野営地と冒険者たち
周囲の景色が流れるように過ぎていった。
時間の感覚が曖昧になり、放たれた矢のように街道を駆け抜けていく。
一心不乱に馬を走らせるうちに野営地に到着した。
途中で馬を休ませることはあったものの、日没までには時間が残されていた。
焚き火が数カ所あり、馬車といくつかの荷物。
ベッド代わりの簡易的な寝床が設置されている。
太い幹の木に馬を固定して、冒険者が集まるところへ走り寄った。
近づいてから見慣れた顔もいることに気づく。
「はぁはぁっ、ギルド長に頼まれて……」
「マルク、久しぶりね。こんなところにどうしたの?」
「やあ、エリル。無双のハンクを連れてきたんだ」
エリルは虚を突かれたように目を見開いた。
他の冒険者たちも彼女と似たりよったりの反応だった。
「やだ、この状況で変な冗談やめてってば」
「――どうも、ハンクです。よろしく」
「「「う、うそでしょ!?」」」
合流した時は緊迫した空気を感じたが、今度は戸惑うようなざわめきが広がった。
「ほ、本物……」
「まさか、こんなところにいるわけ」
「おいおい、それでも冒険者かよ。この人の気配、どう見ても凡人と違うだろ」
最後の一言が決め手になったのか、冒険者たちは澄んだ瞳でハンクを見た。
そのうちの一人が遠慮がちな態度で、話を切り出した。
「な、仲間が森に入ったまま、戻ってこない。偵察にしては時間がかかりすぎているし、何かあればマーカーを焚くはずなのにそれもない……」
若々しいこの青年はファムだっただろうか。
不安げな表情で言葉を並べていた。
「あのっ、お願いです。仲間を見に行ってくれませんか? 私たちが行っても、負傷
者が増えるだけで……」
今度は別の冒険者が懇願するように言った。
「ハンク、俺が先に話をしても?」
「ああっ、遠慮するな」
あまり経験することのない緊張感に、喉の奥が乾くような感覚がした。
「人数が少ないのは負傷者を町へ送り返したから?」
「はい、そうです」
「あと、エスカの姿が見当たらないけど、偵察に行ったきり……?」
「……はい、そうです」
「……そんな、どうすればいいんだ」
この状況は明らかに手に余る。
すがるような思いでハンクを見た。
「言っただろ。シルバーゴブリンは知恵がある。それもキラービーと比べるまでもないほどな。無闇に人間を殺せば、討伐対象になることは理解しているぞ」
「えっ、そうだったの……」
「まだ、死者は出てねえだろ?」
「そ、そうです」
ハンクはこの状況を見通すような知識を持っているように見えた。
「だからって、攻撃してこないわけじゃねえ。骨折したまま森で迷えば命を落とすことだってある」
「じゃあ、急がないと」
「マルク、おれたちは歩兵じゃねえ。何も考えずに突入しても被害が増えるだろ」
「それは……その通りです」
ハンクは真剣な表情を少し崩して、彼の荷物を指で示した。
「気楽にいこうぜ。シルバーゴブリンに交渉を持ちかける用意はあるからな」
その言葉に頷いたが、冒険者たちからは困惑している様子が伝わってくる。
「みんな、初対面で信じられないだろうけど、ハンクの実力は尋常じゃない。打つ手がないのなら、彼を信じてほしい」
「……わかった。マルクがそこまで言うなら信じるよ」
「情報を共有するから、仲間を助けてほしい」
エリルとファムが声を揃え、他の冒険者たちも頷いた。
それから、ファムがハンクと話し始めた。
俺も傍らで耳を傾けた。
理解しようと努めたものの、ファムの実戦に即した内容を追いきれず、自分自身が冒険者を退いた身であることを実感させられた。
ハンクは百戦錬磨だけあって、的確な質問で情報の隙間を埋めていた。
「なんだ、元気出せよ」
二人の話が終わったところで、ハンクが声をかけてきた。
俺は沈んだ顔をしているのだろう。
「役に立てそうになくて……」
「まだ分からねえぞ。まっ、とにかく出発だ」
「あっ、はい」
ハンクは手招きして、ついてくるように示した。
「お前ら、あとは任せとけ」
「「「はいっ!」」」
彼が冒険者たちに呼びかけると、かしこまった返事が返ってきた。
少しは信用してくれるようになったのかもしれない。
ハンクは野営地を離れると森の入り口を通って、先へと進んでいった。
遅れないように彼の背中を追いながら、木々の間を縫うように歩く。
周囲には細長い針葉樹林が無数に広がっていた。
夕暮れの陽光を浴びて、木々といくつもの葉が橙色に染まる。
日常なら胸に染み入るような光景も、どこか味気なく感じた。
過去に経験した依頼はモンスター退治、平地の薬草採り、危険度の低い護衛など。
それらに森での戦いは含まれておらず、自然とハルクに頼りきりになってしまう。
不甲斐ない気持ちになりながら、自分を奮い立たせるように前へと進んだ。
少しずつ辺りが暗くなってきたところで、ハンクが足を止めた。
そして、彼は軽やかな動作でバックパックから何かを取り出した。
「さてと、この辺りでいいか」
「……えっ、鍋……」
「おおーい、飯だー、飯だぞー」
カン、カン、カンと金属音が鳴り響く。
シルバーゴブリンが耳の聞こえるモンスターなら、確実に気づいているだろう。
ハンクは何かに呼びかけるように、同じ動作を繰り返した。
状況が読めないまま、不思議な時間が流れていく。
――金属製の鍋とお玉。
俺の思考が追いつけないでいると、何かが近づいてくる気配がした。
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