探偵赤猫 ストレイキャット・ブルース

3-3

　裸足のままぺたぺたと足音をさせて居間へ戻ると、赤猫が座卓にノートパソコンを開いて向き合い、スマホを耳にあてていた。電話中のようだ。

「とりあえず、また連絡する。悪いな。ああ、それじゃあ」

　私は、ぺた、と足をとめて、背筋ののびた背中を見つめた。

「空き部屋に布団を……」

　赤猫は通話を切ってから振り返り、立ちあがりかけた姿勢でとまった。喜怒哀楽の乏（とぼ）しい顔にうっすらと驚きの色がただよう。ただそれも一瞬で、彼はすぐ真顔に戻った。

「そんな格好じゃ風邪をひくぞ。サイズが合わ」

「ここに、置いてほしいんです」

　私は赤猫の言葉と動きを遮って、畳に膝をつき、身を乗り出した。

　私が乗り出した分、赤猫がのけぞる。

「なんでもします」

「ミケ子くん」

「美沙緒です」

「美沙緒くん。落ち着こう」

「頼れる人が誰もいないんです。家には帰れなくて、お金もなくて、ひとりぼっちなんです。雑用でもなんでもします。お礼になるなら、なんでも。助けてください。お願いします」

　私は赤猫が畳についた手に、自分の手を重ねてぎゅっと握った。一世一代、渾身（こんしん）の色仕掛けだ。

「待て、待て」

「私じゃだめですか。お礼にならないですか」

「そうじゃない。そういうことではなくて」

「それなら、受け取ってください。いいんです、赤井さんなら。好きにしてください」

　私ごときが迫ったところでどれほど効果があるかわからない。それでも、この親切そうな探偵に味方になってもらわなければならない。なんとしてでも。

　ここを追い出されてほかの知らない誰かに助けを求めれば、結局払う対価は同じだろう。今の私が差し出せるものは、自分自身か労働力しかない。生きるなら、野良猫のようにしたたかでなければ。

「誤解されても仕方ないが、やましい気持ちで声をかけたわけじゃない」

　赤猫が乗り出した私の肩をぐっと掴んで押し戻す。諭（さと）すような口調だった。

　振りしぼった勇気が行き場を失って、泣きたい気分になる。せめて妹の半分でも、私にも可愛げがあればよかった。

　私が前のめりをやめると、両肩にかかった手がゆっくりと離れて行った。

「ついこのあいだ、君の写真を見た」

　そのつぶやきに、はっとして顔をあげる。

　赤猫はノートパソコンの液晶画面に視線を移して、マウスを引き寄せた。

　クリック音とともに、ディスプレイにコメント式の情報サイトが表示される。私と沙奈絵の写真だ。私は制服で、沙奈絵はランドセルを背負っている。見おぼえがあるから、別のサイトから転載したものだろう。

――知っていて、

　この人は私を知っていて声をかけた。そう気づいた瞬間、血の気が引いた。

〈こいつらは同じ目にあうべき〉

〈そろそろ飽きたは〉

〈妹ちゃんのえっちな写真ください〉

〈さっき殺人犯の家の前通ったけど、電気ついてなかった〉

　表示されたすべてのコメントを読みきる前に、赤猫がパソコンを閉じた。

「声をかけて気がついた。二十はだいぶ無理がある」

「……」

　妹はともかく私は目立つ容姿ではないし、大した特徴もない。それでも町を変えても県を越えても、こんな簡単に見つけられてしまうのだ。これじゃあ、もう、どこへ行っても……

「人の顔をおぼえるのは苦手じゃない」

　赤猫は私の思考を読み取ったようにつぶやいた。

　彼の顔を直視できない。この人は私の素性を知っていてここまで連れてきたのだ。見知らぬ人から責め立てられた記憶がよみがえってくる。

　赤猫が片膝を立てた。私はうつむいたままびくりと震えた。

「いつからあそこにいたか知らないが、ろくに寝ていないだろう。睡眠不足は判断力を低下させるぞ。話は明日聞こう」

　赤猫の声は淡々としていた。私はかろうじて呼吸しながら、彼を見上げた。

「どうして……？」

　唇から、かすれた声がこぼれる。

　赤猫は立ちあがるのをやめて、頭を掻きながら座り直した。彼は口にするかするまいか少し迷ってから、表情変化が乏しいなりに眉を歪めた。

「震える子猫を、見殺しにできるか？」

　赤猫は腕を組んでそうぼやいた。回答というより、自問しているようだった。そして、ふう、と息をついてすまし顔を取り戻す。

「拾ったからには面倒は見る。言っておくが贅沢はできないぞ。ここは借り屋だし、探偵業もあまり流行ってない」

　なにを言えばいいか、言葉が浮かんでこなかった。しかし、この人に私を虐（しいた）げるつもりはない。それは間違いないと思う。

「……損な、性分ですね」

　私がひねり出したのはそんな可愛げのない一言だった。

　赤猫は気分を害するでもなく、腕を組んだまま自分の行動を振り返った。

「拾って帰ったのははじめてだ。訴えられたら勝ち目はない。どうかしてるんだ、本当に。……頼むから服を着てくれ」

　ため息まじりに嘆いて、彼は私の顔を見た。その視線が私の胸もとから膝もとにかけて泳ぐ。

「気持ちだけもらっておく。君に魅力がないわけじゃない、だが俺はこれ以上罪を重ねるわけにいかない。わかるな？」

　赤猫は一言一言丁寧に言った。言葉選びにも口調にも、私の自尊心を傷つけまいとする配慮がにじんでいる。気遣いではあるけれど、嘘っぽくはなかった。

　ただ真摯（しんし）に私と向き合おうとしてくれている、そう感じた。

「同意のうえでもだめですか？」

「俺は同意してないぞ」

　聞いてみると、彼はきっぱりと言いきった。なるほど、確かに。

「それじゃあ私が襲ったことになると、私の罪になるんでしょうか」

「そこが世間と法律の怖いところだ。君は未成年、確実に俺の罪になる。おじさんを脅して楽しいか？」

　私はふるふると首を横に振った。

　赤猫が腕組みをといて、あぐらをかいた膝に両手を置いた。彼は至極真面目な顔で私の目をじっと見つめた。

「刹那（せつな）主義には賛同しかねる。今の君は心身ともに疲弊（ひへい）している。まず休息が必要だ。そのあとで、まだどうしてもお礼がしたいというなら、清らかなおつきあいからはじめよう」

　と、私よりずっと年上の大人が真顔で言うのだ。冗談でもその場しのぎでもなさそうで、おかしくなって笑ってしまった。

　変な人だ。私たち見ず知らずの他人なのに。この人、ひどいお人好（よ）しだ。

「おかしい」

　あんまりおかしくて、鼻の奥がツンとした。涙が畳にぽたぽた落ちる。ひと晩かけてあれだけ泣いたのに、まだ残っているのか。

　赤猫はうなだれた私の頭に戸惑いがちに手を置いた。けれどすぐに思い直して優しく肩を叩いた。この調子では、おつきあいをはじめてもハタチになるまで手もつなげなそうだ。

「どうすればいいか、わからなくて」

「大丈夫だ。一緒に考える」

　今日までの出来事や感情がごちゃまぜになって込みあげてくる。私の視界はもう、ぐしゃぐしゃに歪んでいた。この人にはみっともない姿しか見せていない。だから、いまさら気取る必要も意地を張る必要もどこにもない。

　私は嗚咽をこらえながら音を立てて息を吸い、それほど厚くもなさそうな胸にすがりついた。こんな泣きかたをするのは、少なくとも物心がついてからははじめてだった。

　大きな手がためらいがちに背中をぽんぽんと叩く。彼は声を殺して泣き続ける私をしばらく無言で支えていた。そのうち背中を叩く指先がとまって、彼は私を静かに抱きしめてくれた。

　家族でも恋人でもない、でもただ一人、今この世界で私の味方でいてくれる人のような気がした。

　私はひとしきり泣いて、疲れ果てて、目を閉じたまま赤猫にもたれかかっていた。このまま眠ってしまってもきっと許してくれる、そんな甘えが思い浮かぶ。捨て猫が拾い主になつくとき、こんな気持ちなのだろうか。

　まどろみかけていると、不意に廊下の床板が軋（きし）んだ。

「げん、現行犯（げんこうはん）」

「ちがう。早まるな」

　第三者の声とともに赤猫が私の肩を掴み、ぐいと自分から遠のけた。と思うと、顔にハンカチが押しつけられる。私はそれを受け取りながら、ずっ、と鼻をすすった。

　もう涙はとまっているが、ひどい顔をしているにちがいない。

「未成年……淫行……」

　廊下に、赤猫よりもいくつか若そうな男性が立ち尽くしている。髪を短く刈りあげて、水色のワイシャツの上にカーキのマウンテンパーカーを羽織（はお）っていた。ネクタイを締（し）めて、ボトムスはスラックス。仕事帰りのようだ。

「ちがう、ちがう。誤解するな。お前こそいつの間に入ってきた」

「チャイム鳴らしましたよ。心配してすっ飛んできたんですよ、こっちは」

「またあとで電話すると言っただろ。仕事じゃなかったのか、十時まで」

「必死に片付けて駆けつけたんですよ。知ってます？　先輩からの電話の九十九パーセントが『頼みがあるんだが』からはじまるんですよ。ずいぶん後輩やってますけど『相談があるんだが』ははじめてですよ、はじめて。何事かと思うじゃないですか。よかったですよ間に合って。気持ちはわかりますけど、すごく先輩好みに育ちそうですけど、十八才未満はホントダメ、絶対」

　赤猫を「先輩」と呼ぶその男は、そう言って両手でバツ印を作った。

　日常的に鍛（きた）えているのか、赤猫よりもずっと身体に厚みがある。見るからに体育会系でやんちゃそうだが、雰囲気は落ち着いていた。

「私、十八です」

　私は、すんっ、と鼻を鳴らして二人の会話に割り込んだ。ひどい鼻声だった。

「十八？」

　赤猫が驚いたように振り返る。もっと低く見積もっていたらしい。

「ならギリセーフですけど、だからってこんなところで……俺は心配して駆けつけたのに……」

「だから俺はやましいことはなにもしてない」

　両目を押さえて後輩がうつむくと、赤猫がきっぱりと言いきった。赤猫はくたびれた様子でため息をついて、私にうろんな眼差しを向けた。

「本当に十八か？　また嘘じゃないだろうな」

「……本当です」

　二十と嘘をついた手前、疑われても仕方ない。

　私は畳の上に放り出したメッセンジャーバッグを引き寄せて、財布から運転免許証を取り出した。去年の夏休みに取得して以来のペーパードライバーだが、身分証明にはなる。

「本当だな。陽鞠ちゃんと同じくらいかと」

「中学生？　もう高校生になったんでしたっけ？　そんな子に手を出そうと思うの、ヤバいっすよ」

「だから出してない」

「でも説得力ない……」

　若い男が私のほうにためらいがちな視線をよこす。

　改めて自分の格好を見下ろすと、男物のシャツ一枚でボタンは胸もとまで開いているし、下はなにもはいていない。

　なにも……と思い出して、ぎゅっとシャツの裾を引っ張った。

「ジロジロ見るな。訴えるぞ」

「見っ、てないすよ！」

　赤猫に指摘されると、男は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげて真っ赤になった。一見やんちゃで遊んでいそうなのに、そうでもないらしい。

「君は服を着てきなさい」

　今度は私が赤猫にチクリとされる。

　立ちあがろうとして、さすがに成人男性二人の視線を気にすると、廊下に突っ立った後輩がハッとなにかに気がついた。

「あ、十八、なら問題ない……っすね。そっか、邪魔ですね俺。すみません、帰ります」

　視線の意図を完全に勘違いした台詞に「そうじゃない」と、私と赤猫の声が重なった。