなんざ気にしてられねえし、呑気に戦いを楽しんでなんざいられねえんだ」

　そこまで言うと、俺はエル、アイリ、ティアラを順に見る。

「戦場での心得もそうだが、俺がこれまでお前達に呈した苦言を忘れるな。戦いを楽しむな。下手な手加減はせず、一気に仕掛けろ。勝つためになら何だってしろ。そして……倒せるチャンスがあるのなら、二対一だろうが気にせず必ず倒せ。卑怯だと言われようが気にするな。過去の獣魔軍もまた、卑怯な手も使ってきたし、残忍な戦いもしてきた。そんな所で気後れしたら、逆に喰われるのはお前達だからな。いいか？」

「……はい。師匠のお言葉、心に刻んで戦います！」

「ええ。その為に師匠に神言をいただき、ここまで強くなったんだもの。弟子として期待に答えて見せるわ」

「私（わたくし）も、師匠のお言葉を胸に、できる限りの戦いをしてみせます」

　俺の言葉にしっかり頷く三人の真剣な顔は、既に少女ってより戦士か。

「ああ。信じてるぜ」

　頼もしさを感じる三人に、俺は微笑んでやる。

　……この先にある戦い。きっとこいつらは苦しむ時もあるだろう。

　それでも、俺はアルバース達やこの三人を信じねえといけねえからな。