異世界ひよこ鑑定士～俺のスキルとあいつのＸＸＸは国を揺るがす絶対秘密

第7話 村に潜む脅威

　国内で活動する、王立の常備軍や領主が招集した地方軍――そうした軍の要請に応えるため、王国では各地に武器廠を設けている。

　フロベルの王立武器廠もその一つ。職人を集めて刀剣や甲冑、火器などを、この世界なりに可能な範囲で規格化して生産し、必要に応じて供給している。

　個人相手には売らないのが建前だが、王立学院で学ぶ俺たちのようないわば幹部候補生には、例外として所定の手続きを条件に卸してくれるのだった。

「１６番サイズの実包を三箱ぶん、何とか掻き集めてもらったよ」　

「三箱!?　ずいぶん沢山買い込ん……買い込みましたね、殿下」

　記帳を済ませて荷物と共に戻ってきたカイトスを見て、俺は流石に首をひねった。

　脂を浸ませた紙に包んだ、実弾入りの薬包がつごう百八十発分。しかし彼女が持ってきている短銃は、前世だと十八世紀頃に使われていたような、単発・先込め式の滑腔（スムーズ・ボア）銃だ。

　俺自身もそんなに詳しいわけではないが、これをそんなにバカスカ撃ちまくるような距離やペースでの戦闘というのは、あまり発生しえないのではないだろうか。

「ああ。これにはちょっと理由があるんだ。機会があれば御覧に入れるよ」

　謎めいた笑顔をちらりと見せて、また彼女は俺たちの先頭に立って馬を進めた。

　フロベルでは俺もちょっと買い物をしておいた。シンプルな拵えの長剣を一本だ。　　

　家を出る時に選んだ剣が実のところあまり出来のいいものでなく、柄の部分が緩んで微妙にガタついていたのだ。

　別に家伝の宝剣とかではないので、武器廠で預かってもらってある。

　ココッポラ村には昼ちょっと過ぎに着いた。どこかで鶏の鳴き声がするが、村に近づいても人影が見あたらない。

「なんだ？　まさか廃墟にでもなったってのか？」　

「いやシュバルツ君、それは早計だろう……それほどの事件なら、支配人の耳にも届いてるはずだよ」

　デネブが冷静な意見を口にする。確かにそうだ、支配人は昨日、「事情がつかめない」としか言ってない。

　ということは、これは……

「卵の品薄とはあまり関係ない、突発事態ってことか」

「しっ……子供の泣き声が聞こえた気がするぞ」

　カイトスが馬を止めた。片耳に手を当てて、辺りの音に耳を凝らす。俺も真似して、手を集音器代わりにして目を半分閉じた。

　聞こえる。声を殺してしゃくりあげているような、乱れたかすかな息遣いだ。何かを恐れて家の中にいる――何かって、なんだ？

「二人とも、周囲を警戒！　この辺に何か――」

　俺がそこまで言いかけた時だった。　

　近くの藪がガサッと揺れて、なにか大きなものが飛び出してきた。巨大な鳥めいたそれは、鋭い爪を具えた足を突き出しながらデネブにとびかる。

「危なッ……!?」

　惨劇を予感して息をのむ。だが、デネブは不思議な動きで爪の下をかいくぐり、手綱を放して馬から跳び降りた。　

「残念だったな。僕にかぎって、不意打ちや初見殺しやらの一発狙いは通用しないのさ……！」

「デネブ卿、よくぞ無事で。だけど……馬が！」

　怪鳥の爪でかきむしられ、デネブの馬が膝をついていた。その肩のあたりから、何か得体のしれない変化が起きている。栗色の毛並みだった馬の体から見る間に毛が抜け落ち、どす黒い紫色に変色しつつあった。

　怪鳥から距離を取りつつカイトスが叫んだ。

「気をつけろ、たぶんコカトリスだ!!　毒にやられたら助からないぞ！」

「コカトリスだって!?」

　前世の伝承にも同じ名前の怪物がいた――RPGなんかでおなじみのやつだ。石化能力でないだけまだマシかも知れないが、毒で死ぬのも大した変わりはない。

　俺たちは怪物から距離を取って対峙した。三人がそれぞれ三方向から囲むような形になると、そいつは次に襲うべき目標を選びかねたのか一旦動きを止めた――それで、全貌が明らかになった。

　羽毛ではなく鱗に覆われた太く長い尾を持ち、頭部には過剰に発達した冠状の角を持つ、体高二メートルを超える巨大な鳥。角鶏（ホーンドコック）に似ているが、これはもうむしろドラゴンの範疇に入れていいくらいの怪物だ。

「シュバルツ、デネブ卿を助けて後ろへ下がれ！　こいつは僕が仕留める」

「無茶だ、カイトス！」

　制止する俺に首を振り、彼女は鞍袋から短銃二丁を引き抜いた。装填は前もってしてあるはずだが――

　――パァン！

　銃声がこだまし、びっくりするような大量の黒煙と火花が銃口から噴き出した。俺は馬を速足（トロット）で走らせながら、腕を伸ばしてデネブを拾い上げようと試みる。彼は嘘のような身軽さで、俺の鞍の後ろに飛びついた。

　――パァン！　

　続いてもう一発。命中したかどうかは煙のせいで確認できない。

（これで仕留めるか撃退できなければ、彼女が危ない……どうする？）

　――パァン！　パアン！　パァン！　パンパンパンパン、パパン！

　つるべ打ちに続く銃声に、俺は耳を疑った。カイトスは煙を避けて風上に移動しながら、単発のはずの銃を連射していたのだ。