スライム保護活動家兼抜歯屋

1話 テンピ森での出会い～魔獣とスライム、森番と屍人～

　先（さき）ほどまで、「世界ブリリアン絵画展（かいがてん）」で絵画鑑賞（かんしょう）していました、ポジティブシニアとは真逆（まぎゃく）の、おじいちゃんでした。

　絵画の中の抜歯屋（ばっしや）さんに話しかけられたときは、いよいよ認知機能（にんちきのう）に不具合（ふぐあい）が生（しょう）じたかと思いましたけれど。

　どの世界の苦痛（くつう）も知（し）り尽（つ）くすことが出来る抜歯屋さんの案内（あんない）で、「苦痛の門」を通（とお）って、異世界転生（いせかいてんせい）しました。

　魂（たましい）だけ転移（てんい）して、ちょうどテンピ森（もり）で亡（な）くなってしまった男の子の肉体（にくたい）にハマったのです。

　これは、そうですね……異世界転生もどき、と言うのでしょうか。まあ、即席（インスタント）異世界転生とでも言いましょうか。

　ただし、カップラーメンが出来上がる三分よりも早（はや）い仕上（しあ）がりでしたね。

　この肉体の主（あるじ）である男の子はスライム密猟者（みつりょうしゃ）に両親ともに襲撃（しゅうげき）を受（う）けて、生き残っていました。しかし、スライムショック（オイルショックのように）は他（ほか）の経済（けいざい）にも影響（えいきょう）を与（あた）えたみたいですね。

　ポーション高騰（こうとう）による買いこみ。

　親子三人で出かけて、三人が襲われて、両親は子を守ったつもりだったのでしょうが。見事に三人瀕死状態（ひんしじょうたい）。手元（てもと）にはポーション二瓶（ふたびん）。

　男の子は迷（まよ）わず、両親にポーションを使い切って、絶命（ぜつめい）したのです。

　イーツ君の両親も周囲（しゅうい）も気づいていません。奇跡（きせき）の生還（せいかん）イーツ君なんて、もてはやされることもありませんでした。

　私、いいえ、イーツとして僕は、「こういう悲惨（ひさん）な事案（じあん）を減（へ）らすには元凶（げんきょう）であるスライム密猟をどうにかしなければ」と思ったのです。

　思い返すと、無謀（むぼう）だなと思いますね。

　ですが、スライム絶滅はスライム加工（かこう）により文明（ぶんめい）が発展（はってん）した、この社会には「終焉（しゅうえん）」でしかありません。

　何とか、しなければ。

　そう思って、僕たちが住む町からすぐそばのところにある、テンピ森を歩いていたら。

　熊（クマ）さんならぬ魔獣（まじゅう）さんに出会いました。

　手負（てお）いの、大きな狼（オオカミ）のような魔獣のお腹（なか）のそばに、絶滅寸前（すんぜん）のスライム。

　困（こま）りましたね。

　どうしましょうか？

「そうでした。困ったときは苦痛ですね。ふふふふふ」

　苦痛。

　まずは利（き）き手の反対（はんたい）の左腕（ひだりうで）に噛（か）みついてみましょう。

　異世界転生で入れ歯（ば）ではありませんし。

　パクッ。グググググ。

　いたたたた。

　左腕の痛みと共に、油絵（あぶらえ）の抜歯屋の声がどこからともなく聞こえてきました。

【元気にしているか、出（いづる）坊（ぼっ）ちゃん。

　そっちの世界では、イーツ坊ちゃんだな。

　こちらは、抜歯屋Ａ（エー）だ】

　静（しず）か過（す）ぎる森の中には、不釣（ふつ）り合（あ）いな……ふふふふ。陽気（ようき）な声ですね。

【案内人の俺様（おれさま）を、異世界転生後に呼び出すとは恐（おそ）れ入（い）ったよ。

　そこに転（ころ）がっている魔獣は、森番（もりばん）の従魔（じゅうま）だ。顎（あご）を負傷（ふしょう）しているだろ？】

「僕を襲ったスライムの密猟者は弓矢（ゆみや）でした。顎を砕（くだ）くほどの武器（ぶき）は何でしょうか？」

【竜手袋（ドラゴングローブ）の痛（いた）みなら、俺様も苦痛を背負（せお）っているから、わかるぜ。

　拳（こぶし）で魔獣の顎を撫（な）でるだけで、砕ける威力（いりょく）だよ】

　そんな強力（きょうりょく）な武器が異世界に存在（そんざい）するなんて、信（しん）じられません。

　しかも、このテンピ森で使用されたという痕跡（こんせき）が目の前にあるんですから。

　僕はまだ弓矢で良かったですね。

　そういえば、僕を殺した凶器の矢はどこへ消えたんでしょう？

　おそらく、抜歯屋さんか、抜歯屋さんの協力者（きょうりょくしゃ）が僕が乗り移っても支障（ししょう）が無いように細工（さいく）をしてくれたのかもしれません。

　密猟者がまだいるかもしれないテンピの森の奥で、魔獣は逃げ出すことも出来ず、じっとしています。

【その魔獣には死よりも苦しい生き地獄。

　歯（は）、抜（ぬ）いてやろうね。

　抜歯屋デビュー、おめでとう！】

「残念（ざんねん）ながら、私は歯科医師（しかいし）ではありません。もちろん、獣医師（じゅういし）でもありません。

　さらに、抜歯出来そうなペンチも手元（てもと）にありません。

　おやおや、手詰（てづ）まりですね。せっかく、抜歯屋Ａさんが私を異世界転生の道案内をしていただいたのに、申し訳ありません」

　抜歯屋さんのどこからともなく聞こえてくる声に、僕は頭を下げる。

【いいぞ、いいぞ。

　俺様の分身（ぶんしん）を貸（か）してやろう。そっちの世界で死んだら、返（かえ）せよ。

　俺を呼び出す度に、身体中（からだじゅう）を噛んでちゃかわいそうだもんな。

　肉体の元（もと）持ち主がよ、かわいそうだ】

　ペンチが頭上（ずじょう）に降（ふ）って来そうなので、手をかざすとスポッとペンチが手の中に落ちて来ました。

　危（あぶ）ない、危ない。

　もう一度、死ぬところでした。

　鈍器（どんき）になりそうな重（おも）さというよりも、抜歯の苦痛はもちろん、抜いた歯の記憶までも吸収（きゅうしゅう）して、禍々（まがまが）しさがにじみ出しています。

　ペンチを強く握（にぎ）ると、液晶（えきしょう）パネルのような文字盤（もじばん）が出現しました。

［道具名（どうぐめい）：まあまあ普通（ふつう）に見えてしまう抜歯用具（ばっしようぐ）］

［道具評価（ひょうか）：評価不可（ふか）（※禍々しい道具は、呪物（じゅぶつ）・古（いにしえ）の祭具（さいぐ）の可能性（かのうせい）があります。）］

［所有者（しょゆうしゃ）：抜歯屋Ａ→（貸（か）し出し中）→イーツ・フォーリア君（九歳）］

［使用用途（しようようと）：抜歯／歯の研磨（けんま）／抜歯屋Ａとの通信（つうしん）／非（ひ）杖型（つえがた）魔術（まじゅつ）出力（しゅつりょく）装置（そうち）／苦しみと痛みを記憶させることが可能］

［使用上の注意（ちゅうい）：誰かの頭の上に落としてはいけません。／抜歯屋以外は使用出来ません。／抜歯が終わったら、浄化（じょうか）魔術が自動発動します。次の使用まで、少々お待ちください。／生物（せいぶつ）・魔物（まもの）一体の抜歯が終わるまで、他の物に抜歯することは出来ません。］

［禁忌（きんき）：転売（てんばい）・譲渡（じょうと）禁止（きんし）。／イーツ・フォーリアの死亡時に自動（じどう）返却（へんきゃく）。］

　森にぐったり寝そべる魔獣の口からは「グルルルル」でも、「ウー」でもなく、深刻（しんこく）な息遣（いきづか）い。

　顎を砕かれ、牙（きば）や顎の骨の一部と黒く乾（かわ）いた血、肉片（にくへん）が飛（と）び散（ち）っています。

「この口はどうしました？」

「喋（しゃべ）れないに決まっていますね。

　口の中を見せください」

「アー、です」

「アーと言ってみなさい」

　かすかに口が開きました。でも、すぐに閉じてしまったのです。もう、力を出せなくなっているのでしょう。

「これは酷（ひど）い。

　顎の骨まで砕かれています。

　これではもう、飲（の）まず食わずで死んでしまいますね」

「傷口（きずぐち）を清潔（せいけつ）な水で洗（あら）い流（なが）して、砕けた歯や顎の骨の欠片（かけら）を取（と）り除（のぞ）きましょう」

「消毒に使えそうな熱湯（ねっとう）はありませんし、あったとしても人肌（ひとはだ）に冷（さ）めるのを待つしかありません。しかし、水を温めるための鍋（なべ）も、薪（まき）も、火種（ひだね）もありませんね」

　かすかに死臭（ししゅう）が漂（ただよ）って来ました。

　死臭をたどって歩いてみると、あっ、発見！

　まだ、腐り始めたばかりの人間のご遺体（いたい）が倒木（とうぼく）にもたれかかっていました。

　服装（ふくそう）に乱（みだ）れはなく、何も盗（ぬす）まれていませんでした。

　魔獣さんと同じく、竜手袋（ドラゴングローブ）の一撃で顔（かお）と首（くび）がグシャグシャ。窒息（ちっそく）が死因でしょう。

　ん？

　前の世界の、ほらほら、何でしたっけ。

　タロットカードの何番目かのデザインですよ。

　隠遁者（いんとんしゃ）のカード。

　あのカードにそっくりな、真っ黒なローブをご遺体は身にまとっています。

　ローブをめくると、袋（ふくろ）がありました。

　中にはポーション瓶一瓶。

「申し訳ありません。ポーションをいただきます」

　魔獣のところへ戻り、「マナポーション瓶」と書かれた瓶を開封（かいふう）します。

「マナポーション……と言うのは便利ですね。

　万能薬（ばんのうやく）や霊薬（れいやく）の類（たぐい）でしょうか？」

　あの隠者のご遺体はマナポーション瓶を開封出来ずに亡くなっていました。

「魔獣にかけても良いものかわかりませんので、一滴（いってき）垂（た）らして、観察（かんさつ）しますよ」

　シューッ。

　顎に一滴垂らすと、膿（う）んでいる部分が消えました。

「魔獣は魔力回復（まりょくかいふく）で自然治癒（しぜんちゆ）していくようですね」

　まんべんなく、瓶の中身を顎にふりかけつつ、歯や顎の砕けた部分を取り除いて行きます。

　歯茎の奥に残った割れてグラグラしている牙の根を摘（つま）み、思いっきり引き抜きました。

　魔獣がその苦痛に気づいて、暴（あば）れ出そうとしますが、スライムの存在を思い出したのか、じっと耐えることにしたようです。

　抜けた穴にマナポーションを垂らすと、牙の根は出現せず、歯茎がふさがりました。

　マナポーションでは歯そのものは戻らないことがわかりました。

　密猟者を恐（おそ）れてでしょうか。

　魔獣がスライムを連（つ）れて、ゆっくり歩き出しました。

「魔獣さん、お待ちください。生肉（なまにく）が主食（しゅしょく）ですか？顎は再生しましたが、牙が折れたまま。少し、研（と）ぎましょう」

　正面の鋭（するど）いままの牙と鋭さを失った牙一本のアンバランスになったところを整（ととの）えてみます。

「歯を研いでみましたが、噛み合わせが悪くなっています。肉を叩き切る……魔物さんには道具を使うのは難（むずか）しいですね」

　面倒臭そうな顔をする魔獣さん。

「では、こうしましょう。

　獲物（えもの）を狩（か）ったら、丸のみしないこと。

　獲物を岩盤（がんばん）に何度も叩きつけてください。

　とにかく、肉を柔（やわ）らかくすれば、残っている歯でも食事が出来ると思われます」

【【【……殺サレルノ？……】】】

　また、あのか細（ぼそ）い声です。

「魔獣さん。

　この声に、聞き覚えはありますか？」

【人間の子よ……この世で最も弱い、粘体（ねんたい）の断末魔（だんまつま）だ】

「乱獲（らんかく）で生き残ったスライムたちの声だよ」

「乱獲？」

　背後（はいご）から気配（かへい）もなく、女性が現れました。恰好（かっこう）は隠者（いんじゃ）のローブでは無く、毛皮（けがわ）のコートでも無く、雨合羽（レインコート）です。

「本当に密猟者に襲われたショックで、あたしのことも、皆のことも、きれいに忘れているんだな。

　イーツ坊ちゃん。

　世界中でスライムの需要（じゅよう）が上がってしまった。魔物に立ち向かう冒険者たちもそうだが、人間の多くがスライム無しでは生活出来ない。

　コイツ等はこの森の生き残りだった群（む）れの、さらに生き残りだ」

　女性の腰（こし）には戦闘用（せんとうよう）の斧（おの）、いいえ、剣よりも刃の幅が広い鉈（なた）が二本ありました。

　枝払（えだはら）いも出来ますし、森の中での対人（たいじん）の戦闘にも向（む）いているでしょう。

「スライムの養殖（ようしょく）や家畜化（かちくか）でも、数を増（ふ）やせば」

「生態（せいたい）研究（けんきゅう）よりもスライムの加工法（かこうほう）ばかりが研究されているのさ。

　スライムなんてちょっと前まで、雑草（ざっそう）なみに繁殖力（はんしょくりょく）が強いのがネックだった」

　魔獣とスライムを連れて、女性は立ち去ろうとします。

「イーツ坊ちゃん、あたしの従魔に良くしてくれてありがとう。

　森番のケイトだ。

　じゃあな」

「待ってください！

　一刻（いっこく）も早く、スライムの保護区（ほごく）を作りましょう。保護区内のスライムは売買（ばいばい）出来ないように……従魔（じゅうま）契約（けいやく）はどうやるんですか？」

　僕は森番のケイトさんを引き止めることにしました。

　ケイトさんが死ねば、それこそ最後に生き残ったスライムが死んでしまうに決まっています。

　しかし、僕の考えは間違っていたようです。

　ケイトさんは「コイツ、忘れてるな」という顔をしています。

「スライムの従魔契約は出来ない。スライムはな、広義（こうぎ）では魔物に含（ふく）まれる。動植物（どうしょくぶつ）でもない。

　狭義（きょうぎ）では、原初（げんしょ）の生物（せいぶつ）に分類（ぶんるい）される。

　だが、多くの人間が魔物として忌（い）み嫌（きら）っている。

　スライムは利用されるだけ利用されて、今年中には絶滅（ぜつめつ）する。

　かわいそうに」

　だったら、このテンピ森のスライムだけでも、守る活動を始めなければなりません。

「この森の所有者（しょゆうしゃ）に、助力（じょりょく）を乞（こ）えませんか？」

「テンピ森は誰の所有でも無い。

　こそこそ隠れて住んでいたはずの隠遁者も逃げ出したみたいで、森に人の気配が無くなった。

　森は人が住めない。

　イーツ坊ちゃんのように、森の外、ブリッラ町みたいな安全な人間の生活圏しか住めない。

　あたしは森番として、森と人里（ひとざと）の境界（きょうかい）の番をしている。あとは森を突っ切らずに往来（おうらい）出来る森のそば迂回路（うかいろ）の維持（いじ）だ。

　森番でも森に住むなんて馬鹿なことは考えない。

　誰も手を出さないのは管理（かんり）出来ないからだ」

　何もする手立てがない。

　スライムの絶滅。

　そのほうが良いのでしょうか。

　ですが、オイル・ショックを知っている昭和（しょうわ）生まれのおじいちゃんには、「ある一つの物がなくなるかもしれないよ」という噂（うわさ）一つでも怖（こわ）いんですよね……。

　トイレットペーパー。

　米。

　銀行（ぎんこう）も潰（つぶ）れるかもしれないと思いましたね。

　当たり前にある物が手に入らない不自由（ふじゆう）さは消費者（しょうひしゃ）に不安（ふあん）を与（あた）えます。

　頭を抱えていると、死臭のする方向から声が届（とど）きました。

【【少年よ】】

　その声に最初に反応したのは僕ではなく、森番のケイトさんでした。

　魔獣は急に「クーン、クーン」と悲（かな）しそうに鼻（はな）を鳴（な）らし始（はじ）めます。

「誰（だ）だ！……屍人（アンデッド）！？

　クソッ、密猟者め。痕跡を残（のこ）さないために、出会い頭（がしら）に口封（くちふう）じで殺していくからな」

【【少年よ。

　私、ダリオ・グラーノを葬（ほうむ）りなさい。

　そうすれば、貴方に私の隠（かく）れ家（が）を譲（ゆず）りましょう】】

「隠遁者（いんとんしゃ）ダリオ・グラーノ、御前！

　何でだよ！

　何で、逃（に）げなかったんだよ！！」

【【密猟者に……日中ならば、安全（あんぜん）かと油断（ゆだん）しました】】

「あたしには、無理（むり）だ。魔術を練習（れんしゅう）しても無理なもんは無理。

　イーツ坊ちゃんなら、ちょっとした魔術も得意（とくい）さ……やってくれ」

　僕もそうでした。

　鉄棒（てつぼう）。跳（と）び箱（ばこ）。マット運動（うんどう）。社会に出て一つも必要（ひつよう）な要素（ようそ）はありませんでした。それなのに、居残（いのこ）りまでさせられて、何とか克服（こくふく）しても、鉄棒を見ただけで嘔吐（おうと）するようになってしまった小さかった僕。

　わかりますよ、ケイトさん。

「よろしいんですか？素人（しろうと）の僕より、専門（せんもん）の葬儀業者（そうぎぎょうしゃ）を呼（よ）んだほうが」

「もう、日没（にちぼつ）が近（ちか）い。

　もう、腐（くさ）り始めたから、夜になれば、完全（かんぜん）な屍人（アンデッド）として……生者（せいじゃ）に襲（おそ）いかかるぞ。

　ダリオ・グラーノに、そんなことをさせないでくれ。

　死者（ししゃ）の尊厳（そんげん）を守（まも）ってやってくれ、頼（たの）む！」

　ケイトさんはもっと、この隠遁者さんと一緒にいたいはずだ。そして、町まで連れて行って、ちゃんとした葬儀を出したいはず。

　でも、もうその時間は無い。

　また、密猟者に遭遇（そうぐう）すれば、ケイトさんも殺される。

　そうなれば、二人仲良く屍人（アンデッド）化（か）してしまうだろう。

【【少年、名（な）は？】】

「イーツ・フォリア」

【【抜歯用具を私の亡骸（なぎがら）に向（む）けて。

　私に続（つづ）いて、詠唱（えいしょう）なさい】】

「『我（われ）』と『汝（なんじ）』のところは逆（ぎゃく）にするんだぞ」

【【我ダリオ・グラーノ、屍人（アンデッド）なり。

　汝イーツ・フォーリア、魔術遺産（まじゅついさん）の相続人（そうぞくにん）なり。

　両者（りょうしゃ）の名において、ダリオ・グラーノの屍（しかばね）を慈悲（じひ）をもって葬（ほうむ）り去（さ）らん。屍人（アンデッド）浄化（クレンジング）】】

「汝ダリオ・グラーノ、屍人（アンデッド）なり。

　我イーツ・フォーリア、魔術遺産の相続人なり。

　両者の名において、ダリオ・グラーノの屍を慈悲をもって葬り去らん。屍人（アンデッド）浄化（クレンジング）」

　隠遁者の亡骸も消え、残ったのは真っ白な遺骨（いこつ）でした。

　森番のケイトさんは吹（ふ）き飛ばされかけた黒いローブを地面（じめん）に広（ひろ）げ、真っ白な遺骨をローブで包（つつ）みました。

　魔物が絶対に荒（あ）らすことが出来ないよう、森番の小屋のそばにある小さな霊園（れいえん）に、埋葬（まいそう）するそうです。

　僕の足元（あしもと）に、何かが現れました。何かの冊子（さっし）。分厚（ぶあつ）くありませんが、中にはリストが書かれていました。

「『魔術遺産（まじゅついさん）目録（もくろく）』？」

　嗚呼、これは隠遁者ダリオ・グラーノの魔術遺産の一覧（いちらん）ですね。

「苔屋敷（こけやしき）の隠遁者め。これじゃあ、負（ふ）の遺産だぞ……」

　そこから、ケイトさんが僕を魔術遺産が詰（つ）まった苔屋敷まで案内してくれました。

　苔屋敷の周囲には生（い）け垣（がき）で囲（かこ）まれていて、とても安全（あんぜん）そうです。

　もう、辺（あた）りは夕焼（ゆうや）け空（ぞら）に真っ黒い森林だらけです。

「場所は覚（おぼ）えたな？」

「はい。今日はいったん自宅（じたく）に戻（もど）って、明日からは密猟者に気をつけて、保護区として整備（せいび）を進（すす）めようと思います」

「スライムはどうする？

　御前に任せても良いか？」

「町に連れ帰れば、大騒（おおさわ）ぎになりますね」

「嗚呼。宴（うたげ）が開かれて、スライムたちは売られる」

　それでは後味（あとあじ）が悪（わる）いですよ。

「一晩（ひとばん）、ここで隠（かく）れていてくれますか？」

　スライムは納得（なっとく）したのか、苔屋敷の隙間（すきま）に忍（しの）びこんでいきました。

　あんな隙間でも入れるんですね。驚（おどろ）きです。

「大丈夫だろう。夜中に擬態化（ぎたいか）するかああやって家屋（かおく）の中に潜（ひそ）んでいれば、ほとんど気づかれない。

　それに、死臭が漂（ただよ）い過（す）ぎている森は魔物を誘引（ゆういん）する。

　しばらく、密猟者も寄りつかないはずだ」

「……」

「『それなのに、何故、スライムは見つけられて、乱獲されているのか』が気になっているのか。

　本当に、ショックで忘れたんだな……。

　世界中で禁止されている、『鳴（な）き餌（え）猟（りょう）』。

　スライムを一匹捕まえて、鳴かせるんだよ。

　そうすると、仲間は誘われて群（む）れる」

　あのか細い声がスライムの仲間には届いてしまうんですね。

　僕が転生した翌日、テンピの森でさまざまな出会いがありました。

　そうして、ダリオ・グラーノさんの魔術遺産を相続することで、スライム保護区と保護活動拠点（きょてん）となる苔屋敷を手に入れました。

　これから努力（どりょく）して、スライムをしっかり保護していきましょう。