探偵赤猫 ストレイキャット・ブルース

9-3

　拘置所（こうちしょ）の面会室で再会した父は、少し老けたように感じた。余計な肉が落ちて頬が削（そ）げ、目もとにはくっきりと隈（くま）が刻まれている。白髪も増えていた。

「美沙緒……」

　私を見るなり、父が張り詰めた声を出す。

――久しぶり、体調はどう？

　私は用意していた台詞を飲み込んだ。普段ちょっとやそっとでは動じない父が、目を見張って動揺している。私が着飾っているからでも、知らない男を引き連れているからでもなさそうだ。

　父はまるで幽霊でも見るような顔をして、声色もひどく深刻だった。

「私だよ。どうしたの」

　できるだけ平静を装って、返せたのはそれだけだった。

　父は泣き出しそうな顔で私を見つめ、唇を噛んでうつむいた。

「久しぶり。体調はどう」

　私は呼吸を整えてから、道すがら胸のうちで何度も繰り返したフレーズを持ち出した。うつむいた父は首を横に振った。

「どこか具合悪い？」

「……」

　父はうなだれたまま、押し黙った。一体どうしたのか、こっちも不安になってくる。

「犬飼さん。はじめまして。赤井と申します。今、美沙緒さんは私が安全な場所でお預かりしています」

　赤猫の言葉を最後まで聞いて、父が顔をあげた。

「嫌がらせがひどいというので、心配になって私の家に呼びました。少し前から同居させていただいています。ご挨拶が遅れて本当に申し訳ありません」

「……あなたは」

　父の眼差しに不安と疑いの色が差す。赤猫は背筋をのばしたまま、父を見つめていた。

「赤井小虎と申します。美沙緒さんとは健全なおつきあいをさせていただいています」

「美沙緒と……」

「ご挨拶が遅くなりましたが、今日は美沙緒さんとの婚約をお許しいただきたくて、おうかがいしました」

「……赤井さん」

「お父様のお許しがあってもなくても、美沙緒さんとご家族は私が守ります。なにがあっても、必ず。それは婚約とは別の話と思ってください」

「……」

　赤猫の詐欺師ぶりは今日も絶好調だった。父は一瞬困惑した様子を見せたものの、すぐに表情を引き締めた。

　二人が見つめ合ったまま沈黙する。しばらくそうしていて、沈黙を破ったのは父だった。父はぐっと身体に力を込めて、低い声でつぶやいた。

「美沙緒は、泣かない子です」

「……そうですか？」

　赤猫が顎に手をあてて思案のポーズを取る。演技ではなく素に見えた。

　雨の夜に、すがりついて一生分くらい泣いた記憶がよぎる。赤猫もそれを思い出しているのだろう。

　ちがう、あれは例外だ。

　誰にも言えない秘密を暴（あば）かれたような気持ちがして、カッと顔が熱くなった。

　父は押し黙って私の目を見た。嘘がばれるのではと緊張しながら、私も口を結んで父の目を見つめ返した。

　父の疲れた瞳にほんの少し光が戻る。父は不意に、頭を深く下げた。

「……赤井さん。どうか娘を、よろしくお願いします」

「はい」

　赤猫がはっきりと頷く。父はしばらく頭を下げたままでいた。その姿があまりにも切実で、じわじわと罪悪感が込みあげてくる。

「こんな父親は……いないものと思ってください」

　父が覚悟を決めたような声で言う。強張った肩が小刻みに震えていた。

　赤猫は無表情に父を見つめて、ゆっくりと口を開いた。

「……私の家族は、私が美沙緒さんくらいのころに亡くなりました。父は警察官だったんです。責任感が強くて、やや熱血がすぎて、でも誰にでも優しい人でした」

　赤猫の語り口はとても穏やかだった。

「はじめは事故だと聞かされましたが、最終的に無理心中ということでした。父が妻と次男を殺（あや）めて、自身も命を絶ったのだそうです。到底信じられませんでした。……死人は自（みずか）ら語れません。父の口から真実が語られる日は永遠にこない。本当に父が犯した罪なら、仕方ありません。けれどそうでなかったら、真犯人を野放しにしてしまったのかもしれない」

　赤猫は淡々と語った。瑠衣さんの話はもっと大ざっぱだったが、筋は同じだ。口調がだんだんと詐欺師から普段の赤猫に戻ってくる。

「おとうさん。あなたは死体ではない。真実を語れます」

　黙って聞いていた父がほんの少し首を持ちあげる。まだうつむいているが、かたく結ばれていた唇がうっすらと開いたように見えた。

「えらそうに、すみません」

「……いいえ」

　ささやいて、父はゆっくりと顔をあげた。じっと赤猫を見つめる瞳に、落ち着きが戻ったように見えた。

「……赤井さん。弁護士の若本先生から、妻と、下の娘が後輩の東くんの世話になっているようだと聞きました」

「ええ。お母さまとお電話でご挨拶させていただいて、そのようにおうかがいしました」

「変わりはありませんでしたか」

「奥さまも沙奈絵ちゃんも元気そうでしたよ」

「そうですか。それならいいんです……」

「なにかご懸念が？」

　赤猫にそう聞かれると、父はちらりと私を見た。それから目を伏せて、せり出したテーブルの上で不安げに手を組んだ。

「東くんは、私を恨んでいるんです」