月隠り（ツゴモリ）

大晦日 ＜前編＞

コンビニの駐車場には私たちの車以外、一台もありませんでした。

　友人と私は、先ほど遭遇（そうぐう）した事故に対する認識（にんしき）の違いに驚（おどろ）いて、互いに「いや違う」「そっちが変だ」「だったらあの大破（たいは）した車はなんだ」「事故車かどうかもわからない」「道から外れていた」「でもかなり古くて汚れてた」など、言葉を被（かぶ）せ合い、必死に自分たちの不快感を打ち消そうとしました。

　しばらく押し問答（もんどう）が続いたものの、やはり私の携帯に発信履歴が残っていないことが決定打となり『性質（たち）の悪い人間に引っ掛けられた』という結論になり、携帯の他の機能に悪戯（いたずら）されていないか、メモリを隅々まで確認することで、話を収めました。

　お互いにドッと疲れて、座席を倒してぼんやりしていましたが、トイレに行きたくなった友人が店に向かったので、私も飲み物を買おうとついていきました。

　店内はバイトの若い男の子が一人いるだけで、他の客は見当たりませんでしたが、明るく温かい雰囲気に『人のいる場所に来たんだな』と安心できました。

　友人がトイレに行っている間、軽食やお菓子売り場を回ってからお茶を購入し、雑誌スペースで漫画の立ち読みをしていましたが、なかなか出てこないので先に車に戻ることにしました。

　助手席に戻って自分の携帯をいじっていると、窓をコツコツ叩かれました。

叩かれた窓を見ると、トイレから戻って来た友人が外に立っていました。

「何してるの。入ってきたらいいじゃない」とドアを開けて言ったところ、彼女は私の腕を掴み、車から引きずり出しました。

なになにどうした、と驚いている私に

「トイレがずっと使用中なの」と困った顔をしていました。

「だったら他の個室を使いなよ」と半笑いで言うと、

「ここのコンビニ、トイレ一つしかないよぉ」と泣きそうな声で訴えてきました。

　この時、私たちが店内に入ってから二十分程経っていました。

駐車場に停車して揉めていた時間も含めたら、三十分以上経過していたでしょう。

外から店を眺めると、店舗の壁際に、一台の自転車が止まっていました。バイトの子の持ち物だと思いました。

「徒歩で来たお客さんが長便（ながべん）してるのかな」と笑ったものの、友人の切実な焦（あせ）りと苛立ち具合から『彼女の膀胱（ぼうこう）は限界が近い』と伝わってきました。

　仕方なく、レジ裏にいるバイトの男の子を呼んで「他のバイトの人がトイレを使っているのか」と聞いてみたところ、今の時間帯は彼以外のバイトも店長も不在で、店内は私たちが来る三十分以上前には、客足が途切れていたことを聞きました。

とはいえ、バイトが一人で切り盛りしているなら、客の来店を見逃している可能性もあるので、トイレの前まで様子を見に行きました。

『腹痛で困ってる人だったら申し訳ない』と思いながら。

＜使用中＞と赤いマークがついたドアを何度か叩きました。

全く反応が返ってきません。

扉の鍵は内側からかけられていて、隙間から中の明かりが漏れているので、誰かがいるのは間違いありませんでした。

何度か扉をノックしながら声をかけてみたものの、本当に反応がなく、物音ひとつしないのが不気味でした。

十分ほど時間をかけて中の人間にうったえかけていましたが、本当に反応が返ってこないので、

「中で倒れてない？」

と友人は言いましたが、私はそれ以上の最悪な想像をし始めました。

レジ裏で淡々と仕事をこなしているバイトに「様子がおかしいから、トイレの鍵を開けて中の様子を見てください」とお願いすると、

「できません。僕バイトなんで」

と素気（すげ）なく断られました。

「バイトでも今は現場責任者（げんばせきにんしゃ）なんだから、鍵を開けるなり、外から声をかけるなりしないと。今はどう見ても緊急事態（きんきゅうじたい）ですよ。自分で判断できないなら、店長を呼びなさいよ」と、私はバイトの子に食って掛かりました。

彼は私を睨（にら）みつけると、

「僕はただのバイトですし、店長とは連絡とれません。そんなに心配でしたら、お客さんがトイレの鍵を開けてください。万が一にも女性の利用者でしたら、男の僕では不都合ですから」

と、もっともな反論をしました。

『たしかに、女性が倒れていたら、あられもない姿を男に見られるのは可哀想だなぁ』

と、店員の態度に苛立ちつつも納得していると

「ちょっと。あいつ、もっともらしいこと言ってるけど、その、もし……アレだったら……」

友人は口ごもりながら、目で訴（うった）えてきました。

『私たち、第一発見者にさせられるんだよ』と。