ごめんね、もう少し

６・香奈＆楡井→推理①

　楡井に、彼が見たのと同じような手紙が、家にたくさんあることを伝えた。

　楡井は、驚きながらもそれを見たいと言ってくれた。

　よって、勉強は切り上げ、楡井を我が家につれて行くことにした。

　すると楡井は急に恥ずかしがり、腹も減ったしなんて言いだすので、口に「元気の源」だよ、と言って飴を放り込んだ。

　足早に駅へと向かう。

　一刻も早く、あの手紙を楡井に見てもらいたかったのだ。

　券売機の前に立つ。

「交通費も、わたしが払うからね」

「そんな、そんなことは別にいいんだけど」

　焦ったように楡井が言う。

「でも、ちょっとこれは、止めてほしい」

　がしりと楡井の腕を掴むわたしに、楡井の視線が泳ぐ。

「……もしかして、わたし、ずっとこうだった？」

「いや、ずっとじゃない。駅の近くにきたら、突然、こう、がしっと」

　楡井を逃がすもんか、といった思いが、つい行動となって出てしまったようだ。

　ぱっと、離れる。

「誰かに、見られたかなぁ」

「あぁ、どうかなぁ」

　楡井は、ぐるんと駅の周りを見渡す。

　中途半端な時間帯だったので、生徒の姿はあまりなく……。

「宗田先生がいた」

「うぞっ」

「そ」が濁音になるほど驚きながら、楡井の視線の先を追うと、確かに宗田がいた。

　宗田っ！

　もっと学校に残って、仕事をしててよぉ！

「帰りか？」

　宗田が、切符を買う楡井とわたしの側に立つと、そう訊いてきた。

「帰り、デス」

　デスにちょっと色気が入ってしまい、自分でも恥ずかしい。

　宗田は頷くと、リュックの中から「元気の源だ」と言って、わたしと楡井に飴をくれた。

　パイナップル味の飴。

　楡井の動きが、一瞬止まる。

　そしてその頭が、ゆーっくりとわたしに向くのがわかる。

　もう、わたしの顔は赤いどころの騒ぎじゃない。

　あぁ、ロケット花火のように、どこかに飛んで行ってしまいたい。

「――宗田先生。飴っていつも持ってるんですか？」

　うわぁ、楡井、なんてことを聞くんだよ、おまえさんは。

　すると宗田は、あはは、と笑うと少し困った顔をした。

「高校時代、いつも飴を持っている……友だちがいて」

　宗田のことが見られずに、俯く。

「明るくて、すごく気持ちのいい奴で、男女問わずにみなから好かれていたんだ」

　耳から火が出る。

「面倒見がよくて、お人よしで、その子がいつも鞄に飴を入れててね。みんな彼女としゃべりたいもんだから、それにかこつけて『飴くれ、飴くれ』って、たかってさ」

　懐かしいなぁと、宗田か言う。

　うん、懐かしいね、宗田。

「彼女がね、飴をくれるときに『元気の源だよ』って言ってさ。単なる飴なんだけど、陸上の試合でいいタイムがでないときなんかもさ、彼女のその一言で、すごく助けられたっていうか」

　え、そうなの？　と宗田を見る。

　わたしも、少しは宗田の役に立っていたの？

「友だちなんて言ったけど、実は、宗田先生の彼女だった、とか？」

　楡井がそんなことを聞く。

「……そんなことは、ガキには教えん」

　宗田はそう言うと、ポケットから定期券を出した。

「あんまり寄り道するなよ」

　そう言うと、宗田は一人改札を入っていった。