探偵赤猫 ストレイキャット・ブルース

13-2

――知らない天井だ。

　そう気づいて、ぼうっとしていた意識が瞬時に覚醒する。はっと身体を起こすと、景色がぐるりと回転した。

　耐えきれず枕に頭を戻す。すると、見知った顔がひょこりと私をのぞき込んだ。

「大丈夫。病院だ」

「病院……」

「睡眠薬を飲まされただろう。めまいとふらつきはその副作用だ。命に別状はない。落ち着くまで少し休みなさい」

　私をのぞき込んだ赤猫が、まるで医者のような口調で言った。

　私は病院の個室のベッドに寝かされているようだった。窓にはクリーム色のカーテンが引かれて、ドアはぴったりと隙間なく閉まっている。

　病室は、現実から隔絶されたような静けさにつつまれていた。

　ドアの外でカラカラと台車が転がる音がして、人の気配を感じると、ようやく自分が今ここにいるという実感が湧いてきた。

――どこまでが夢で、どこからが現実だろう。

　はっきりとわからないのに、赤猫の顔を見たらひどく安心した。思わず泣きそうになって、私は布団を鼻の上まで引きあげた。

「先輩」

　物音がして、静かな足音で岩亀さんが入ってくる。

　岩亀さんは私を見ると、ぎこちなく微笑みを浮かべた。

「具合はどう？」

「大丈夫です」

　よく見ると岩亀さんの肩のあたりのシャツが破れて、わずかに染みになっている。血の痕（あと）だ。

　はっとして、東と組み合う岩亀さんの姿を思い出した。あれは現実だったのだ。

「土田くんは大丈夫か？」

「さっき目が覚めました。CTも異常ないそうです」

　赤猫の質問に、岩亀さんが穏やかに答える。

　二人のやりとりを聞きながら、私はゆっくりと身体を起こした。いくぶん視界が揺れるような感じだが、さっきほど強いめまいはしない。

「土田さんになにかあったんですか」

「あいつ、頭殴られて気絶してたんだよ」

「えっ、じゃあ東は……」

　すっと赤猫のスマホが視界に割り込む。ニュース動画のようだ。

　テロップに「誘拐犯逃亡、ナイフを所持」の文字が表示されている。続いて警察が森や道路を捜査する様子と、犯人の特徴が映し出された。

　「警察官一人負傷、病院へ搬送」……土田さんのことだろうか。

「車は乗り捨てたままだし、遠くへは逃げられないと思うんですけどね。やっぱり、俺があのとき……」

　岩亀さんが気落ちした声色でつぶやく。自分のミスで東を取り逃がしたと思っているようだ。

「忍野さんに感謝するんだな。がむしゃらは結構だが、命は等しく一人に一つだ」

「……」

　赤猫に言われて、岩亀さんがしゅんとうなだれる。

　私は、ほんの一瞬目に焼き付いた岩亀さんの横顔を思い出した。私は岩亀さんのおかげで難を逃れたが、素人目に見ても、あのときの岩亀さんは明らかに冷静さを欠いていた。

　忍野さんが駆けつけて制止しなければ、凶器を持った東に丸腰で挑んでいたかもしれない。赤猫はそれを指摘しているのだろう。

「懸（か）けどころを見誤るなよ」

「……はい」

　ニュース動画が終わって、赤猫が端末を引っ込める。

「あの、岩亀さん。その怪我」

「全然、大したことないよ。ちょっとかすっただけ。美沙緒ちゃんが教えてくれたから」

　私が怪我を案じると、岩亀さんは気を取り直そうと明るい声色で言って、負傷したほうの肩をまわしてみせた。言葉通り、かすり傷のようだ。大きな怪我にならなくてよかった。

「妹さんは怪我もないし、今は落ち着いてる。女性巡査が聴き取りしてるみたいだったよ」

　岩亀さんが沙奈絵の様子を報告してくれる。私が頷くと、赤猫が私のスマホを差し出しながら切り出した。

「沙彩さんの聴取も終わったそうだ。とりあえずホテルに移るよう連絡した。千鶴子さんが部屋を押さえてくれたから、沙奈絵ちゃんも連れて今日はラヴァンドに泊まろう」

「わかりました」

「まあ、沙奈絵ちゃんの聴き取りが終わるまでゆっくりしていよう」

「あ、俺、飲みもの買ってきますよ。美沙緒ちゃんなにがいい？」

「コーンスープ……が、あれば」

　「オッケー」と気さくに返事して、岩亀さんが病室を出て行く。

　スマホで時刻を確認すると、午後九時近くになっていた。すっかり夜だ。

　赤猫が窓際のパイプ椅子を引き寄せて腰かける。

　そうだ、伝えなければならないことがあったと思い出して、私は少し前のめりになった。

「東が……児玉さんを殺害したと、言ってました」

「なるほど」

　赤猫が顔をあげた。私の目をじっと見て、ふうと息をつく。少しも驚いた様子はなかった。

「今、君は落ち着いているか」

　一体なにを言われるのだろうと思いながら、姿勢を正す。

　不思議な話だが、赤猫の目を見ていると気持ちがどんどん穏やかになる。刷り込みかもしれない。

　「はい」と答えると、彼はゆっくり頷いて私を見つめた。

「小山田さんが亡くなった」

「……え？」

「自宅で首を吊（つ）っていたそうだ。自筆の遺書が見つかった」

　赤猫はいつものように淡々と言った。ただ、表情は曇っているように見えた。

　突然伝えられたニュースに理解が追いつかず、胸の中で何度か繰り返す。

　小山田さんが亡くなった……？

「え……え、待ってください。小山田さんが……」

「遺体は今朝、奥さんが見つけたそうだ。俺も知ったのはさっきだ」

「どうして……」

　言葉の意味は理解できても、実感が湧かない。

「遺書によると、大学の金を使い込んでいたそうだ。児玉さんと一緒に、去年の夏から」

「……」

「児玉さんから金の相談をされて、小山田さんが提案したらしい。横領したはいいが、そのうちに児玉さんが臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれはじめた。そして児玉さんの自白を恐れた小山田さんは、何者かの仲介で東と知り合った……あとは利害の一致だな。小山田さんは、東に児玉さんを殺害してもらう代わりに、巧司さんを犯人にするため嘘の供述をした。そういうあらましがひと通りしたためられていた」

　赤猫の話を聞きながら、私は黙って布団のしわを見つめていた。

　あのとき、慧花大のベンチで、小山田さんはそれを吐き出そうとしたのだろうか。

　最後に見た小山田さんの表情を思い出して、胸が痛んだ。

　私より少し大きな娘がいると言っていた。涙こそ出なかったが、ぽかんと胸に穴があいたようだ。

「じゃあ、小山田さんが事件直後に児玉さんの家を訪（たず）ねたのは」

「偶然ではないだろう」

　そうだとしても、あの日、電話越しに感じた小山田さんの動揺は嘘ではなかった。

　血まみれの凶器を持った父に驚き、小山田さんが通りへ逃げ出すと、父はぐったりした大翔くんを抱きかかえてその後を追った。

――救急車を呼んでくれと、言うんだ……

　小山田さんは震えながらそのときの光景を語ってくれた。父は片手に凶器を握ったまま、血まみれの子どもを抱いて救急車を呼ぶよう訴え、周辺住民に取り押さえられたという。

　小山田さんはその話をあるときは自然に、あるときは唐突に口にして、何度も繰り返した。よほど衝撃的だったのだろう。

――大変なことになった……

　電話口で何度も聞いたその言葉は、小山田さんの本心だったのだと思う。

「東が見つかったら、全部解決するんでしょうか」

　小山田さんの死に現実味はない。頭の奥にぼうっと靄（もや）がかかっているようだ。

　私がぼんやりしたままつぶやくと、赤猫は腕を組みながら自分の顎に手をやった。考えるときのポーズだ。

　赤猫はその格好のまま「どうかな」と視線を斜め下に落とした。

「それは」

　どういう意味ですか、と追及しようとしたところに、岩亀さんが沙奈絵を連れて帰ってきた。

　岩亀さんが怖いのか、沙奈絵はジュースの缶を両手で握って身体を強張らせている。

「ちょうど終わったみたいだから、連れてきました」

「お姉ちゃん」

　沙奈絵がベッドサイドに駆け寄ってくる。今にも泣き出しそうだ。

「ね。言ったでしょ。赤井さんがきてくれるって」

　沙奈絵はこくこくと頷いてうつむき、ジュースを胸に抱いて両目をこすった。手をのばして沙奈絵の頭をそっとなでる。

「こんなこともあろうかと、事前に沙奈絵ちゃんに位置情報アプリをインストールしてもらっておいた。ちなみに、君のスマホにも勝手に入れた」

「えっ」

　赤猫がしれっと告白する。アプリ一覧を確認すると、見おぼえのないアイコンが増えていた。位置情報の発信と受信ができるアプリのようだ。

「美沙緒ちゃんが乗ったタクシー、駅と逆方向に曲がったんだよ。追いかけたけど途中で見失って、先輩に連絡して、そのあとは位置情報を頼りに探したんだけど……」

　言いながら、岩亀さんがあたたかいコーンスープを手渡してくれる。

「あったのは乗り捨てられたタクシーと携帯だけだった」

「運転手の人は」

「姿を消したまま、会社にも自宅にも戻っていないみたいだ。東と共犯なのか巻き込まれたのか、まだわからない」

　岩亀さんは片手をズボンのポケットに入れて、カーテンの隙間に視線を向けた。

　沙奈絵が缶ジュースを握ったままベッドサイドに立ち尽くしている。ベッドの端をぽんぽんと叩いて座るよう促すと、沙奈絵は黙ったまま斜めに腰かけた。

「タクシーに乗ったあとの記憶は？」

　赤猫に聞かれて、私は首を横に振った。

「乗ったのはおぼえてるんですけど」

「食事に睡眠薬が混ざっていたんだろうね。少し前に入ったアルバイトが姿をくらましたらしい」

　カーテンの隙間を見つめながら、岩亀さんが缶コーヒーに軽く口をつける。捜査は着々と進んでいるようだ。

　点と点が少しずつ繋（つな）がって行く。

「全部、東が計画したんでしょうか」

　私は誰にともなく聞いた。

「……」

　岩亀さんは横顔を向けたまま、赤猫は腕を組んだまま、二人とも無言だった。

　どうして黙っているんだろう。まだ断定できる状況ではないのだろうか。

　私が手もとのコーンスープに視線を移したとき、ぐうう、と大きな音で誰かの腹が鳴った。

　赤猫がジトッとした目で横に視線を送る。岩亀さんの横顔を見上げると、やけにキリッと引き締まっていた。

「腹減りましたね」