口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第五話：俺の負け

「それじゃあな」

「はい。では、お休みなさいませ」

　その日の夜。

　俺達は飯や風呂を済ませた後、一時（ひととき）の夜の団欒を終えると、就寝の為それぞれの部屋に戻って行った。

　風呂を済ませ、紅茶を飲んで寛いだ後。勿論、今の俺は寝巻き姿だ。

　部屋に入ると、ベッドのサイドボードに置いた蝋燭に、火付け石を二、三度勝ち合わせ、火花で火を灯し、代わりに壁に吊るしたランタンの火を吹き消す。

　より灯りが弱くなった部屋。

　俺は再びベッドの側に戻ると、ベッドの縁に腰を下ろし、蝋燭に息を吹きかける。

　ふっと消えた灯り。

　部屋の窓にはカーテンもしてるからな。僅かな月明かりは入るが、それでも仄暗（ほのぐら）い程度の、ほぼ闇と言っていい部屋。

　俺はそんな中、前屈みに腰をかけたまま、じっと動かず、暫く時を過ぎるのを待った。

　……あれから大体二時間。

　カーテンの隙間から漏れる月明かりが、少し短くなったのを見て時間を判断した俺は、すっと立ち上がると、クローゼットから着替えを取り出し、暗闇の中でも迷わず普段の盗賊衣装に着替えていく。

　勿論、この程度の暗闇で動くのなんて朝飯前。物音ひとつ立てやしない。

　ま、そんなヘマ踏むようじゃ、盗賊失格だからな。

　服を着替え、胸当てや手甲、脛当てを付け、マントを羽織る。

　腰のポーチには、鍵開け用のツールセットを。ベルトには幾つかの薬液が入った細長い瓶や、愛用の短剣（ダガー）、小剣（ショートソード）を身に付けていく。

　左腰にはぶら下げ型のランタン。だが、まだ灯りは付けない。

　一旦眼帯を外すと、傷しか残っていない目に手をやる。目があった場所に感じる触感。

　これをすると、そこにまだ生があると感じられる。ま、旅立ち前の儀式みたいなもんだ。

　ぼさぼさの髪の一部を後ろで束ね直した後、近くに置いたバックパックに着替えや食糧、予備の道具を入れると、それを片手だけで背負う。

　……よし。これでいい。

　俺は足音を立てず、静かに部屋から居間に出ると、視線をティアラの部屋のドアに向けた。

　隙間から灯りは漏れていない。

　ここ数日の生活リズムからすりゃ、既に寝付いているだろう。

　……悪いな。ティアラ。

　俺は心でそう謝罪しながら、音を立てずに玄関の扉を開けると、静かに外に出た。

　人の気配なんてない夜の世界。厳しい寒さが肌を刺す。

　秋口かつ深夜ともなれば、随分と冷え込みも厳しい。

　精霊の機嫌が悪けりゃ、雪さえ積もる北の山。

　こんな場所だからこそ、人気（ひとけ）もなく、落ち着いてていい場所だったんだがな。

　俺は後ろ髪を引かれるように、ゆっくりと自分の家に向き直る。

　……きっと恨まれるだろうと思いつつも、俺はあいつを置いて行くことに決めた。

　王家の兵が絡むって事は、俺の手を貸りたいって可能性が高い。

　が、そうじゃなかった場合、俺を捉え、何かしかに利用しようと画策している可能性もあるからな。

　それでなくても、五英雄でも唯一、まっとうな道を歩んでいない盗賊の俺だ。それまで雲隠れして過ごしていたのに、サルドの街でその名が浮上した事で、何か企んでると思われた可能性もなくはないしな。

　勿論、捕らえられるような心当たりはない。

　だが、そんな警戒をしておかなきゃいけない程、今回の件は突然過ぎる話だ。

　そして、本当に万が一、俺が国からのお尋ね者になろうものなら、彼女を巻き込む可能性だってある。

　俺を慕ってやってきたとはいえ、流石にそんな事になるのはティアラも嫌だろうし、あいつの両親にだって申し訳が立たない。

　だったら、今が別れ時だ。

　何となく、あいつが哀しむ顔が思い浮かび、少し胸が痛む。

　そんな後悔を白い息と共に吐き捨て、俺は踵を返し、旅立とうとした。

　と、その時。

「ヴァラード様」

　俺は、背後から聞こえた声に、心臓が飛び出る思いがした。

「ティアラ！？」

　咄嗟に振り返ると、そこにはさっきまで気配すらなかったはずの、ティアラの姿があった。

　既に服装は冒険者らしいローブに、寒さ対策の長いコートを羽織っている。

　満月に薄っすら照らされているあいつは、じっとこっちを真剣な目で見つめたまま、静かに口を開いた。

「まさか、私（わたくし）を置いて行くおつもりでしょうか？」

「い、いや……って、お前、俺が旅に出るって、何時から気づいた！？」

「あの兵士達を見た後からです」

「は！？」

　いや待て。

　あの時俺は確かに、既にティアラを置いていく決意はしていた。にしたって、そんなのを表情に出してなんていないはずだ。

　俺はそう思っていたってのに。

「ヴァラード様はあの後から、私にお優しい目を向けてくださいました。普段、優しい目をしていないという訳ではございません。ですが、普段以上にそれを強く感じた時、きっと私（わたくし）を思いやってくださっていると強く感じたのです。だとすれば、きっと万が一の事を考え、私（わたくし）を置いて、出ていくのではと思いまして」

　……マジかよ。

　こいつはたったあれだけの時間で、俺のほんの少しの気配の違いを見極め、心情を理解し。その上で、俺に付いていく感情を気取られないよう過ごしたってのか……。

　共に過ごすにつれ、より強く感じるこいつの凄さ。本人がそこまで理解してるのか分からないが、才能があるってのは、こういう事を言うんだろう。

「さっきまで気配すらしなかったのは？」

「神術、霊体（スピリッツアクター）で身を潜めておりました」

「って事は、外に出たのはもっと前って事か？」

「はい。三十分程前でしょうか」

「は！？　馬鹿野郎！　風邪でも引いたらどうする！」

「貴方様に置いていかれるより、余程ましでございます」

　俺があいつの前に立って一喝しても、ティアラは揺らがない。

　流石に寒さが堪えているのか。あまり顔色は良くない。そりゃ、こんな寒い夜に、外向けの格好とはいえ、動かずじっとしていたんだ。身体もかなり冷えているはずだ。

「……どうしても、付いて行く気か？」

「はい」

　一度そう短く答えた後、彼女は少し申し訳なさそうな顔で目を伏せる。

「……私は、貴方様と違い、無償の愛などとは程遠い、我儘で迷惑極まりない女にございます。ですが、貴方様がメリナ様を失いたくなかったように、私（わたくし）もまた、貴方様を失いたくはございません」

　静かにまた顔を上げ、俺と視線を交わすあいつにあるのは、決意と覚悟。

「ですから、どうか私（わたくし）をお連れ下さい。足手まといと感じた時には、容赦なく見捨てていただいて構いませんから」

　姿勢を正したまま、すっと頭を下げるティアラ。

　……ったく。

　俺は少しだけ頭を掻く。

　自然と口を衝（つ）いたんだろうが。俺のメリナへの想いを口にされ、同じ気持ちだなんて言われちゃ、簡単に無碍にできるかって話だ。

　……誰かを失っても、想い続けた成れの果てなんざ、決していいもんじゃねえからな。

　天然なのか、策士なのか。

　もう、そんなものはどうでもいい。

　結局、一時的にでもこいつを預かると決め、ここまでの事を見越し、覚悟ができなかった時点で俺の負けだ。

　頭を下げたまま、顔を上げないティアラに肩を竦めた俺は、歩み寄りながら羽織っていたマントを脱ぐと、彼女のコートに重ねてやる。

　予想外だったのか。あいつははっと顔を上げた。

「ティアラ。こんな所で風邪を引かれたら、それこそ足手まといなんだがな」

「あ……」

　その言葉を聞き、しまったと言わんばかりに口を手で覆う彼女の反応に、俺は呆れ笑いを見せてやる。

「いいか？　二つ、約束してくれ」

「……何でしょうか？」

「まず、俺はお前が思う以上に身勝手だ。勝手に行動し、勝手に気を遣い、勝手に離れようとするだろう。一緒にいたいってなら止めない。が、そうしたきゃ、お前が必死で付いて来い。いいな？」

「はい。もうひとつは？」

　俺は、まるでさっきのあいつの反応を再現するかのように、一旦視線を落とす。

「……俺がそう口にした時だけでいい。俺が信じろと言った時だけは、俺を信じてくれ」

「ご安心下さい。私（わたくし）は、常に貴方様を信じております」

「確かにそうかもしれない。だが、今日みたいに疑って掛かるべき時だってある。それに、お前はさっき、自身が無償の愛とは程遠いって口にしただろ。それは、想いが揺らぎ。疑いを持つ事があるかもしれないって言ってるようなもんだ。ま、五英雄だかなんだ言ったって、相手は結局盗賊。常に疑ってかかるくらいが丁度いい。……が、俺が信じろと口にしたその瞬間だけは、俺を信じてくれ。頼む」

　　──「はん！　そりゃそうだよな！　俺は仲間である前に盗賊。こんな大事な時だからこそ、この力だって信じられねえんだろ！　……ま、それでいい。盗賊なんか信じなくてもよ。だが、仲間ごっこはここまでだ。俺は独りで勝手にやる。だから……お前らも勝手にしろ！」

　……昔、仲間に信じてもらえなかったあの日を思い返し、唇を噛みそうになるのを必死に堪える。

　結局、あの決戦の時から、俺はずっと怯えてるんだ。

　人に信じてもらえず、裏切られたと感じる事を。

　顔を上げ、じっとティアラを見ながら答えを待つと、

「……はい。承知しました」

　彼女は小さくこくりと頷いた。

　事情を聞く事もなく、さも当たり前のように。

「……よし。じゃ、まずは部屋に戻るぞ。出発は明日の早朝。それまではしっかり布団で温まれ」

「はい。あ、ですがまたヴァラード様が勝手に独りで出て行かれるのは、流石に心配にございます。ですから……その……」

　笑顔から一転、少し恥ずかしげな仕草を見せたティアラが、ぽそりとこんな事を言う。

「床を共にし、温めては……いただけませんか？」

「……はあっ！？」

　こいつがそんな事を言うなんて思ってなかったもんで、反応が遅れたじゃねえか！

　急に何を言い出してやがるんだって！

「ば、馬鹿言ってんじゃねえ！　ちゃんと明日の朝、一緒に出発してやる。俺を信じろって！」

「……ふふっ。はい。信じております」

　……こいつ。

　ふざけた振りして、この言葉を引き出しやがったな。

　顔を真っ赤にしながらも、俺の言葉に嬉しそうにはにかんだティアラを見て、一本取られた俺は、ただ頭を掻くことしかできなかった。