　真剣ながら、流石に口にした言葉のせいか。ティアラの顔は真っ赤。

　……まあ、その勇気だけは褒めてやる。

　だが、そんなんだから、お前はダメなんだよ。

「おいおい。まさか、あの時助けてもらったのが理由だとか言わねえよな？」

「え？　あ、その……それでは、ダメなのでしょうか？」

　突然の俺の言葉に、ティアラが思わず俯き上目遣いになると、恐る恐るそう尋ねてくる。

　ったく。思わず俺は頭を掻く。

「ダメに決まってんだろ。お前はライトみたいになりたいのか？」

「い、いえ。そんな事は……」

　あいつのわがままに振り回されただけあって、流石のあいつもこの例えには、俯き目を泳がせる。

「いいか？　あいつの失敗は、相手を大して知らぬまま、あっさり心を許した事だ。今のお前は、それと同じ過ちを冒してるんだぞ？」

「そんな。あの時のヴァラード様の優しさは、紛れもなく本物にございます」

「何が本物だ。俺は言っただろ。あれはただのお節介だってよ。あんたがあんな男の浅い恋愛観に振り回され、見世物になってたのが癪に触っただけ。たったそれだけだ」

「それは十分私（わたくし）の事を想ってくださっているではありませんか！　それに貴方様は、あの時の私（わたくし）に未来をくださった！」

　俺の言葉に必死に抗おうと思ったのか。彼女が少し前のめりになり、言葉に熱が篭る。

「あの時の私（わたくし）は、ライト様の仰った言葉に絶望しておりました。私（わたくし）にそこまで魅力がなかったのか。私（わたくし）の拙い愛情では満足なされなかったのか。この先どうなってしまうのか。どう答えを返すべきなのか。未来の見えぬ状況の中、戸惑う事しかできませんでした。そこに手を差し伸べてくださった方こそ、ヴァラード様だったのです！」

「だから。お前は誰かに優しくされたら、そいつにホイホイ付いていく気か？　そうやって人は騙される。まずは疑う事を知れ」

「私（わたくし）だって、そこまで世間知らずではございません！　貴方様が偉大なる五英雄である事も、内にある優しき心も知って──」

「ふざけるな！」

　それまでは、呆れながら話せていた。

　が、俺はたった一言にカチンときて、バンっとテーブルを叩き立ち上がると、思い切り怒鳴り返した。

　あまりの声に、ティアラが愕然としたまま固まる。

　だけど、俺は止まれなかった。

　こいつの口にした言葉を許せなかったから。

　そう。こいつは俺を、偉大なる五英雄なんて口にした。

　こんなダメな俺を。

　強い苛立ちから、俺は感情を顕（あらわ）にしたまま、捲し立ててしまう。

「何が五英雄だ！　あの戦いは王都にいるあいつらが何とかしただけ。俺は何もしちゃいない！　ただおこぼれに預かって、俺の手に余る称号を得て、あいつらがもたらした平和の中、のうのうと暮らしてるだけの能無しだ！　そんな名ばかりの俺を、偉大だなんて言うな！　これだけ怒鳴るような奴を優しいだなんて言うな！　俺は大事な奴一人助けられず、大事な奴等を見捨てた臆病者だ！　そんな俺が──」

　我を忘れ、ただ己の持つ後悔を、感情のままティアラにぶつけていた、その時。

　　──「いいじゃない。言わせておけば」

　俺の脳裏に急に浮かんだ声に、思わず言葉を止めた。

　　──「誰だって最初は相手を知らないわ。でも、それでも興味を持つって事は、私達が有名になれるチャンスなの。男ならどーんと構えなさい。じゃないと、あなたの魅力が台無しよ」

　忘れたくても忘れられない、優しく、楽しげなその声。

　昔、俺に掛けられたそんな言葉と、白銀の長髪を持つ、悪戯っぽい笑みを向けてくる、神魔術師のローブを着た彼女を思い出した瞬間。

　俺の心にあった、虚しさと寂しさが一気に膨れれあがり、それらが熱くなった気持ちを一気に冷ます。

　口を開けたまま、愕然としているティアラ。

　俺は、たかだかこんな事で、こいつにこんな顔をさせたのか。

　……くそっ。

　ぎゅっと奥歯で己の感情を噛み殺し、俺は彼女から視線を逸らすと、そのままテーブルを離れ、家の玄関に歩き出す。

「ヴァラード様……」

「……風呂の準備をしてくる。あんたは適当に待ってろ。荷物はそっちの奥の部屋に運べ。今日のお前さんの寝床だ」

　腫れ物に触るかのように、恐る恐る、だけど心配そうに俺の名を呼んだティアラに、俺はぶっきらぼうに指示を出すと、頭を冷やす為、ひとり家の外に出て行った。

　　　§　§　§　§　§

　山々の日暮れは街なんかより早い。

　既に山肌は闇に染まり、空も夕焼けから星空へと変わった頃。

　風呂の準備を終えた俺は、ティアラに先に風呂に入れと短く伝え、裏庭にある風呂場の外の竈門の前に置いた、横にした椅子替わりの丸太に腰を下ろした。

　空気が肌寒さを増す中。パチパチと音を立てる竈門の中の炎。

　火が弱くなったのを見て、一本薪を焚べる。

　新たな燃料を得て、少しずつ大きくなっていく、ゆらゆら揺れる炎。

　それをぼんやりと眺め、流れ作業のように火の番をしていると。

「失礼致します」

　と、風呂場の空いた窓越しに、ティアラの声がした。

　だが、それ以上の会話もなく、あいつが身体を洗い流すお湯の音を時折耳にした後、暫くして、ちゃぽんと湯船に浸かる音がする。

「熱過ぎないか？」

「はい。丁度良い湯加減でございます」

「そうか」

　俺達は短い会話を終えると、また気まずい沈黙に戻っていく。それを嫌う薪が燃える音だけが、沈黙を誤魔化そうと音を立て続ける。

「……申し訳、ございません」

　そんな中。大きなため息が聞こえた後。そんなティアラの言葉が届く。

「……私（わたくし）はずっと、五英雄こそこの国を救った救世主であり、素晴らしい方々だと聞かされ育って参りました。ですが、その裏で貴方様が経験した、話したくない哀しき一面があるかもしれない事に、気を回す事すらできませんでした」

　気落ちした声に、胸が痛む。

　だが、俺はそれを気取られないよう、出来る限り平然を装った。

「お前が謝る事はねえ。ティアラ。あんた、幾つだ？」

「十七にございます」

「そうか。十年前ならまだまだ子供。そして、耳にした事しか知らないのは、至極当たり前の事。感情的になり、そんな当たり前の事に気を回せなかった、大人気ない俺が悪いだけだ。……怖がらせたろ。済まなかったな」

「いえ……」

　短い返事の後、続く言葉はない。

　だが、あいつはきっと気にしているだろう。さっき中途半端に口にしちまった、俺の弱い心を。

　……ったく。

　俺は頭を掻くと、ふっと苦笑する。

　別に俺は、ティアラに恋心とか、そんなもんは持っちゃいない。

　だが、こいつに勝手に世話を焼いたのは俺。

　それがこいつに下手な感情を持たせちまい、こんな思いをさせたんだ。

　だったら、こっちの口が滑っちまって、下手に知っちまった俺の話を話もせず、苦しめる訳にもいかないか。

「……五英雄に、メリナって奴がいたのを知ってるか？」

「……獣魔王を封じた聖女様でございますよね。お名前は存じております」

「そうか」

　俺はあいつの返事を聞いた後。

　ひとりごちるように、ぽつりぽつりと話し始めた。

「世間的には聖女様。ま、元から同じパーティーの仲間だった俺にとっちゃ、あの何処か悪戯っぽい雰囲気に、聖女らしさなんて感じられなかったし、まだ神魔術師のイメージの方が強い奴だった。ま、術師らしくもなかったけどよ」

　ほんと。メリナの事を思い返しても、やっぱり聖女のようなお淑やかさなんてない。

　ただ、何処か俺を小馬鹿にして。何時も悪戯っぽく笑ってるあいつの姿は、悲観さを感じさせるような事なんてなかったな。

「獣魔王デルウェンが率いた、獣魔軍との戦い。それは、今考えても熾烈だった。それでも俺達は国の為に必死に戦ったが、獣魔王デルウェンは本当に強くってよ。闇神（あんじん）ラーグの加護を得た、傷つけても無限に再生する身体。不死者（アンデット）顔負けの能力に、王の名を冠するだけある、戦人（いくさびと）としての腕前。それに俺の仲間も手こずったらしくてな。結局、聖女様の命懸けの封術により、何とか奴は封印はされたが、そのせいでメリナは命を落とした」

「……その時貴方様は、皆様のお側にいらっしゃらなかったのですか？」

　その質問に至ったって事は、あの言葉で勘付いたか。ほんと、頭の冴える奴だ。

「ああ。俺は仲間と離れ、別の戦場を駆け回っていた。だから、俺が知ってるのは、デルウェンが封印された事と、メリナの死に間際の姿だけだ」

　脳裏に浮かぶ、血塗れになった死に間際のあいつの笑み。込み上げる物を必死に抑え、俺は語る。

「俺達は、戦いを終えたら冒険者を辞め、結婚する予定だった。それが、たった一度の決戦でおじゃんだ。しかも、愛し合い、婚約までしてたってのに、俺は仲間との仲違いからあいつの側を離れ、一人単独で行動してた。その結果がこの様だ。愛した奴を護れもせず、信じて肩を並べて戦いもせず。結局、あいつに重荷だけ背負わせ、死なせただけ。……メリナ達共々、俺も五英雄なんて言われちゃいる。が、俺は仲間達とは違う。同じ戦場で、共に最悪の敵と戦う選択をせず、凶報に慌てて奴等の元に駆けつけただけ。……たったそれしか出来なかった、出来損ないの盗賊だ」

　俺の言葉に、ティアラは何も返してこない。

　きっと、口にされた重い現実に返す言葉もないんだろう。

　俺はそう思っていた。

　思っていたのに。

「ヴァラード様は、やはりお優しい方です」

　ティアラは、昔メリナが俺に言ったのと、同じ言葉を口にしたんだ。