口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第三話：八獣将ガラべ

『こんな辺鄙（へんぴ）な場所に、厄災がいるというのか？』

　これだけ離れていても届く馬鹿でかい声と共に、悪魔の山羊（ゴート・デーモン）は、きょろきょろと辺りを見回しつつ、ゆっくりと村に向け歩いてくる。

　こんな所で何を探してやがるんだ？

　そんな考えが過るも、今はそんな事で足を止めている場合じゃない。

「ヴァルス！」

　人々が村の北側に逃げ始める中、村長が俺を呼び止めた。

「あれは何じゃ！？　それにお主は何時ここに──」

「爺さん、話は後だ。急いで皆を村の北側に避難させろ。戦いが終わるまで、絶対に誰もあいつに近寄らせるな。いいな？」

「う、うむ！　じゃが、お主も無理はするでないぞ」

「分かってるよ！」

　流石に村長にも、俺が五英雄の一人なんて話をしちゃいない。中年が一人あんなのに挑むなんて無謀と感じてはいるはずだ。

　それでも俺を止めないのは、頼りになるような若者も殆どいない、この村故の事情もある。

　ま、ここの奴等には色々世話になってるんだ。たまには恩でも返しておくさ。

　俺は再び走り出すと、村の中を駆け抜け、南門からそのまま山道に入る。

　そんな俺の姿を見つけたからか。悪魔の山羊（ゴート・デーモン）も流石に歩みを止めた。

『わざわざ吾輩の前に立つか。死にに来たか？』

「うるせえ声だな。もう少し小さな声で喋れねえのか」

『これが吾輩の地声でな。……ふむ。さては、貴様が厄災か？』

「厄災？　何の事だ？」

　さっきからこいつが口にするその言葉に、俺は思わず問い返す。

　厄災。俺達からすりゃ、こいつは厄災と言ってもいいが。あいつにとっての厄災ってのは、一体どういう意味だ？

　たかだか魔獣一匹が、人間を気にする必要がある物なのか？

　何とも要領の得ない言葉に、内心では疑問が膨れ上がっている。

　だが。

『その実力を見せれば、自ずと答えになろう』

　残念ながら、相手は取り合っちゃくれなかった。

　一切隠そうともしない、邪悪な闘気が膨れ上がる。

　ったく。手加減なしってか。

　こっちも気合いを入れるしかねえか。

　ふぅっと息を吐くと、俺はマントの下から刃先が透明な小剣（ショートソード）と、薄っすらと青白いオーラに包まれた、きらびやかな短剣（ダガー）を手にし構える。

　相手の動きを読み、相手の手に合わせる為、呼吸をあいつに合わせ、低い姿勢を取ると、悪魔の山羊（ゴート・デーモン）は『ほう』と感嘆の声を漏らす。

『中々の圧。楽しめそうだな。名は？』

「名乗るときゃ自分から。そう教わらなかったか？」

『ふん。生意気を。まあいい。吾輩は八獣将（はちじゅうしょう）の一人、ガラベ』

「八獣将（はちじゅうしょう）だと！？」

　俺はその名乗りに、思わず驚きを見せた。

　八獣将（はちじゅうしょう）。それは十年前の獣魔軍の尖鋭隊の名だったはずだ。

　獣魔王デルウェンと親衛隊である四魔将。その下に属するのが奴等、八獣将（はちじゅうしょう）。

　だが、既にデルウェンも獣魔軍もいないし、こんな奴、十年前にいた記憶もない。

　そんな中でこう名乗るだと？

　疑問が疑問を呼ぶ中、ガラべって奴はニヤリと嫌な笑みを浮かべる。

『ほう。八獣将（はちじゅうしょう）を知っておるか。これは当たりやもしれんな』

「はっ。そりゃ買い被りだ。ついでに俺の名を知りたきゃ、俺を張っ倒して、力尽（ちからず）くで聞き出しやがれ」

『そうか。ではそうするとしよう』

　余裕ある口振りで、奴がそう口にした瞬間。

　あいつは両手で構えた大斧（グレートアックス）を軽々と振り上げ、素早く俺に向け振り下ろした。

　同時に放たれた闇の斬撃が、道を抉りながら予想以上の疾さで俺に迫る。が、この程度なら余裕で避けれる。

　すっと最低限の動きでそれを避けた俺は、同時にガラべに踏み込んだ。

　相手は大物。だったら脚の腱を切り、動けなくするのが上策。

　俺は、わざとガラべの前に馬鹿正直に突っ込むと、奴が俺に振りかぶろうとした瞬間、素早く背後に回り、脚の腱を狙い小剣（ショートソード）を鋭く振った。

　だが、それはガインっという鈍い金属音と共に弾かれてしまう。

　けっ。図体がでかいだけじゃねえ。流石に戦い慣れてやがるか。

　あいつは振りかぶっていた大斧（グレートアックス）をピタリと止め、素早く長い柄を地面に叩きつけ、俺の斬撃を止めやがったんだ。

　まあ、誰もが狙う場所だからこそ、受け慣れてるのかもしれんがな。っと！

　剣を弾かれた俺の硬直に、すぐさま柄で顎をかち上げようとする。

　中々軽快な動き。だが、遅えぜ！

　俺はそれを勢いよく身を仰け反らせ、その一撃を既（すんで）の所で避けると、空を切った柄が上がり切る前に、そのままバク転で距離を取りつつ左手で短剣（ダガー）を投げつける。

　勿論それはあっさり弾かれるが、すぐに手元に戻った短剣（ダガー）を、俺は連続して投げ付けていった。

　古代魔術具（レアアイテム）、無限の短剣（インフィニティ・ダガー）。

　俺の意思で手元に戻せるその短剣（ダガー）は、たった一本で無数の短剣（ダガー）と同じだけの活躍を見せるのさ。

『はははっ！　子供騙しか？』

　とはいえ、それじゃ流石に足止めにはならず、あいつは短剣（ダガー）を弾きながら、勢いよく駆け込んでくる。

　まあ、これは想定内。

　さて。こっちももう少し本気を出さないとか。

　ただ、正直まだ手の内は晒したくない。まずは、少しずつスピードを上げ、様子を見ていくか。

　ペロリと舌なめずりをした俺が、一段階加速しようとしたその時。俺の背後で、急に何者かの闘気が高まるのを感じる。

　この感覚、エルか！？

　思わず脚を止め背後に目を向けると、高々と空を舞った、装備を整えたエルが、靡く青髪と同じ位に青い水流を矢に纏わせ、ぎゅっと弓を絞っていた。

　そして。

「食らいなさい！　激流射（ハイプレッシャー）！」

　あいつが放った水流の矢が、勢い良くガラべに向け飛来した。

『むっ！？』

　流石にその疾さと威力に驚いたのか。奴は咄嗟に大斧（グレートアックス）を両腕で抑えて盾代わりとし、その水流を受け止めた。

　が、その勢いまでは殺せず、あの巨体が一気に後方に押しやられる。

　ってか、エルの奴。弓矢であそこまでの威力を出すのかよ。

　こいつがこの歳でＳランクまで上り詰めたって話、嘘偽りなし（マジネタ）って事か。

「師匠！」

　思わず愕然とした俺の前に、アイリがさっと割り込んでくる。

　こいつも全身鎧（フルプレート）とはいかないまでも、腕や脚、胸などを覆う鎧と、大きめの騎士盾（ナイトシールド）と大剣（グレートソード）をそれぞれ片手で……は？

　いやいやいやいや。

　盾は分かる。が、大剣（グレートソード）は両手で扱う剣だぞ！？　何でそれを、片手で軽々と構えてるんだよ！？

「ここは僕達にお任せ下さい！」

「十年前の私達じゃない所、見せてあげるわ」

「はっ！？　本気か！？」

「当たり前です！」

「師匠は、そこで高みの見物でもしていればいいわ」

　昔と変わらず威勢の良いアイリもそうだが、俺の脇に立ったエルもまた、あのガラべ相手に物怖じなんてしてない。

　頼もしくはあるし、こいつらも雰囲気で強いのは分かる。

　が、相手は八獣将と名乗った相手。それを本気で任せていいもんなのか？

　判断に迷い、返事をできずにいると。

『我等の闘争に割り込むなど、無粋な』

　少女二人に割り込まれたのが不服だったのか。ガラべの眼光が鋭くなる。

　と、同時にあいつが勢い良く頭上で大斧（グレートアックス）を回転させ、

『消えろ。壮嵐斧（アックスストーム）』

　低い声と共に、回転させた斧を飛去来器（ブーメラン）を投げるようにぶん投げて来た。

　回転する斧の周囲から放たれる闇の衝撃波。

　間違いなく感じる破壊力。あれをアイリが受けるのだって至難の業じゃねえか！？　と思ったんだが……。

「この程度！　重撃（ヘビースマッシュ）！」

　アイリの奴、楽しげな笑みを見せながら、片手で振るった大剣（グレートソード）の一撃で、さらりと弾き返しやがった。

　っていうか、そこは盾を使うんじゃねえのかよ！？

　正直、規格外かつ破天荒な戦い方に唖然としていると、駆け出したアイリを見て、斧が戻り切る前に、ガラべは両手に闇のオーラで生み出した手斧（ハンドアックス）を手にすると、連続で投げ放ってきた。

　俺の無限の短剣（インフィニティ・ダガー）と同じように、際限なくアイリに投げ込んでくる。が、それがあいつの突貫を阻止する事はない。

　その理由は、エルの弓の腕によるものだ。

「アイリ！　そのまま前へ！」

「分かった！」

　迫る手斧（ハンドアクス）に対し、エルの放った矢が寸分違わず、弧を描く軌道の手斧（ハンドアックス）を、漏らす事なく見事に撃ち落としていく。

　ここまでの精度で撃てるとは。あいつもかなりやるじゃないか。

　彼女を信じたアイリが、そのまま勢い良くガラべに踏み込み、大剣（グレートソード）で胴を薙ぎ払いにいくと、戻ってきた大斧（グレートアックス）を片手で掴んだ奴も、鋭い横振りで刃を搗（か）ち合わせる。

　またも響く重い金属音。

　しかし、互いの武器はすぐに弾かれる事なく、片手同士で力比べのように競り合うと、結局勝者なきままに双方の武器が弾かれた。

　あのアイリの怪力とも互角か。

　となれば、ここからは技術と精神力の勝負だな。

　俺は、間合いに入ったアイリとガラべをじっと見ながら、二人の実力を見定めるべく、じっと戦いを見つめていた。