口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第二話：師の導き

「は？　どうしてそうなる？」

「師匠は思い出さなかったのかしら？　私達を助けた日の事を」

「いや、思い出したが、別に俺はお前達を助けただけだ」

　その答えを聞いて、エルが呆れたため息を漏らすと俺の前を離れ、キッチンに歩き出しながら、

「師匠も私達に話があるって言っていたし、立ち話も何でしょう。二人共、中に上がって」

　そう俺達を促したんだ。

　　　§　§　§　§　§

　ソファに並んで座った俺とティアラに、向かい合うように座ったアイリとエル。

　エルに出された紅茶や茶菓子を口にしながら、俺は三人の会話を眺めていた。

「でも、まさかこのような場所で二人とお会いできるなんて」

「私も驚いたわ。風の噂で、町長の息子に婚約破棄されたって聞いたけれど……」

「はい。ですが、その時に師匠に助けていただいて、今はこうして共に」

「何と！　お前の師匠でもあるのか！　奇遇過ぎるな！」

　こういうのをガールズトーク……とは、言わんよな。

　ただ、互いに再会を懐かしむ会話は、傍目に見ているだけならいいんだが……。

「話に割って入って悪いんだが。アイリ。エル。お前達の師匠が俺って、一体どういう事だ？」

　そう。さも当たり前に師匠と呼ばれているが、それがどうにも落ち着かなくってな。

　さっさと真意を知るべくそう尋ねると、アイリはまるで、元気な犬のように、嬉しそうにこう語り始めた。

「師匠はあの日、炎虎（フレイムタイガー）を倒し、僕達を村に帰す際、仰って下さったじゃないですか！」

「仰った？　何をだ？」

「まだ思い出していないの？　あなたが私達に、今の道を指し示してくれたでしょう？」

「今の道を？」

　今の道って言っても……こいつらは冒険者だよな。

　見た目、アイリって奴は剣を手にしたって事は、戦士か騎士か。対するエルは弓って事は、狩人か弓師、はたまた射手か。

　俺があの日掛けた言葉っていえば……あ。

　ある事を思い出し、俺がはっとすると、エルがにこっと笑う。

「思い出した？」

「……ああ」

　確かに。

　俺はこいつらに対し、ある話をした。

　あの日の帰り、アイリが手にしたのは弓。そしてエルが手にしたのは剣だった。

　正直、身の丈に合わないサイズの武器を持ってたのは論外。だが、同時に俺は、こいつらがどうすりゃ強くなるか、少し考えた。

　村を守りたいって気持ちは、悪い話じゃねえしな。

　その上で、こう言ってやったんだ。

　──「いいか、アイリ。お前に弓なんざ合わねえ。お前は剣と神術を極めて聖騎士を目指せ」

　──「聖騎士……」

　──「ああ。多少の重い鎧を着ても、より素早く動き、力強く盾で受け、より鋭く斬る。それができるようになれ。それからエル。お前は逆に弓を極めろ」

　──「私が弓を？」

　──「そうだ。怯える奴に前衛は向かない。そういう意味じゃ、前衛はアイリの方が適任だ」

　──「そんな。それじゃ、私はただの役立たずじゃ……」

　──「んな訳ねえだろ。怯える奴だからこそ、少しでも距離のある内に戦況を良くしようと、慎重に敵を狙い撃てるんだよ。お前も勿論素早く身軽に動けるようになれ。だが、合間に正確無比な、動いてる奴すら的確に射抜く矢を放てるようになるんだ。そうすりゃ、前衛のアイリだって楽になる」

　勿論俺は、こいつらの適性を見抜いた訳でもないし、職業カウンセラーでもない。

　ただ、こいつらの事を思って、口からでまかせを言ってやったからな。

　それが今、ちゃんと実を結んだって事か。

　とはいえだ。

「だが、あんな言葉が偶然当たった程度で、俺を師匠呼ばわりするな。あんなのは当てずっぽう。結局、お前達に才能があっただけだ」

　そう。結局俺は、それ以上の事は何もしちゃいない。だからこそ、敢えてそう言い切ったんだが。

「そんな事はございません！　僕達は師匠のその一言があったお陰で、この国でも名を馳せる冒険者となれたのです！」

　暑苦しい位に強くそう宣言するアイリは、眼鏡の下から真剣な眼差しを向けてくる。

　正直ティアラといいこいつといい、こういう目をする奴が俺はちょっと苦手だ。

　……って、待て。

「この国でも名を馳せる冒険者とは、どういう意味なのですか？」

　そう。それだ。

　こいつら、そんな有名人なのか？

　俺とティアラが不思議そうな顔をすると、エルが少し自慢げな顔をする。

「『閃光の戦乙女達（シャイン・ヴァルキリアス）』。その通り名に聞き覚えはないかしら？」

「え！？　まさかお二人が、あの有名な！？」

「ふふーん。そう！　僕達こそ、この国でも数少ないＳランクの冒険者二人組、『閃光の戦乙女達（シャイン・ヴァルキリアス）』なのだ！」

「まさか、お二人がそこまで有名になっておられたなんて。本当にお凄いですね！」

　目を丸くしながら、ティアラは二人を絶賛している。

　って事は、こいつらは有名人って事なのか。

「……まさか、師匠はこの通り名、知らないのかしら？」

　ティアラとは対照的に、あまりにリアクションが薄い俺を見て、エルが怪訝そうに俺を見てくるが……。

「……すまん。俺はこの十年の殆どを、山で過ごしてきたからな」

　俺は諦めて、素直にそう謝った。

　まあ、実際その名を聞いた事がないのは事実。こればかりは仕方ない。

「あら、そうなの。折角師匠に褒めてもらおうと思って頑張ったのに。残念ね」

「うむ。逢ったら褒めてもらえると思っていたのですが……」

　肩透かしを食ってがっかりする二人。

　だが、正直あの日の一言に、そこまでの想いを持って行動するなんて思っていなかったんだ。こっちだって、どうすりゃいいのか戸惑うって。

「まあ、たった十年で若いお前らがそう呼ばれるまでになったのは、十分凄い話だ。自信を持て」

　気休めになるかは分からないが、俺がそんな言葉を掛けてやると、アイリは一瞬で笑顔に、エルも満更じゃない顔をしたけど。次の一言は、彼女達の表情を一変させた。

「だが、師匠とは呼ぶな。あれから十年、俺はお前達に何もしちゃいない」

「何故ですか！？　僕達にとって、あなたのその一言こそ、この十年の心の支えだったのです！」

「そうよ。あの言葉こそ私達を成長させ、希望をくれた。そんな言葉を掛けてくれたあなたこそ、師匠に相応しいわ」

「なしなし！　大体俺は、そういう柄じゃねえんだよ」

「であれば、何故ティアラはあなたを師匠と呼んでいるのですか！？」

　俺が門前払いしようとした時、アイリが痛いところを突いてきた。

　わざわざこいつらに俺の本当の名前を告げたら、どうなるかわかったもんじゃない。が、その話をしなきゃ、こいつを弟子のように扱っている理由も説明できやしない。

　流石のティアラもこれには俺に、どう反応すればいいか、伺いを立てる顔を向けてくる。

　ある意味誠実。だからこそこの態度も分かるが……。

　答えを返せないまま、頭を悩ませていた、その時。俺は、突然背筋が凍る程の圧を感じ、思わず立ち上がった。

　それを三人も感じたのか。アイリ、エル、ティアラも同時に立ち上がっている。

「今のは何！？」

「とても、禍々しい気配でしたが……」

「この感覚、近いぞ！」

　俺達は咄嗟に部屋の窓から、強い気配をした方向を見た。

　村の南の入り口より少し先。そこに立っているのは、一体の魔獣。

　巨大な大斧（グレートアックス）を持った、人の倍の大きさはある、人同様に二足歩行で立つ、筋骨隆々の黒山羊。

　ありゃ、悪魔の山羊（ゴート・デーモン）じゃねえか。

　だが、その気配は普通の悪魔の山羊（ゴート・デーモン）の比じゃない。

　俺が、十年前の戦いを思い出す程の、禍々しい闘気を纏ってやがる。

　農作業をしていた村人は、突然現れた驚異にへたり込んだ後、慌てて村に駆け戻ってくる。

　このままあんな奴を、この村に立ち入らせる訳にいかないな。

「お前達はここで待ってろ！」

「師匠！？」

　三人の呼び声を無視し、俺はそのまま窓の外に身を投げると、くるりと空中で回転した後、目の前の道に音もなく着地する。

　そして、勢いよく悪魔の山羊（ゴート・デーモン）に向け、駆け出したんだ。