口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第三話：一夜

　ティアラが向けてくる表情に、未だ不安が見え隠れする。

　が、それでもこいつは気丈に語り始めた。

「私（わたくし）は、以前もお伝えしました。貴方様を失うのは怖いと。それもまた私（わたくし）の本音。ですから、この先も貴方様に付いて参ります。ただ……それでも、私（わたくし）は戦（いくさ）を恐れもするでしょう。ですから……」

　そこまで言うと、視線を伏せ、何かを言い淀む。が、覚悟を決めたのか。改めて俺を真剣な目で見ると。

「この先の恐怖に打ち勝つ勇気をいただく為、今夜一晩だけ……床（とこ）を共にさせては、頂けませんか？」

　消えかかりそうな声で、そんな事を口走りやがった。

　……ったく。そうきやがるか。

　俺はそれを聞き、何ともいえない顔で頭をガシガシと掻く。

　そんな俺の態度にハッとしたティアラが、急に顔を真っ赤にし、オロオロとしだす。

「あ、あの！　その！　だ、抱いてほしいとか、そういう意味ではございません！　ただ、その、添い寝していただけるだけで、構いませんので……」

　……おい。

　そういう反応される方が困るんだよ。ったく……。

　俺はベッドから降りると、そのまま部屋の入り口に歩きだす。

　その行動に不安になったのか。

「駄目、でしょうか……」

　しゅんっとした雰囲気の声。

　ほんと、こいつは天然か策士か分からねえ奴だ。

「……悪いが下手に手は出さねえ。添い寝だけだからな。先に入っておけ」

「は、はい……」

　俺は観念しながら扉に鍵を掛けると、ゆっくりとベッドに戻る。

　既に奥側で布団を被り、半分だけ顔を出し恥ずかしそうにしているティアラ。

　……この間アイリに奇襲をかけられたとはいえ、女とベッドを共にするなんて、基本メリナ以外に経験していねえ。

　だからこそ、あいつが俺が手を出さねえって言葉を受け入れたのは助かった。

　……まあ、こいつを巻き込んでるのは俺。

　悪いが、責任も感じているしな。

　それに、正直酷い口実にも思えるが、こいつはきっと、本気で不安を口にしたんだろう。

　であれば、添い寝ひとつで恐怖心が和らぎ、勇気を持てるってなら安いもんだ。

　俺は雑に自分が横になる方の布団を捲ると、そのままあいつに身体を向けベッドに横になり布団を被った。

　あいつにとっちゃ夢のような現実なのか。顔を真っ赤にして惚けているティアラ。

　ったく。こんな親父が脇にいるだけで照れるとか。この物好きが。

　そう内心悪態を付いていると、あいつはあろう事か。距離を詰め、俺に恐る恐る抱きついてきやがった。

　互いの服越しにでも感じる温もりに、俺の心音が上がる。

　くそっ。俺はこういうのはずっと慣れなかったんだ。メリナにもそれでよく馬鹿にされてたしな。

　結局、十年孤独を選んだからこそ、こんな初々しいカップルのような状況ですら、緊張して仕方ねえ。

　ったく。情けねえ……。

「……ヴァラード様も、緊張なされるのですか？」

　ふっと胸元で頭を上げ、少し驚きを見せるティアラ。

「……うるせえ。俺が悪（ワル）だから、女遊びが得意だとでも思ってたのか？」

「い、いえ。貴方様がメリナ様一筋なのは承知しておりますから。……ただ、五英雄もまた、私（わたくし）と同じだったと、ほっとしているだけです」

　はにかむあいつに悪意はない。

　本気で安心した顔をしているのを見て、拗ねた顔をしながらも、内心少しだけほっとした。

　正直手持ち無沙汰な手を、仕方なく片方を腰に回し、もう片方の手で頭を撫でてやる。

「少しは落ち着いたか？」

「……はい。別な意味で緊張しておりますが、恐れはまったく」

「ったく。こういう時の積極性だけは一人前かよ」

　ふざけてそう煽った後、俺は自然と真面目な顔になる。

「……悪いな。まさか、あの日お前を助けたつもりが、こんな形で巻き込んじまった」

「……いいえ。ヴァラード様に身勝手な理由で付き纏ったのは私（わたくし）。お気になさらないで下さい」

　そう言いながら、潤んだ瞳で俺を見るティアラは、

「その代わり……私（わたくし）に少しだけ……勇気を、下さいませ……」

　少し身を強張らせ、消え去りそうな声でそう言うと、胸元で顔を上げると、静かに目を閉じた。

　あいつの望みも気持ちも分かっている。

　……本当は、メリナ以外の奴と、こうやって寝る事すら、考えちゃいなかったんだがな。

　内心ため息を吐（つ）く。

　あいつのわがままと、俺の甘さに。

　静かに顔を寄せ、俺は僅かに唇同士を触れさせる。

　ほんの数秒。

　ゆっくりと離れた唇が、ちゅっという名残惜しそうな音を立て、それが俺に十年振りの羞恥心を思い出させる。

「……悪いが、これで我慢しろ」

「……充分にございます」

　ゆっくりと瞼を開いたあいつは、気恥ずかしさではなく、凛とした顔でこう言った。

「私（わたくし）、メリナ様の仇討ちの為、全力でお力になります」

　さっきまでの雰囲気と違う、あまりの真剣さに、俺は笑う。

「おい。そこは恥ずかしがる所だろ。気張りすぎだ。ったく」

「あ……」

　俺の言葉を聞き、はっとしたあいつは、恥ずかしそうにまた胸に顔を埋める。

　……悪いな。ティアラ。

　俺は、そんな彼女を抱きしめたまま、心の中で懺悔した。

　　　§　§　§　§　§

　翌朝。

「では、旅支度を整えて参ります」

「ああ。また後でな」

　早朝に目覚めたティアラは、皆に勘ぐられる前にいそいそと部屋を後にし、部屋には俺だけが残された。

　勿論、あの後あいつに手を出しちゃいない。

　ま、気づけばあいつも幸せそうな寝顔で寝息を立てていたしな。

　別れ間際にもう一度だけキスを強請られ、これが最後という条件で受け入れてやったが……。

　結局、俺も甘いし弱い。あいつと変わらねえって事だろう。

　窓の外に見える朝焼けの空には、ほとんど雲もねえ。

　が、俺の心にゃ未だに不安という暗雲が立ち込めている。

　その弱さがあったからこそ、ティアラを受け入れ誤魔化そうとした。

　……メリナ。悪いな。こんな弱い俺で。

　だが、もうすぐだ。もうすぐ俺は、十年越しの想いを果たす。

　だから、もう少しだけそこで見守っててくれ。

　この国に、お前が望む平和がやってくるのを。