金欠勇者は大商人に成り上がる〜国外追放された勇者、再起するために女商人と手を組んで金貨100万枚を稼ぐ。これからは武力じゃなくて金の時代だ！〜

第2話 勇者、契約を結ぶ

「金を稼ぐだぁ……？」

　俺は目の前にいる女――ソフィアを睨んだ。

　頭は悪いが、俺だって学ばないわけじゃない。

　人が落ちぶれているときに手を差し出してくるやつは……悪魔と相場が決まってるのだ。

「ふざけたこと言いやがって。俺の気なんて知らねぇでよ」

　もう全てがどうでも良かった。

　死のう、と思ったのだ。

　今更ここで、餌を目の前に吊るされて……一体俺は、どうすれば良いんだ。

　もう騙されるのは嫌だから、

「もう良い。放っておいてくれ。お前は商人なのかも知れねぇけど、追われてるんだろ？　そこに倒れてるやつらだって時期に目を覚ます。さっさと逃げろよ」

「良いや、逃げない。私は君と金を稼ぎたいんだ」

「……何でだよ」

　月の光の中、まっすぐ俺を見ながらそう言い切ったソフィアを……俺は、無視できなかった。

　なぜだろう、と自分でも不思議に思う。

　無視して立ち去っても構わない。むしろ、そっちの方が騙される可能性は0になる。

　なのに、俺の足は一向に動かない。

「私も（・）いるんだ。金貨100万枚が」

「なんでまた」

「エンデルワード商会。聞いたことは？」

「……エンデルワード商会？」

　彼女の言った言葉をオウム返しして、口に出した瞬間……びりりとしびれる感覚が脳を走った。

「知ってるぞ。魔王討伐戦のとき、勇者パーティー（俺たち）に便宜を図ってくれた……」

「そうとも。エンデルワード商会は死の商人。武器を売り、ポーションを売りさばいて、戦争の中で世界有数の大商会へと成り上がった商会さ。私はそこの長女だ（・）っ（・）た（・）」

「だった……？」

「負けたのさ。会長の継承戦にね。女だから、金を稼げまいと言われて、周囲の理解は得られず……私が台頭することを恐れた弟たちに追い出されて、今はこの通り、一文無しだ」

「……そりゃあ、災難だったな」

「だから、私は金が欲しい。エンデルワード商会を叩きのめして、私が新しい商会を立ち上げる。そのためには、金貨100万枚。小さな国と渡り合えるだけの金がいるんだ」

「そりゃあ……」

　復讐のため、だとは思えなかった。

　ソフィアの顔は、まるで恋を語る乙女の顔で、

「私だけでは無理だ。だから、君の力が欲しい」

「……随分とストレートな勧誘だな。惚れそうだ」

「惚れてくれて構わない」

　月の光の下で、妖しげに微笑むソフィアはさらに続けた。

「だから手を組もう。君が必要としている金貨100万。私が必要としている金貨100万。合わせて200万！　なんてことは無い。私と君が合わされば、こんなものは簡単だ。容易（たやす）いことだよ、勇者」

　そういって手を差し出してくるソフィアを見ながら、俺はしばらく考えた。

「俺は……」

「うん？」

「俺は、戦うことしかできない人間だ」

　ぽつり、と俺の口をついたのはそんな弱音。

「知っているとも」

「金は腐るほどあったのに、女と酒に溺れた人間だ」

「言いたいことはあるが……。それも知っているとも」

「なら、どうして俺を誘う」

　そして俺はソフィアを見つめた。

　意味が分からなかったのだ。

　こんな俺とともに金を稼ごうなんていう、彼女の気持ちが分からなかったのだ。

「ふむ。では、逆に私から聞こう」

「んだよ」

「君、もしかして金（・）稼（・）ぎ（・）は（・）剣（・）術（・）と（・）同（・）じ（・）だと思っていないか」

「……は？」

「金を稼ぐには才能が必要で、才能が無いやつは何も稼げないと……まさかとは思うが、そう思ってるんじゃないのか？」

　ソフィアの問いかけに俺は首を傾げる。

「違うのか？」

「違う。金稼ぎには再現性がある。やれば誰でもできる。問題はその方法を知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）か（・）、知（・）ら（・）な（・）い（・）か（・）だ」

　そこまで言い切ると、ソフィアは短く息を吐いた。

「今（・）の（・）君がどうしようもない人間だということは知っている。今（・）の（・）君が金を稼ぐ方法を知らないことも知っている。だがね、勇者。人は成長するんだ。いつまでも今のままなんてことはありえない」

「それは……そうかも知れねぇけどよ」

「出来る、出来ないは才能が物を言う世界だ。私は魔法が使えない。私は剣術を使えない。だが、金は稼げる。才能があるからじゃない。方法を知っているからだ」

「……だったら」

「うん？」

　俺はソフィアの言葉を遮って、

「だったら、俺（・）で（・）も（・）稼げるっていうのかよ」

「もちろんだ」

　彼女は力強く、うなずいた。

「知識は財産だ。誰にも奪えない財産なんだよ。そして知識は与えることができる。誰にでも同じことができるようになる。勇者、君にだって出来るんだ。この私が教えるんだからな」

「……自信家だな」

「当たり前だろう？　金で人の価値は決まらないが、ど（・）れ（・）だ（・）け（・）稼（・）げ（・）る（・）かは人の価値なんだ。私は弟達（あいつら）に一文も残らず剥ぎ取られたが、あいにくと……稼ぐ力だけは奪われなかった。お前が借金に追われて金をなくしても、戦う力を無くさなかったようにな」

　自信に溢れたソフィアの言葉に、不思議と心が熱くなるのを感じた。

「良いか、勇者よ。どれだけ稼ごうとも、あらゆる物を手に入れようとも……いつかは失う。だがな、失っても取り返せばいい。それだけの力を手に入れればいい。人的資本（のうりょく）は絶対に失わない至高の財産なんだ」

　そういうと、ソフィアは俺のその目を真っ直ぐ見つめて、

「君は素晴らしい資本を持っている。その力は何者にも代えがたいんだ。だから私は君が欲しい。君と一緒に金を稼ぎたい」

　手を差し出した。

「契約しよう、勇者。私が君に金稼ぎを教える。私と君で稼ぐ。そして、稼いだ金を君が護る。取り分はもちろん50-50だ」

「聞いてる限り……悪い話じゃなさそうだ」

「当たり前だ。商談とは、本来互いが互いに利（・）益（・）を（・）得（・）る（・）も（・）の（・）。どちらか一方が利益を得るものは、商談などではない。搾取だ」

　さも当然かのようにソフィアは言うと、にっと笑った。

「さぁ、答えを聞かせてくれ。乗るか、乗らないか。私は君の答えが聞きたいんだ」

　俺はその手を見つめて、視線をあげる。

　彼女はまるで、無邪気な子供のような笑み浮かべていた。

　楽しくてしょうがないと言わんばかりに、笑っていたのだ。

「乗（・）ろ（・）う（・）、ソフィア。その話に」

　だから俺は、彼女の手を取った。

　他でもない。

　こんな俺を誘ってくれた彼女の手を取りたかったのだ。

「商談成立だな」

　俺の言葉にソフィアは再び、にっと笑った。