口からでまかせを言う盗賊は、師匠とも英雄とも呼ばれたくない

第三話：一件落着？

　未だライトは放心したまま。

　ま、こいつは十分痛い目を見たし、後で家でもこっぴどく叱られるだろうしな。

　これ以上はいいだろ。

「ティアラ」

「は、はい！」

　何処か惚（ほう）けた表情で俺を見ていた彼女は、呼び掛けにはっとすると、慌ててその場で立ち上がる。

　緊張した面持ち。少なからずショックはあるだろうが、今は驚きが勝ってるか。ま、その方が、きっと気持ち的にも楽でいいだろ。

「いいか？　こんな盗賊の戯れ言を聞けとは言わねえ。だが、それでもひとつだけ助言しておく」

「は、はい」

「こいつが婚約破棄を持ちかけたんだ。素直に受け入れろ」

「えっ！？　で、ですが……」

　俺の言葉に、ティアラが少しだけ憂いを見せる。

　彼女はきっと、ライトを本気で好きになったんだろう。

　優しそうな娘だし、今だって情もあるに違いない。

　だが、俺には分かる。

　このまま同情だけでなし崩しに結婚すれば、絶対に不幸になる。そんな奴等を散々見てきたからな。

「あんたはあいつをちゃんと愛した。だがあいつは、そんなあんたの想いを踏みにじったんだ。それに、もし今回の件を許したとしても、あいつはいつかまた、同じ過ちを繰り返し、あんたを不幸にするに違いない。悪いがあんたはもう、そんな経験をすべきじゃない。だから、婚約破棄を受け入れて、この事実をあんたの両親に話せ。優しい両親の事だ。ちゃんとお前を信じ、守ってくれるさ」

「え？　ヴァラード様は、私（わたくし）の両親を知っておられるのですか！？」

　俺ができる限り優しく笑ってやると、彼女は少し驚いた顔でそんな質問を返す。

　流石にそれは純粋過ぎるだろ。

　そう思いながら、俺は苦笑し首を振る。

「いや。だけど噂は色々聞いてるぜ。この縁談が来た時、あんたはまだこの男を好きじゃなかった。だけど両親はあんたの気持ちも考えず、話を受けたそうじゃないか。当時のあんたはそれを知り、なんて身勝手なんだって思っただろ？」

「は、はい。それはもう……」

「だが、それこそが親心だ。平凡な家庭で色々苦労や世話をかけるより、あんたが裕福な生活を手に入れ、幸せに暮らせる方がいい。そう考えて、敢えて決断してくれたんだぜ」

「え！？　何故そんな事まで……」

　戸惑いながら口にされた問いかけに、俺は笑みだけを答えとする。

「いいか？　お前の両親がこの事を話しても、ちゃんとそれを受け入れ、戻って来いって言ってくれる。だから安心して、新たな道を歩め」

「ですが、ディック様がお怒りになられるのでは……」

「ディックってのは、こいつの親父か？」

「はい」

「なーに。町長だって、今回の息子の馬鹿さ加減にゃ流石に呆れて、あんたを責めも怒りもしやしないだろ。寧ろ、酷過ぎる話に平謝りしてくるさ。だから、何も心配は要らねえよ」

　俺の語った言葉が、彼女の心にどう響いたかなんて分からない。

　ただ、その言葉に涙ぐんでいた瞳から、雫が流れ落ちたのを見て、俺は小さく頷いてやる。

「……承知しました。お気遣い、ありがとうございます。ヴァラード様」

　震え声で、だけど気丈に頭を下げるティアラ。

　ま、これで彼女も大丈夫だろうし、一件落着だな。

「こんなのは気遣いじゃねえ。隣に居合わせたおっさんの、ただのお節介だと笑っておけ。悪い。邪魔したな」

　俺は、対照的な顔をする婚約者だった二人をその場に残し、その場を後にした。

　俺の行く先の人集（ひとだか）りが、自然と割れ、道になっていく。

「あれが、五英雄の一人なのか」

「へえ。俺初めて見たぜ」

「陰がある所が素敵じゃない？」

「やっぱ、何処か迫力あるよな……」

　なんて、思い思いにひそひそと言葉を交わす、野次馬達。

　とはいえ、五英雄の一人である俺に、おいそれと声を掛けてくるような奴はいない。

　ま、そりゃそうだろ。

　この国を救った五英雄に与えられているのは、ほぼ王族と同様の権限。

　下手な事すりゃ国王に進言されて、国直々に裁かれる。それだけの権限があるからこそ、なまじ下手に声を掛けられるもんじゃない。

　それに、何より俺は、最も英雄らしくない、人相も愛想も悪い、髭面（ひげづら）で隻眼（せきがん）の盗賊だ。

　既に笑顔を消して、機嫌を損ねたら殺されるんじゃ、なんて雰囲気も醸し出してやっている。

　これで話しかけてこれる奴は、よっぽど豪胆な奴か、よっぽどの阿呆だ。

　ま、とはいえ後々面倒だしな。さっさと街からずらかる準備でもするか。

　俺は、人目を避けるように裏路地に足を運ぶと、その身軽さで完全に野次馬を振り切り、その場を後にしたんだ。

　　　§　§　§　§　§

　──ってのが、今から三ヶ月前の出来事だったんだが。

「ここがヴァラード様のお住まいなのですね。何と趣（おもむき）のあるお家（うち）でしょう」

　……おい。

　何でティアラ嬢が今、こんな場所に来てるんだよ。

　俺は開けた扉の先、庭先に見える可憐さを絵に描いたような、ここにいるには場違いすぎる少女を見ながら、困り顔をしつつ頭を掻いた。

　ここはサルドの街から北に遠く離れた、山奥の一軒家だ。

　近くの村に来るのだって、数日かけて駅馬車を何度か乗り継ぐ必要があるし、そこから徒歩なら半日ほど山道（さんどう）を登ってこなきゃならない。

　しかも、山の裾野からこの山間（やまあい）まで、一面に広がるフォレの森は、この国でも凶暴な獣や魔獣がいることで有名。迂回して山道（さんどう）を歩くとはいえ、それですら結構な危険が伴う。

　実力のある冒険者だとしても、早々近寄る奴はいないんだ。

　それを、こんな華奢なお嬢ちゃんが、一人で超えて来たとは到底思えないんだが……。

「……あのよ。ティアラの嬢ちゃん」

「ティアラで結構です。ヴァラード様」

　大きめの鞄を両手に持ったまま、鍔（つば）の広い白い帽子とワンピースを着たティアラ。

　長い金髪が風に靡（なび）く姿は絵になるし、浮かべた屈託の笑みに疲労感もない。

「あ、ああ。で、ティアラ。お前さんはこんな所に何しに来た？」

「はい。私（わたくし）は、貴方様にお助けいただいた恩義に応えたいと想い、こちらに馳せ参じました」

「別に恩義なんて感じる必要はねえし、そもそも俺は、お前さんを呼んじゃいないだろ」

「確かに、ここに来たのは私（わたくし）の身勝手。ですが、感謝をお伝えする事もできず、貴方様は街をお離れになられた以上、こうしなければお逢いできませんでしたので」

　そう。

　俺はあの日の夜、ジョンにだけ挨拶をすると、闇に紛れ、こっそりと街を立ち去った。

　あそこまで派手に行動を起こした以上、長居をしたって碌な事になりゃないしな。

「ですから、貴方様にお礼をしたく、こちらに伺ったのです」

「そんなのは気にしたくっていい。俺が勝手に口出ししただけだ。大体ここの山道（やまみち）を登るのだって、本来は命に関わる。五体満足って事は、偶然何事もなく来れたようだが、フォレの森が危険だってのぐらい、お前だって知ってるあろ？」

「確かに途中、巨大狼（ジャイアントウルフ）の群れに出会しはしましたが、その程度であれば、危険というほどではございません」

「……は？」

　ちょっと待て。

　何でこいつ、平然とそんな事を口にしたんだ！？

　巨大狼（ジャイアントウルフ）。

　この森でも凶暴な獣の一種で、まるで熊のような巨体を持つ狼なんだ。並の冒険者でも、群れで襲われたらひと溜まりもないんだぞ？

「お、おい。それであんたはどうしたんだ？　走って逃げたってのか？」

「いえ。群れの長を中心に大氷原（アイスフィールド）を掛け、群れの大半を氷漬けにしましたら、残りは皆（みな）尻尾を巻いて逃げ帰りましたので。恐れる事などは特に」

　自然な、嫌味のない笑みで語ってるけど、俺はそんなあいつの言葉に、あんぐりと口を開けてしまう。

　大氷原（アイスフィールド）っていや、魔術師でも最高難度の魔術のひとつだろ。

　それを、こんな若い奴がさらっと使い熟したってのか！？

「おい。何処でそんな術を覚えた」

「王都の魔術学院にございます。平民の身ではございましたが、以前街にやってきましたセリーヌ様とお会いした際、才能があると仰られ、特例で通わせていただきました」

「セリーヌにだと！？」

　久々に聞いた元仲間の名に、俺は度肝を抜かれる。

　あいつが才能を見い出した……セリーヌが実力を買う奴なんざ、世の中でもそうそういない。

　そういう意味じゃ納得もいくが、話がぶっ飛んでないか？

「それで。魔術学院は卒業したのか？」

「はい。お陰様で、無事首席にて卒業致しました」

「首席だと！？　だったら、そのまま宮廷魔術師の道なんかもあっただろ！？」

「はい。ですが、当時の私（わたくし）は、両親と離れて暮らし続けるなど、考えられませんでしたので。ですので、神魔術師としての冒険者の資格のみ得まして、サルドに戻りました」

「そこであのライトに目を付けられ、婚約話が浮上したってのか？」

「はい」

　俺の質問に堂々と、しかし自慢気な態度なんて微塵も感じさせず、清楚な微笑みを浮かべたまま答えるティアラ。

　神魔術師っていや、古代魔術を駆使する魔術師と、神の力を借り、回復役として力を発揮する神術師、両方の術を使える上位職。

　片方の術を極めるだけでも難しいってのに、その両方を極めなきゃならないその職につき、その上でこの実力……。

　何となく、ここまで来れた理由は合点がいった。いや、いったが……。

「ヴァラード様。勝手に押し掛けた身でありながら、大変不躾（ぶしつけ）なお話で恐縮にございますが。そろそろ日も西に傾いております。色々とお話したい事もございますので、お邪魔させて頂いてもよろしいでしょうか？」

　考え込んでいた俺に、あいつはそんな言葉を向けてくる。

　確かに日が傾けば、この辺も一気に肌寒くなっていく。

　ここから下山となりゃ、この時間じゃ野宿。

　幾ら実力者とはいえ、こいつをそんな寒空の下、危険極まりない場所に放り出し、帰れとは言えないか。

「……ったく。仕方ない。今日の所は許してやるから、まずは家に上がってくれ」

「はい。お心遣い、感謝致します」

　嬉しそうにはにかんだティアラは、ゆっくりと家の玄関まで来ると、「失礼します」と俺に会釈した後、中に入って行く。

　何か、早くもペースを握られてる気もするが……。

　俺は、突然の来訪者の扱いに困りながらも、彼女に続き、家に入って行ったんだ。