異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

エバン村のくつろぎ温泉

　温泉の話を聞いてから、何日か落ちつかない気分だった。

　冒険者を引退して自分の店を始めたのに、当時の感覚が抜けきらないことを実感させられた。

　いつもより仕事に身が入らない状態のまま、次の定休日まで営業を続けた。

　俺は考えをまとめた結果、エスカを誘って温泉に行ってみることにした。

　さすがに武装して行くわけにもいかず、彼女にも温泉を楽しむために行くと伝えてある。

　休日の朝。待ち合わせ場所に行くと、すでに彼女が待っていた。

「おはようございます。温泉、楽しみですね」

「おはよう。誰かが一緒の方が気が楽だから、エスカの予定が合ってよかったよ」

　俺たちはバラムの町を出て街道を歩き始めた。

　温泉は町から少し離れたエバンの村にある。

　ギルドの依頼で行った時は寂れた印象のある場所だったが、温泉の収益で活気が出始めたらしい。

　俺はエスカと何気ない話をしながら、あたたかな陽気の中を歩いた。

　しばらく移動を続けると、エバンの村に到着した。

「……ああっ、思っていたのと違うな」

　村の入り口にでかでかと「くつろぎの温泉」という看板が立っていた。

　多少寂れていたとしてものどかなところはよかったと思うのだが、そこかしこに温泉を売り出そうという意図が見て取れる。

　最後に来た時は路地の石畳は整備が不十分だったが、今はそれも整っている。

　モンスターが妨害していた時のことが嘘のように、落ちついた雰囲気だった。　　　

「マルクさん、お腹空きませんか？　先にお昼ご飯にしましょう」

「いいよ。そうするか」

　温泉開発の副産物として、食事ができるところが増えたのはよかった気がする。　

　近くにカンパーニュという名前の食堂があったので、そこに入ろうかな。

「他にもありそうだけど、あの店でいい？」

「はい、いいですよ」　

　俺とエスカは店の扉を開けて、中に足を運んだ。

　店内には複数のテーブルが並び、他にもお客が入っていた。

「いらっしゃいませー。お好きな席にどうぞー」

　どこに座ろうか考えていると、額にバンダナのようなものを巻いた元気そうな中年の女が言った。

　調理場は店の奥にあり、給仕をしているのは彼女一人のようだ。

　俺とエスカは空いた席の椅子に腰かけた。

　テーブルの上に手書きのメニューが置いてあったので、二人で一緒に眺める。　

　どういう魚なのか想像もつかないが、イズミダイのカルパッチョが一押しらしい。

　何となく興味が湧いたところで、先ほどの女がやってきた。

「ようこそ、カンパーニュへ。ご注文はお決まりですか？」

「えーと、イズミダイって、どんな魚ですか？」

「白身で名前の通り、タイみたいな味の魚です。癖がなくて美味しいんですよ」

「ふーん、なるほど」

　メニューが決まりきらないので、エスカの方をちらりと見る。

　彼女はすでに決まっているような雰囲気だった。

「先に頼んでもらっていいよ」

「あっ、ではでは。わたしは牛のシチューとバゲットを」

「はいはい。お兄さんは？」

「イズミダイのカルパッチョとバゲットで」

「ありがとうございます。少々お待ちくださいね」

　女の店員は明るい笑顔をふりまいて、調理場へと向かった。

「もしかして、わりと空腹だった？」　

　先ほどのがっつりオーダーに少し驚いていた。

「いえ、あの、服を選ぶのに時間がかかってしまって……」

　エスカは照れたように笑みを浮かべた。

　つまり、朝食抜きだったということか。

「名物を食べないといけないわけじゃないから、いいと思うよ」

「あと、わたし、お魚よりもお肉が好きなんです」

「ああっ、何となく分かる」

「えへへ」

　そんな感じで会話を楽しんでいると、先にカルパッチョが運ばれてきた。

「お待たせしましたー。イズミダイのカルパッチョです。バゲットは後ほど」

　テーブルに中ぐらいの丸皿が置かれた。

　盛りつけがきれいで、薄く切った白身魚が等間隔に並べられて、ハーブの緑色、玉ネギの紫色、レモンの黄色が鮮やかだった。

「シチューとバゲットお二つです」

　今度はスープボウルに入ったシチューが出された。

　具がゴテゴテと無骨な感じで、食べごたえのありそうな一品だった。

　バゲットも丁寧に焼かれているようで、香ばしい匂いが食欲を刺激した。

「ごゆっくりどうぞ」

　女の店員はぺこりと一礼すると別の席に向かった。

「それじゃあ、食べようか」

「はい、いただきます」

　テーブルに用意されたフォークを手に取り、イズミダイの身を刺して口へと運ぶ。

「臭みがほとんどないし、かかってるドレッシングも美味い」

「シチューもお肉がとろとろで美味しいです」

　エスカは見ているこちらが和むような笑顔で言った。

　彼女と二人で食事をしていると、自分の胸騒ぎは考えすぎだったように思えた。

　バゲットをちぎってかじりながら、少しずつカルパッチョを食べ進める。

　店の雰囲気も落ちついていて、とてもリラックスできる場所だった。

　料理を味わっていると扉が開いて、食堂に誰かが入ってきた。

「おばちゃん、こんにちは。いつものお願い」

「はいはい、ただいま。イリアちゃんは今日も元気そうね」

「へへっ、私は元気なのが取り柄だもの」

　何気なく声の主を振り返ると、そこにはエスカよりも少し若く見える少女がいた。

　彼女は常連のように店に慣れていて、空いた席に腰を下ろした。

　明らかにただの村娘ではなかった。

　剣技重視の軽装と細めの幅に作られたロングソード。

　装備の内容を見る限り、剣士だと思われる。

　食堂の中なのでまったりしているようだが、ただ者ではないように感じた。

　エスカの様子を伺うと、彼女も何かを感じ取っているように見えた。

　俺はイリアという少女が何者なのか気にかかった。