口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第九話：積年の想い

　騒がしい時間から解放され、一人風呂まで済ませた俺は、パジャマ姿のまま頭にタオルを被り、髪を乾かしつつリビングのソファーに腰を下ろした。

　既にテーブルの片付けを済ませ、寝に入ったであろう三人の姿がない事に安堵すると、静かにくしゃくしゃと髪を乾かし続ける。

　そして、ある程度方（かた）がついた所で、俺は暖炉の火に薪を追加した後、ソファーにごろりと横になった。

　ソファーの肘掛けに乗せられた毛布。

　ティアラの奴、相変わらず気が利くな。

　ここにいないあいつに心の内で感謝をすると、毛布を下半身に掛け、肘掛けを枕がわりに仰向けになり、両手を頭の上にやる。

　俺は独りの時間が好きだ。

　急に何かを思い出し、虚しさを思い出す事もあるが、何を気にする事なくぼんやりとできるのもこういった時。

　誰に縛られるでもない時間をずっと過ごしてきたからこそ、望んだ時間。

　そして、こんな時間だからこそ、巡らせられる思考もある。

　……しかし。

　あいつらの願いを聞き入れて、本当に良かったんだろうか？

　ぼんやりとした頭で、そんな事を考える。

　押しかけてきたティアラもそうだが、アイリにしろエルにしろ、過去に助けてやったとはいえ、俺とは無関係。

　それが、急に俺と旅を同行する事になっている。

　村で考え込んでいた時もそこに違和感を感じていたが、落ち着いて考えりゃそれだけじゃない。

　ハイルの村での襲撃も、十分違和感ありありだ。

　国の護りに影響すらしない辺鄙（へんぴ）な村。普通に考えりゃ、わざわざ八獣将を名乗る魔獣が現れる理由なんてない。

　となれば、ガラべが言っていた通り、あいつにとっての厄災を探していたって事になるが……。

　奴が厄災と呼んだ相手は、結局俺だったのか。アイリ達だったのか。それとも別の誰か……いや、それはないな。

　ディバイン達には悪いが、あいつらじゃガラべを脅かすには力不足。そして他に村にいた奴の大半は年寄り連中。

　戦闘や戦術、魔法で脅威になるような存在なんて、俺が知る限りいなかったはず。

　とすれば、答えはほぼ二択か。

　もし俺達がガラべの与（くみ）する相手にとっての厄災だとしたら、この先も血眼になり俺達を探し、襲い掛かってくる可能性は高い。

　アイリ達が厄災だとすれば、それは何とかしてやるべきだが。逆に俺が厄災だったとすれば、下手に一緒にいりゃ巻き込んじまう。

　とはいえ、この謎に迫るべく王都まで共に行くと決めた以上、そこは割り切るしかない。

　ま、三人とも実力は十分。もしもの時は、あいつらの手も借り上手くやるか。

　……さて。

　考え込んでいても良いが、少しは寝ておくか。今晩だって何があるかは分からねえしな。

　ごろりと横向きになった俺は、静かに目を閉じ、暖炉の薪が燃える音を子守唄代わりに、軽く眠りについた。

　　　§　§　§　§　§

　……どれくらい経ったか。

　俺は側に立つ人影を感じ、寝た振りをしながらも、静かにソファーの肘掛けと座面の間に忍ばせておいた短剣（ダガー）に手をかける。

　くそっ。

　殺意や敵意を感じなかったせいか、気づくのが遅れた。俺も耄碌（もうろく）したもんだぜ。

　心で舌打ちすると、俺は僅かに瞼を開け、細目で相手に目をやる。

　そこに見えた人影は……って、アイリかよ。

「……おい。何やってるんだよ」

　俺はそこに立っていた、パジャマ姿の赤髪の少女を見て、安心し気を抜いたんだが。

「ふふふっ。師匠」

　何となく普段と違う、少し妖艶じみた声色でそう口にしたあいつは、次の瞬間、ソファーの上の俺に覆い被さっていた。

　って、油断してたとはいえ、避ける暇すらなかった。無拍子とも言えるその動きは凄えが……って、感心してる場合じゃねえ！

「お、おい！？」

「師匠。師匠だ。師匠がいる。にひひひ」

　こっちの呼びかけが聞こえてないのか。まるで懐く猫のように、俺の胸板にすりすりと頭を擦りつけてくるアイリ。

　その動きに合わせて、こいつのでかい胸の感触が、互いのパジャマ越しながら、はっきりと身体に伝わってくる。

　あいつの口から感じるのは酒の匂い。

　こいつ、寝酒してやがったな！？

「アイリ。ど、どけって」

「この匂い。この感触。夢とは違う本物の師匠。うふふふ。やっぱり堪りません」　

　夢心地のまま嬉しそうな声を出し、俺の感触を堪能しているアイリ。流石に怪力で締め付けられるよりはマシだが、それでもこいつは、俺が押し退けようとする動きを見事に封じてきやがる。

　ちっ。どんな才能の無駄遣いだよ！？

　互いにパジャマを着ているとはいえ、これはやばい。

　別にこいつに手を出す気はねえが、俺だって男。こんな事が続きゃ困る事もある。

　実際こいつのパジャマの胸元がはだけかけてるじゃねえか。そういうのも刺激が強（つ）ええんだよ！

　とはいえ、大声を張り上げりゃ、エルやティアラを起こす可能性もある。

　流石にこのみっともない、かつ誤解を与えるような状況を見られるのは絶対にヤバい。

　ったく。どうすりゃいいんだよ。

　俺がほとほと困り果てていると、相変わらず惚けた顔をしながら、アイリが誰に言うとでもなく、こんな事を口走った。

「僕は、ずーっと師匠に会いたいって思ってたんですよ。助けてもらったお礼も言って。言われた通りに聖騎士を目指して。強くなった所を見てもらって、褒めてもらいたかったんですよー」

　アイリの動きが少し緩やかで小さくなると、同時にこいつは、少し切なげな顔をした。

「今でも怖いんですよ。あの日、殺されかけた時の事を思い出すと。でも、師匠が助けてくれたから、こうやって生きて、強くなって、村どころか、多くの人を助けられるようになったんです。師匠を想い続けたから、怖くても頑張れたんです。僕は、そんな機会をくれた師匠に、本当に感謝して、本気で尊敬してるんですよー。知ってますか？」

　……知るか。

　そう言ってやりたい気持ちを、俺はぐっと堪える。

　ティアラの時にも思っていたが。素直にそんな感謝を口にされたら、こっちもふざけて返せねえだろうが。

「僕も、いっぱい頑張ってきたんですよー」

「……ま、よく頑張ってるよ」

　きっと俺に言ったであろう、寝言のような言葉に、ぽつりとそう返すと、タイミングよくあいつはにんまりと笑う。

「でも、やっぱり師匠はかっこよかったなぁ。初めてお会いした日も、線が細くて、ニヒルで、優しい顔をしてましたけど。あれから十年経って、渋みも増して、無精髭なんかも生やしてて。僕はもうメロメロです。僕は師匠がだーい好き。大好きですよー。だから、もっといっぱいべったりしてー、お喋りしてー、一緒にご飯食べてー、デートしてー、あんな事やこんな事をしてー。それから、それから、ぐふふふ……」

　さらりと寝言で告白しながら、未だ擦り寄って離れようとしないアイリ。が、少しずつ反応は鈍くなり、最後には俺の上に覆い被さったまま、幸せそうな顔ですやすやと寝息を立て始めた。

　この間も、酔った勢いで酷いアピールをしていたが。

　……ったく。物好きが。

　動かなくなったアイリをゆっくりとソファーの奥に追いやりつつ、あいつを起こさないよう何とかその身を入れ替え脱出すると、残された彼女に毛布を掛けてやる。

　しかし。大剣（グレートソード）を片手で軽々と持つだけあり、腕は引き締まってたが、それでも十分華奢。

　俺はこんな普通の少女に、これだけの力を与え、危険に駆り出したって事か……。

　何となく、自分が奇跡の神言（口からでまかせ）を言ってやったのが正しかったのか。少し不安になる。

　とはいえ、今更だな。

「ふわぁ……」

　居場所を奪われた俺は、自身の心に浮かんだ後悔を流すように、キッチンにある甕（かめ）から水を汲って顔を洗うと、そのままテーブルに席を移し、余計な感情を忘れるべく、ぼんやりと暖炉の炎を眺めていた。

　　　§　§　§　§　§

「あれ……ここ……」

　アイリの襲撃から数時間後。

　朝焼けで、外が薄っすら白みがかってきた頃、あいつは目を擦りながら、ソファーから上半身を起こした。

　ったく。結局朝まで寝床を奪われるとは。

　そんな悪態を吐（つ）きたくなるのを堪え、俺は席を立つ。

「よお。よく寝れたか？」

「あ、師匠。はい。よく寝れ……」

　俺があいつの側に立ち、わざと笑いかけると、素のまま返事をしようとしたアイリが何かに気づき、一気に顔を青ざめさせる。

「……し、師匠」

「師匠じゃねえ」

「あ……えっと、ヴァラード様。これって、一体……」

「ああ。夜中に酔っ払ったお前が俺の所にやってきて、ウザ絡みしやがってよ。で、俺の代わりにそこで勝手に寝やがっただけだ」

　嘘と真（まこと）、皮肉も込めて、俺が腕を組み見下しながら、嫌味ったらしくそう口にすると。

「……す、すすすす、すいませんでした！」

より顔を青くしたあいつは、そのまま素早くソファーの上で土下座し頭を下げた。

　俺は大袈裟にため息を漏らすと、何も言わずにそのままキッチンに向かう。

「寝酒でもしたんだろうが。ハイルの村でもそうだったが、お前は酒癖が悪過ぎる。この先俺といる時は禁酒しろ。いいな？」

「は、はい！　申し訳ございません！」

　背中に届く声に返事をせず、俺はそのまま朝食の仕込みを始めると。

「……あ、あの……ヴァラード様。僕、何か変な事を口走っていませんでしたか？」

　あいつはそんな不安そうな声をあげた。

　肩越しにアイリを見ると、ソファーの背もたれから恐る恐る顔を出している。

「ああ。言ってたぜ」

「ど、どんな事を……」

「こっちが恥ずかしくなるほどの、感謝の言葉」

「え？」

「それから、頑張ってきたアピールも凄かったぜ。ほんと、無理矢理起こされて、それを延々聞かされる身にもなれってんだ」

「あ……その、すいません……」

　どうせ言ったことを覚えちゃいないんだろ。

　俺が言った事を間に受け、安堵と反省が入り混じった困った顔のまま、顔を半分ソファーの陰に沈める。

　……ふん。あんなもん聞かなかった事にしてやるよ。

　変に勘違いされるのも、墓穴を掘るのも真っ平御免だからな。

　俺はそう心に決めると、あいつを放置し再び一人、キッチンで朝食の準備に勤しんだんだ。