思い出のワンピース

2

　立花は軒下から顔を出して、通りを見渡した。人が歩いている様子はない。当然と言えば当然である。こんな激しい雨の中、誰も街を歩こうとは思わないだろう。下手にひょっこりと店外に出ては、自分だってずぶ濡れになってしまう。それどころか、軒下にいてさえ雨の飛沫が身体に幾分もかかってしまう。はやく中に戻ろう。そう思った時――。

　通りの向こう、雨粒の群れに遮られた視界から、ぼんやりと人影のようなものが姿を表した。気のせいだろうか。こんな大雨の中、通りを出歩いている人などいるはずがない。そう思ったものの、徐々にそれは輪郭をはっきりさせながら、こちらへと近づいてくる。

　ぼんやりと見えた人影だったが、近づいてくるとそれは若い女の子であると分かった。傘もささず、代わりに鞄を頭にやりながら、ひたすらに走っている。近くまで来たので、立花は声をかけた。

「お嬢さん、よかったら入りなさい。突然の雨で困ってるだろう」

　女性は立花に気づいて、一目散にこちらに向かってきた。その姿は文字通りずぶ濡れである。傘も持っていなかったようだ。このあたりは、ひっそりとした通りであり、雨宿りするような場所もとっさに見つからなかったのだろう。

　全身から容赦なくぼたぼたを水が滴り落ちて、かたく目をつむりしかめっ面を浮かべて、まるでべそをかいているような状態だ。立花は不憫に思った。

「少し待っていなさい。タオルを持ってきてあげよう」

　立花は上の階の住居スペースに行き、バスタオル１枚と念のため洗顔用タオルも１枚手に取った。あれだけずぶ濡れなら、代わりの衣類も必要になるだろうと思う。だが、見たところ小柄な印象の彼女には、大柄な立花の服は合いそうにない。どうしようか――と考えて、ふと普段は開けない箪笥の引出しが目についた。彼女の体型であれば、ぴったりかも知れない。だが……。

　少し迷ったものの、結局は引出しを開けて衣類を一枚取り出した。あれこれ悩んでいる余裕はなかった。早く戻ってあげないと、彼女は風邪をひいてしまうかもしれない。立花は急いで下へと戻った。

「さあ、これで身体を拭きなさい」

　と、バスタオルを差し出す。

「ありがとうございます……」

　言うのもやっと、という感じで女性は言った。頭からタオルを被るようにして長い髪を無造作に拭っていく。タオルを取ると、ぴょこんとと頭頂部に二本の角のように毛が立った。恥ずかしそう口元をゆがめると、彼女はもう一度頭からタオルをすっぽりと被る。今度は毛先まで徐々に拭いていった。

　一通り拭き終えたところで、立花はもう１枚のタオルと、衣服を彼女に差し出した。

「まだ拭き足りないところがあればこれで拭きなさい。あと、そんなそんなずぶ濡れではいられないだろう。これを着たらいい」

　彼女は「すみません」とそれを受け取った。

「屋内に入って、向こうにトイレがあるから、そこで着替えたらいい」

　立花は女性をトイレまで案内した。扉を閉め、彼女が着替えている間に、室内の床の濡れたところを拭いていく。あれだけの雨だ。彼女が歩いたところに水の足跡ができるのは自然なことである。玄関口は仕方ないとして、室内だけでも綺麗にしておかなくては。何せ、ここはお客様がくつろぐ場所でもあるのだ。