あなたがすきっ！（な、元カナブンですけど）【本編完結済】

第27話 私、だめなんです！

「木掛さん！　木掛さん！　大丈夫ですか！？」

　何が何だかわからず、慌てて彼女を抱きしめた。

「ううう、うう～ん」

　木掛さんは顔面を紅潮させて呻いている。

　突然のことに周囲がざわつく。

　キッと頭上の太陽を睨みつけた。

　もしかして熱中症か。

　今日も最高気温は三十度を超えている。こんな炎天下で、熱い愛の告白なんてするんじゃなかった。

　落ち着け。一旦、冷静になって、こういう時はどうすればいいのか考えるんだ。

　焦る俺の目の前に、一本のペットボトルが差し出された。

「木掛さん大丈夫かな？　なんか急に倒れたけど……」

　カナコだ。心配そうに俺と彼女を覗き込む。

「ありがとうっ」

「う、うん」

　俺は礼を言い、差し出されたペットボトルを奪い取る。

　カナコは一歩引いて、俺たちの様子を見守る。

「木掛さん、水飲んでください。気分はいかがですか？」

　俺の必死の呼びかけに、木掛さんは徐々に意識を取り戻した。

「ううううん」

「ああ、よかった。木掛さん大丈夫ですか？」

「うう、すいません」

　彼女はまだ辛そうだ。早急にこの場を立ち去り、涼しい場所に移動せねば。

　俺は彼女の肩を取るが、木掛さんからやんわりと断られる。

「大丈夫……です」

「ほんとに？　熱中症ですよね。動けますか？　頭くらくらしてるんじゃないですか？」

「い、いえ、暑くて気を失ったんではありませんから、心配しないでください。ほんとに大丈夫ですから」

　ん？　そうなの？

　俺の小さい脳みそでは理解が追い付かない。

　とりあえず、木掛さんの上半身を起こして、彼女が落ち着くまで介抱は続けた。彼女の柔らかい肌が熱を帯びている。その小さな体に似合わぬ熱いぬくもり。こんな状況で不謹慎だが、ぎゅうっと抱きしめたくなってしまう。

　てゆうか、半分そんな状態なのだが。

　やがて、彼女は落ち着きを取り戻し、「ご迷惑おかけしました」と軽く頭を下げた。

「いえいえ、びっくりしました。でも、大丈夫そうでよかったです」

「あ、あの。て……」

　彼女は恥ずかしそうに俺を見つめる。

「て？」

「はい。手、です」

　今さらながら、はっとなる。さっきからずっと木掛さんの上半身を触っている。ようは介抱ってことなんだが、彼女が意識を取り戻した今、それは介抱ではなくただの接触（セクハラ）に置き換わる。

「いや、別にそんな意味じゃないんですが、すいません」

　木掛さんは赤面したままうつむき、慌てて両手を離した。

「ところで、どうして急に倒れてしまったんですか？　この暑さのせいじゃないって言うし、もしかして貧血とかですか？」

　女性は生理現象から貧血に陥りやすい。もしかして、それかも。木掛さんは透き通るような白い肌をしている。裏を返せば、血の巡りが悪いのかもしれない。

「あの、いえ、違います」

　彼女は苦しそうに声を出す。

「うーん。じゃあ、どうして」

「アレです」

　彼女はゆっくり腕を上げて、とある方向を指差した。

　そこには、一枚の立て看板があった。

「アレを見たからなんです」

　その看板は『世界の昆虫館。特設展示』と書かれていた。

「虫……？」　

　この水族館に隣接する展示会場で催されている看板なのだろう。キャッチコピーと一緒に、カナブンやオオクワガタの写真がにぎやかに踊る。

　一体全体、これがどうしたんだろう。

「もしかして、木掛さんは虫が嫌いなんですか？」

　でも、たかだか虫が嫌いなだけで気絶はしないよな。

　木掛さんは、静かに首を横に振った。「い、いえ、昆虫は好きですよ」

「？　じゃあ……。あの看板がどうしたんですか？」

「だ、だめなんです」

　だめって何だ？　意味がわからない。

「やっぱり虫が苦手なんですか？」

「ちがうのっ！」

　突如として、今まで見せなかった強い口調に変わった。

　こちらも強い不安を感じて、ぶわっと汗がふきだす。

　木掛さんは絞り出すように、その続きを口にする。

「虫が、たくさん閉じ込められてる」

「虫が？　どういう意味ですか？」

　なんだなんだ、閉じ込められてる？

　猛スピードで思考を巡らし、はたと気付く。

　木掛さんが指差した看板を。

　昆虫館の展示品。これのことか。

「昆虫館に沢山の虫が囲われているって意味ですか？」

　木掛さんは曇った表情でこくこく頷く。

「でも、それがどういう意味で……」

「私、わかってるんです。本当は自分でも気づいてるんです」

「何を、ですか？」

「変なこと、です」

「変？」

「はい、自分でもわかってるんですけど心配なんです。どうしようもなく心配になっちゃうんです」

「いいじゃないですか、心配になっちゃうのって。無神経な人より、よっぽどいいですよ。それに、心配になっちゃうのって、きっと木掛さんが優しい人ってことですよ。人に優しくないやつは心配なんかより、自分の都合しか優先しませんから」

　うん、そうだよ。

　木掛さんが心配性、それもかなりの心配性っていうことは、今までの言動から嫌というほど理解している。でも、それは裏を返せば、何にでも優しいってことに繋がる。

　彼女は人に気を遣い過ぎる心温かい人なのだ。

　俺はそう信じている。

　彼女は虚ろな目のまま俺のフォローを無視して、全てを諦めたようにつぶやく。

「わ、やっぱりだめです」

「あの、だめって？」

　ちょ、ちょっと待ってくれ。

　何だ。この悪い予感。

　虫の知らせ？

　このまま今ある世界が音を立てて崩壊してしまう。

　そんな絶望に満ちた、ある言葉が俺に迫っている。

　どうする。

　止めたい。

　でも止められるのか。

　どうすれば……。

　そして――。

「私たち、もう会わない方がいいと思います。私がこんな性格なんで、きっとうまくいきません。今日のデートで――」

「いや、ちょっ」

　その続きを制止することは叶わず。

　木掛さんはすっと能面のような表情をまとう。一切の感情を交えず、冷たくこう言った。

「――私は営治さんと『合わない』ってことが、よくわかりました」

　もう私のことは忘れてください。

　突如として、終わりの鐘が鳴った。

　物語は第六章へ――

　急転直下のデートが終わり、営治は奈落の底へ。

　そして、この物語の真の主人公、木掛優の物語へと突入する。

　序に続き、破の最終章。

　さあ、どうなる？